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“可我们到底得试多久呢？”梅拉问。“我今天在家里吃过三餐饭，可在现在还饿着。”
“我也是，”乔依说。他撑着椅子站起身来朝四周打量。“俾斯麦在楼下。趁这回儿警报解除了，我要去摘一块柠檬馅饼。”
“不行！”卡迈克厉声喝道。
“为什么？”
“乔依，你要是捣鬼的话，我花三千克拉第买来这个节食机器人不等于是发傻吗？不许你去拿什么馅饼！”
“爸，我饿！我是个正在长身体的男孩子呀！我……”
“你才十六岁，再往胖里长就该进不了门啦。”卡迈克抬眼瞅着身高六呎一的儿子，气冲冲打断他的话头。
“山姆，我们不该让孩子挨饿，”艾丝尔反驳说。“他要吃饼就让他吃一点。你这套节食经也念得太勤了。”
卡迈克想了一阵：也许，我确实有点过于苛刻了。柠檬饼实在太诱人，他自己也正饿得够呛。
“好吧，”他装出勉强的样子。“吃一小块馅饼大概不致于毁掉我们的节食计划。说实在的，我自己也想来一点。乔依，你去……”
“请原谅，”一个颤巍巍的声音在他身后说。卡迈克吓了一跳。说话的是机器人俾斯麦：“您现在若是吃了馅饼，事情就会变得非常不妙，卡迈克先生。我的计算是十分精确的。”
卡迈克注意到儿子气汹汹的目光，但是这会儿机器人显得异常高大魁梧，它正好挡在儿子和厨房之间。
他轻声叹息了一下。“咱们忘掉柠檬馅饼吧，乔依。”
在俾斯麦式的节食实行两整天之后，卡迈克感到他的自制力已经开始崩溃。第三天，他扔掉了那张节食菜单，不顾一切地和迈克道格、海尼赛一道出去吃了一顿六道菜的午餐，最后还喝了鸡尾酒。自从机器人到来，他感到从未吃过一顿象样的饭食。
当晚他能够忍受得住限制在七百卡热量的那份晚餐，心里没有抱怨，因为肚里还囤积着不少中午的存货。可艾丝尔、梅拉和乔依却越来越怒不可遏。看样子机器人已经从艾丝尔手中纂取了上市场采购的权力，它别的不买，专挑那些有利于保健的低热量食物，储存了一大堆。食品库里堆满了麦芽、蛋白面包、冲洗干净的鲑鱼，还有至今这家人所不熟悉的其它各种名目。
梅拉开始啃指甲，乔依一声不吭地想心思，脸上象是阴了天。卡迈克懂得，对于一个十六岁的孩子，这就意味着他快要惹祸了。
吃完这顿清汤寡水的晚餐，卡迈克叫俾斯麦到地下室去听候召唤，不要擅自返回。
机器人说，“我得劝告您一声，先生，我不在场的时候谁要是享用了禁止的食物，我就会查出来，并在第二天的定量里扣除。”
“我向你担保，”卡迈克说。心想，他不得不向自己的机器仆人起誓，这也真是一桩怪事。他等着机器侍者这个庞然大物消失在楼下，然后转身对乔依说，“把操纵说明书找出来，孩子。”
乔依会意地一笑。艾丝尔问，“山姆，你要干什么？”
卡迈克拍拍瘪缩的腰部：“我要找一把罐头起子把那家伙的程序调整一下。他把节食搞得太过火了。乔依，你找到调整机器人的说明了吗？”
“在第１７６页，爸。我去取工具箱。”
“去吧。”卡迈克又转向机器管家，他正默默地侍立一旁，保持着通常那种向前俯身听命的姿态。“克莱德，下楼去告诉俾斯麦，说我们叫他立即上来。”
过了一会，两个机器人一道出现了。卡迈克对机器侍者说，“我看有必要改变一下你的程序。我们对自己忍受节食的能力估计过高了。”
“我请您三思，先生。超重的体重对体内维持生命的每个器官都有害。请您坚持不折不扣地执行我的计划。”
“鬼才听你那一套！乔依，关闭他的行动系统。这回瞧你的啦！”
乔依恨恨地一笑，走上前去揿动按钮打开了机器人的胸腔，里面露出一堆令人望而生畏的各种齿轮、凸轮和半透明电缆线。
乔依一手攥着小扳钳，一手捧着说明书，预备下手对俾斯麦进行必要的调整。
卡迈克屏住呼吸。整个起居室静得鸦雀无声，连老克莱德也向前探着身子想看个究竟。
