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传来一阵短促、不安的嘶嘶声，之后是砰的一声。在着陆器和道路之间的一小块地面，发出一道闪光，并升起一团尘埃。当马丁掉头向道路方向看时，见到那个蹬车的特莱地人。那人紧贴着保护墙，快速地蹬着车子向他驶来。
马丁走到路边，企图拦住车子。他一点不知道这辆车的刹车系统怎么样，他有被这辆带挂斗的三轮车撞倒的危险，这种危险要比被陨石打中大得多。他希望，他的举动能被看作是礼貌的表示。当那辆车在他身边慢慢停下来时，他伸出双手，然后又放下。
“你好吗？”他轻柔地说。翻译器马上把这句话用特莱地语大声、清晰地转达给那人。
那人看上去象是一只四只胳臂的大袋鼠和全身长满稀稀疏疏黄毛的青蛙的杂交后代。由于这家伙的个头儿大，加上马丁又缺少自卫武器，所以马丁十分警惕，他注意到那人肌肉丰满的长腿，和爪子一般的脚，还有大张着的嘴和里面的大牙。那人有四只手，每只手六个指头，指甲弄得较短并且涂成鲜艳的蓝色，这大概是为了便于拿起一些小东西也为了装饰。他身穿一件粗纤维面料的深棕色的斗蓬，领口系着，整个衣服披在背后。背后还有特莱地人风格的背包，这大概是为了把手脚解放出来蹬车和掌车把。因此，他无疑是一种有一定文明程度的生命，那大张的嘴和可怕的牙齿只不过是惊讶和好奇的表示，不是愤怒的吼叫或是进攻的表示。
马丁紧张地想到，他也许还有点怀疑，所以又对他问起话来。
“如果你不是有什么紧要的事情要做，”他慢慢地说着，翻译器发出特莱地人那种声音，像是喉音很重的呼噜声，又像是刺耳的鸡叫，“如果你能抽点时间和我谈谈，我将不胜感激。”
那特莱地人发出了一声尖叫，这叫声没有被译出来。但后面几句译了出来，是：“陌生人，如果你不到保护墙那边去的话，我们的谈话就似乎应该简单些。我当然很高兴能和你谈谈，了解你。你到这里来所乘坐的那机器和其他，我们都感兴趣。但是，首先，我有一个问题……”
他停了一会儿。只有这么短暂的接触，马丁没办法看清他的面部表情，但是从这个特莱地人肢体的某种紧张和尴尬来看，这一定是个重要的问题。最后，他问出来了：“谁拥有你，陌生人？”
小心点，马丁想着。这家伙对“拥有”的理解和马丁的理解大概不太一样。这问题会不会包含着对他的国家、民族或雇主的热爱和忠诚？这个特莱地人用的是不是当地的土语，而这土语翻译器又只能直译？在弄清这个问题的确切含义之前，他也不回答。
“对不起，”他说，“你的问题我听不太懂。”
还没等那特莱地人回答，马丁便首先做了自我介绍，并开始描述他祖先的星球。他说的地球是加入联邦前的那个地球，而不是刚刚形成时的光秃、无人的星球。进而，他又谈到了他的着陆器和在他头顶上、轨道中的极速飞船。当特莱地人忽然表现出担心陨石的时候，他肯定告诉对方，不必害怕。他还告诉他，他自己并没有为此而带任何保护装置，也没带任何自卫或是进攻的武器。
他说完之后，特莱地人沉默了一会儿，然后说道：“感谢你告诉我这些，尽管和传闻差不多，也是有十分重要的意义的。轨道上那个飞行器里的人拥有你吗？”
他听到监听他们谈话的贝慈忍不住地笑了。
“不，”他说。
“你拥有他吗？”
“不，”他又说道。
“有时候，你确是这样的。”贝慈说道，“当心，从城里来了个蹬车的，向你的方向来了。车身涂有棕色和鲜黄色，后面拖着挂斗，还插个小旗，车上有两个人。他蹬得很快。大约二十分钟后会到你那里。”
马丁关掉翻译器，说道：“你认为是地方警察吗？我无法决定该怎么办，除非见到他们，那时再问他们是谁、是干什么的才行。但现在麻烦的是我眼前这位朋友对我属于谁拥有问个没完。他说的传闻是什么意思？我不知道他为什么认为这个问题这么重要，我也没法直接回答他。”
