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，直到一千万年前，安眠星系还是个普普通通、有几颗行星的星系，后来却发生了地盘方面的大纠纷。来自下界的一个年轻种族打算拓展自己的殖民地，干掉当地那些垂垂老矣的种族。年轻种族发动攻击，但却出了点计算差错。老种族老虽老，杀伤力却不小。结果便是，整个星系炸成了一片碎石。最后得胜并生存下来的可能是那个年轻种族，但经过了一千万年，当年的年轻种族即使还剩下些残余，苟延残喘到今天，也成了星系中最衰老、最不堪一击的种族。在这一千万年间，也许又有上千个新种族在这个星系中居住过，几乎每一个都或多或少改变过这里的星环和大战造成的星尘、气体，使之更符合自己的需要。到了今天，这个星系再也不是一片废墟了，只不过很老，太老了……飞船的资料库显示，最近一千年中，安眠星系中没有哪个种族实现飞升。这个数据比其他任何资料更加重要，说明这里目前的各个种族已经进入自己的暮年，文雅精致，却再也爆发不出什么活力。这个星系给人一种印象，就像大潮退去后留在偏僻角落里的小水洼，年深日久，外表倒挺漂亮，在风吹不到雨打不着的地方过得还不错，远离危险却能令人焕发精神的滔天巨浪，自成一体。看样子，象牙腿可能是当地最有活力的一族，恐怕也是惟一有兴趣和外来者做买卖的种族。
车子慢下来，螺旋式爬升，进入一座小塔。
“老天，我真想跟他们一块儿出去，哪怕要我的命我都肯。”范·纽文冲着镜头传来的景象挥舞着胳膊。自从车手们离开飞船，他便一直守在显示窗前，一会儿屏住呼吸大睁双眼盯着环状平面上的高塔，一会儿心不在焉地在甲板和天花板之间来回蹦跳。拉芙娜从来没见过他这么紧张，这么全神贯注。虽说他星际贸易的往事全是瞎编乱造的一派胡言，可他当真以为自己能做点儿什么，只要一出马便会大获成功——说不定他的想法是对的。
范从天花板上出溜下来，凑近显示窗。看样子，紧张激烈的讨价还价即将展开。车行树们进入一个球形房间，直径约有五十米。两个车手显然飘浮在这个大球正中，周围是一片丛林，从四面八方向着球体中央生长，车手们好像飘在离树梢只有几米的地方。透过树枝可以看见用鲜花镶成各式图样的地面。
圣人莱恩德尔的交易员们散布在最高的几株树间，个个蹲在自己紧紧抠住树梢的象牙腿上。象牙腿这一族银河中很常见，不过拉芙娜以前没见过。在她的老家，连稍微近似这种身体形态的都没有。现在虽然能亲眼看见，仍旧对眼前的生物形不成什么明确概念。瞧瞧蹲在树上的这批东西，下肢与其说像腿，不如说像骷髅的手指，紧紧抓住树干。这一伙的头头声称他就是圣人莱恩德尔，他的象牙的三分之二都饰着贝壳。范调节图像，让两个显示窗放大显示那些装饰物，他觉得分析这种艺术有助于了解象牙腿。
讨价还价进行得很慢。在层次这么低下的地方，高级翻译装置无法运行。圣人莱恩德尔的人虽然懂点特里斯克韦兰语，但并不精通这种贸易通用语。拉芙娜习见习闻的是明晰的翻译，虽说文明网上的信息有些很容易误解，大多总还是清楚的。
车行树已经和他们谈了二十多分钟了，这么长时间里只弄清了一点：圣人莱恩德尔也许有能力修好纵横二号。车手们还是跟平常一样丢三拉四前言不搭后语，甚至比平常更恍惚。但范仿佛对这个沉闷的过程大感兴趣：“拉芙娜，这简直跟青河谈生意一样！跟怪物面对面交手过招，双方几乎连语言都不通。”
“咱们早就给他们发了一份飞船故障的说明，清清楚楚，都好几个小时了。简简单单应一声行还是不行就完了，怎么花这么长时间？”
“原因很简单，在讲价钱。”范乐了，“咱们这位‘老实头’圣人莱恩德尔——”他指了指显示窗上那位佩戴贝壳的人，“——想告诉我们这项工作有多么困难……老天哪，真希望我能下去。”