乔依嘴里念念有词：“操纵杆Ｆ，带黄色标记，向前推一格……唔，好啦。再往左边拨转调节盘Ｂ９，这样就打开了程序储存格子间，然后——哎哟！”
卡迈克听见扳钳吭当一响，看到火花迸射出来；乔依朝后一跳，用熟练得惊人的成人腔调骂起街来。艾丝尔和梅拉一道喘着粗气。
“怎么啦？”四个声音一起问——克莱德落在最后。
“鬼扳钳掉了，”乔依说，“我想刚才我把那儿什么部件搞短了路。”
机器侍者的眼珠凶狠地溜来溜去，它的音箱发出可怖的十二赫兹的轰隆声。这个庞大的钢人笔挺地立在起居室中央，用它那双巨手莽撞地“啪啪”使劲关闭了胸前洞开的门扇。
“最好叫鲁宾孙先生来，”艾丝尔焦虑地说，“机器人短路之后兴许会爆炸，甚至会出更大的意外。”
“我们本该先给鲁宾孙挂个电话，”卡迈克嘟嘟囔囔地抱怨。“我不该让乔依摆弄这么贵重、精密的机器。梅拉，给我把鲁宾孙先生的名片拿来。”
乔依辩解说。“我刚才没想到……”
“没想到的事情多着呢！”卡迈克从女儿手中接过名片，走向电话机。“我希望现在就能和他通话。要不然……”
卡迈克蓦地感到冰冷的手指从他手里挖去那张名片。他吓得未加反抗就松了手，眼睁睁看着俾斯麦很灵巧地把名片撕碎，塞进墙壁上的废物处置孔。
机器侍者说，“往后谁也不许乱动我的程序储存磁带。”它的嗓音低沉，而且异常严厉。
“什么？”
“卡迈克先生，今天您违反了我给您订的节食计划。我的感觉器已经探明，您今天吃的午饭远远超过了我给您规定的限量。”
“山姆，怎么……”
“别插嘴，艾丝尔。俾斯麦，我命令你立即停止一切活动。”
“很抱歉，先生。如果我停止活动，就没法侍侯您啦。”
“我不需要你侍侯。你出毛病了。我要你靠边站，等我打电话给修理工，让他来把你收拾好。”
这时他想起那张被扔进垃圾箱的名片，心里隐隐感到祸事将要临头，浑身不由地一颤。
“你把鲁宾孙的名片抢去撕毁了！”
“调整我的线路将有损于卡迈克一家的利益，”机器侍者说。“我不允许你去叫修理工。”
“别把他惹恼了，爸，”乔依警告说。“我去叫警察。我马上就回……”
“你不能离开这所房子，”机器侍者说。他迈开注满润滑油的双脚，飞快地穿过房间，阻挡在门口，又高举起手臂接通开关，使得整个住宅处于不可逾越的安全防护场的封锁之中。卡迈克呆若木鸡地看着机器人冷峻的手指扭动，操纵着防护区的控制器。
“我把安全防护区的两极调到了完全相反的方向，”机器人宣布。“我不能信赖你们自觉地遵循我的节食计划，所以我不允许你们离开这所住宅。你们得留在家里继续听从我对你们的忠告。”
他不动声色地把电话机连根拔除，然后遮挡住所有的玻璃窗并扭断销子⑤。最后机器人从乔依麻木的手中夺过操纵说明书，填进了垃圾处置孔。
【⑤ 原文为The Windows were opaqued，似指一种设想的装置：调解一只特别的销子可使所有的窗户变得不透明（例如上一层毛玻璃），这样从外面就看不见室内的活动。】
“早饭将按时开，”俾斯麦温驯地说。“你们都应当在２３：００入睡，这样最有益于健康。我不打扰你们了，明早见。”
那一夜卡迈克没睡好，第二天也没吃好。他醒得很迟——早过就了九点。他发现有人——准是俾斯麦——已经偷偷除掉了家庭电脑每天清晨七点按时唤醒他的装置。
早饭是烤面包、清咖啡。卡迈克闷闷不乐地吃饭，一声不响地虎着脸，摆出不愿搭理人的样子。吃完这顿伤心的早餐，他穿着晨衣鬼鬼祟祟溜到大门口，把手伸向门把手。
大门纹丝不动。他使劲推门，累得汗流满面。他听见艾丝尔压低嗓门警告他，“山姆……”霎时间一只冰冷的钢手伸过来轻轻把他从门边拨开。
俾斯麦说，“对不起，先生。门是打不开的。昨晚我向您解释过了。”
卡迈克愠怒地注视着被机器人捣过鬼的那个住宅防护场