他打开翻译器，继续解释他和贝慈的关系。他并没有特别地讲他们的分工，而是详细地讲了人类的社会问题、文化习俗和生育繁殖。但是，那特莱地人的四只胳臂有两只忽然抱在一起。
“再次感谢你这有趣的传闻，”他慢慢地说，好像是怕马丁不能真正领会这个词的意思，“你回答了一些我还没有问的问题，但是该回答的还没有答。”
这时已经可以看见那辆棕黄色的三轮车了。马丁马上说道：“那辆有旗子的人力车正在飞快地接近我们。他们是有要事吗？”
特莱地人盯着那车，表现出很紧张的样子：“那是海主和地王联络的旗子。他们的使命和我们没有关系。”
“只是两个邮递员。”贝慈松了口气。
“……你的情况还不太清楚，”那人继续说道，“把你们带到这里来的那个飞行器，是不是由你和你那个伙伴拥有？”
“我的情况……！”马丁想着，似乎明白了点，他大声说道：“那飞行器不是我们个人财产，我们只负责操纵。”
“但你们是由什么人拥有的，大概是由出于他们的目的而命令你们来这里的人所拥有。”他说的很快，并又加了一句，“你们必须服从他的指令？”
“是的，”马丁说道。
特莱地人发出大声的咯咯声，翻译器没有译出，后面的话译出来了，他说：“你是个奴隶，马丁，显然地位较高，因为你被允许使用这样的设备。但是，你仍是个奴隶……”
当那家伙的一只大手向他挥过来时，马丁本能地向后退了一步。但当离他下巴只有几英寸远的时候，他停下了，手指指着他领子上的联邦标志：“……那是你主人的徽章吗？”
马丁首先想到的是坚决否认他是个奴隶，可又一想，这么做也许会把情况弄得更加复杂。而且，实际上说有主人，也不错。
“是的。”他说道。
那特莱地人拉了一下马丁的手，他粗大的、毛绒绒的手腕上露出了一个镯子。那镯子上有一块平平的、椭圆形金属，上面有由几种颜色构成的复杂的图案。
“我也有这个。”他说，“但你这个标志又小、又有怪味，还不显眼，挺适合你这个值得信任并担负责任的奴隶戴。但是你刚才为什么回避那些有关你身份的问题？”
“我不太清楚你们的拥有概念。”马丁诚实地答道。
他记得他们的导师曾反复告诫他们。在与外星人交往的情况下，一定要说实话，虽然不能一次都把实情说出来。恰当的实话比精心编造的、外交词令式的谎言更能减少麻烦。
“我讨厌我所听到这些，”贝慈说道，“联邦不存在奴隶制和任何形式的——”
她还没来得及继续说下去，那特莱地人便说道：“现在我明白了，你刚才以为我是个主人，所以很谨慎。我也以为你是个主人，因此也很小心。我们同外星人的交往是件十分重要的事情，这不能让奴隶来办……”
“要我的主人自己来办？”马丁问。
“这正是我的意思。”特莱地人说。
马丁想到了他的导师，想到了他那巨大、笨拙的身躯和那庞大而永不休止的维护生命系统。他谨慎而真诚地说道：“请不要认为我这么想是对我主人的嘲笑或不忠。我的主人的体重实在太大，也上了年纪，此外，他还需要时间和精力来完成他的其他计划。”
“因为我们现在是面对面地谈话，所以我能相信你所说的这些都是真实的，除非我的主人给了我其他的指令。”特莱地人说着，他的态度已有了明显的变化。他又加了一句：“但我的主人不会接受你说的任何事情。”
“出于以上原因，”马丁接着说，“我被指派在你们的这个世界着陆，并收集你们和你们的文化资料，这样我的主人就会知道是否可以建立友谊和文化的交往。”
“你的主人似乎缺少聪明和智慧。”特莱地人说道，“你的主人最好只送来无线电收发设备。”
“这已经试过，”马丁说，“但没成功。”
“那自然。”特莱地人说。
很明显，情况有了些麻烦。特莱地人给马丁的印象是属于一种等级观念非常强的奴隶文化，在这种文化中，主人只与其他的主人或是神灵对话，当主人对奴隶训话时，奴隶必须完全听从，而且可以不相信以前地位较低的人所说的一切