这个时候，就连蓝荚和绿茎也跟平时不大一样了，显得有点古怪。他们说的特里斯克韦兰语大大简化了，比圣人莱恩德尔强不到哪儿去。双方的讨论多半是在兜圈子。拉芙娜从前在中转系统工作时也有一些销售和贸易经验，但怎么还需要讲价钱？你手里有价格数据库、定价策略程序，还有格隆多等上级的指令，生意是件很简单的事：或者做得成，或者做不成。对拉芙娜来说，眼下车手和莱恩德尔的生意经实在是平生未见的大怪事。
“其实呀，他们谈得挺顺利……我是这么想来着。我们到的时候，那伙骨头腿拿走了蓝荚的货样。到现在，咱们手里有什么货他们知道得很清楚。很明显，这些货色中有他们想要的东西。”
“是吗？”
“保险没错。不然的话，圣人莱恩德尔吃饱了撑的，没事贬低我们的货玩儿吗？”
“唉，这种可能性还是有的：咱们船上压根儿没有什么货色他们用得上。本来这一趟就没打算做生意。”那些所谓“货样”是蓝荚和绿茎从飞船补给品里随便翻腾出来的，都是些没有也能对付的玩意儿，比如中枢传感系统、飞跃底层用的电脑元件。有些东西如果卖掉，他们今后会很不方便，但只好咬咬牙了，飞船不能不修啊。
范嘿嘿一笑：“你错了，货样中有圣人莱恩德尔想要的东西，不然他不会跟车手们闲磕牙……看到了吗？还不断诈我们，尽说什么他还有其他主顾之类的话。这个圣人莱恩德尔呀，性子倒挺像咱们人类。”
与车手联系的通讯链接上传来一阵很像人类音乐的声音。拉芙娜调节绿茎携带的镜头，对准声音传来的方向。蓝荚所在的另一头，就在花花草草的“地面”上，出现了三只新的生物。
“哎呀……好漂亮，是蝴蝶耶。”拉芙娜说。
“啊？”
“我是说他们的样子真像蝴蝶。你知道蝴蝶吗？嗯，是一种昆虫，长着五颜六色的翅膀。”
准确地说，巨形蝴蝶。新来者的身体形态很接近灵长人属，高度大约一米五，身体表面覆着一层看上去很柔软的绒毛。翅膀长在肩脚处，完全展开时宽度接近两米，蓝黄相间，轻轻软软，有的成员花纹样式比同伴更精致复杂。肯定是人造的，或是基因工程改造的结果。这么轻巧的翅膀，只要稍稍有点重力，一点用处都没有。可在这种零重力的地方……转眼间，这三个己经轻轻飘过门口，抬起又大又柔和的眼睛望着车手们。接着，翅膀轻扬，只精确地扇动几下，三只蝴蝶便姿态优美地飞上树梢。这一幕像煞了儿童动画里的景象。他们的鼻子长得挺俏皮，扁扁的，像纽扣，大眼睛动画角色一般忽闪忽闪，羞羞答答。他们的声音像儿童娇美的歌声。
圣人莱恩德尔和他的手下不安地绕着自己攀附的树枝爬来爬去。最高的那位客人唱了起来，翅膀轻轻扇动着。过了一会儿，拉芙娜才反应过来，这个美丽的生物说的是一口流利的特里斯克韦兰语，只不过尾音稍稍变了一下，变得和蝴蝶一族的母语一样富于音乐性。
“圣人莱恩德尔，向你致敬！我方船只已经就位，请立即修理。我们付款很大方，行程很紧张。开始工作！①”圣人莱恩德尔的特里斯克韦兰语专家立即替老板翻译出来。
【①蝴蝶的话也很别扭，还有一种发号施令的口气。】
拉芙娜紧挨着范·纽文：“看样子，咱们这些友好的修理工说不定当真忙得很哩。”
“……唔。”
圣人莱恩德尔绕着树干转了一圈，又兜回树梢，那排小胳膊掐着树叶，回答道：“尊敬的顾客们，你提出付款，不完全接受。你的要求我方很短缺，难……做到。”
漂漂亮亮的大蝴蝶发出一个尖音，很像人类孩童清脆的笑声。但可爱的声音表达出来的意思却一点儿也不可爱。“时代变了，名叫莱恩德尔的东西！你的人必须学会与时俱进。不得阻挠我们的行动。你知道我们的舰队肩负的神圣使命，必须靠你赶上时间。想想这支舰队，如果你缺乏合作为我们所知，甚至所怀疑。”蓝黄相间的翅膀一扬，蝴蝶一转身，黑黑的、羞答答的大眼睛注视着两个车手，“这些斑斑点点的植物，他们是顾客？赶走。直到我们离开，你没有其他顾客。”
拉芙娜倒抽了一口冷气。蝴蝶身上看