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“这么说，元件是由太阳提供能量的。”我说。
“对。”
“这是谁的王意？”
“五角大楼要求这样做的。”
“所以，你们就装上了电容。”
“对啊，它们可以储存３个小时的电荷。”
“对，好的，”我说。我们这时有了一点头绪。“这么说，它们拥有足以维持３个小时的电能。夜间会出现什么样的情况？”
“在夜间，它们在天黑３小时之后大概会失去电能。”
“到那时，那个云状物就解体了？”
“是的。”
“那么，单个元件就会落到地上。”
“大概会的。”
“难道你们在那时还不能控制它们吗？”
“我们有可能，”里基解释说，“假如我们能够找到它们。我们每天晚上都出去，四处搜寻。但是，我们从来没有发现它们的踪迹。”
“你们安装了内置标记吗？”
“安装了，当然安装了。每个元件的外壳上都有一个发射荧光的模块。它们在紫外光的照射下发出深绿色光亮。”
“那么，你们夜间出去，在沙漠中寻找发出深绿色光的地块。”
“对。不过，我们迄今为止还没有找到它。”
这其实并不使我感到惊讶。如果那个云状物以紧密结合的方式落下。它会在沙漠地面上形成直径约为６英寸大小的一团东西。但是，外边是一个面积巨大的沙漠。他们很容易错过它，一夜又一夜地找都一无所获。
但是，在我思考的过程中，还有一个方面我弄不懂。一旦那个云状物落到地上——一旦单个元件失去电能——云状物就失去了组织结构。它可能随风散落，就像许许多多的灰尘微粒，绝不可能重新组合成形。但是，那样的情况显然没有出现。那些元件没有散开。相反，那个云状物总是日复一日地回来。为什么会这样呢？
“我们认为，”里基说，“它在夜间可能隐藏起来了。”
“隐藏起来了？”
“对。我们认为，它去了某个受到保护的地方，可能是一个悬垂物，或者是地上的一个洞，诸如此类的东西。”
我指着那个正朝我们旋动而来的云状物：“你认为那个集群具有隐藏能力？”
“我认为，它具有适应能力，事实上，我知道它有。”他叹了一口气，“不管怎样说，不止一个集群，杰克……”
“有一个以上吗？”
“至少有三个。到现在可能更多了。”
在那一瞬间，我觉得头脑里一片空白，一种昏昏欲睡、模糊不清的困惑笼罩了我。顿时，我感到无法思考，无法集中注意力。“你说什么？”
“我是说，它能够繁殖，杰克……”他说，“那个混蛋集群能够繁殖。”
摄像头这时从水平角度显示了那团微粒云状物的画面，它正旋动着，朝我们袭来。但是，我在观看过程中意识到，它并不是像一个灰尘魔鬼那样旋动。那些微粒是在蠕动，不断变换方式，形成一种弯曲的运动。
它们肯定正在群集。
“群集’是一个用于描述某些群居昆虫——如蚂蚁或蜜蜂——的行为的术语，那些昆虫在移巢叫会群集起来。一群蜜蜂一会儿朝一个方向，一会儿朝另一个方向飞，在空中形成一条黑色河流。那种集群可能停下来，在树上依附１个小时，或者过夜，然后继续向前。那些蜜蜂最后会在新的地点上筑巢，停止群集行为。
最近几年，程序编制员编与了模仿这种昆虫行为的程序。群体智能算法已经成为计算机编程的一个重要工具，对程序编制员来说，一个集群就是一个计算机智能体种群，它们一起发挥作用，以便通过分布式智能来解决问题。群集行为成为一种让智能体共同工作的流行方式。有一些专业组织和会议专门从事群体智能程序的研发。近来，它已经变为一种默认方式——人们如果无法编写出更有创新性的东西就会采用智能体集群。
但是，在我观看时，我看得出来这个云状物并不是在进行一般意义上的群集。那种弯曲往返运动看来只是其运动的一个部分。还存在一种有节奏的扩张和收缩——一种脉动，几乎就像呼吸。而且，那个云状物看来在周期性地变薄，升起、萎陷，接着变得更低矮。这些变化不断进行，但是以一种重复性节奏出现——更确切地说，呈现出一系列附加的节奏。
“糟糕，”里基说，“我没有看见其他的，但是我知道，不止它一个。”他又按了一下无线通话机。“文斯，你看见任何其他的吗？”
“没有，里基。”
“其他的到哪里去了？伙计们？回话。”
整个设施内响起一片无线通话机的噪音。
博比·伦贝克说：“里基，只有它，没看见其他的。”
“它不可能单独行动。”
常梅说：“里基，外边没有发现其他东西。”
“只有一个集群，里基。”那是大卫·布鲁克斯的声音。
“它不可能单独行动！”里基紧紧抓住无线通话机，手指都发白了。他摁下按钮，“文斯’将ＰＰＩ调到７。”
“你确定吗？”
“快去做。”
“这个，好吧，如果你真的觉得——”
“别他妈的评论了，快去做。”
里基说的是将建筑物内部的正压力增加到每英寸７磅。所有的洁净设施都保持一种正压力，以便阻止外部的灰尘微粒从任何泄漏的地方进入——释放出去的空气会将它们吹走。但是，一两磅的压力就足以做到那一点。７磅的正压力确实太高了，没有必要把钝态微粒也拦在外面。
但是，那些旋动着的微粒当然不是钝态的。
我看着那团云状物旋动，想高忽低地运动，慢慢靠近建筑物，它的一些部分间或被阳光照射，闪闪发光，呈现出灿烂的银色。接着，那种颜色消退，集群又变为黑色。那肯定是压力晶片受到阳光照射的结果。但是，这明显说明，那些单个微型元件具有高度的活动性，因为整个云状物并没有同时变为银色，只有某些部分，或者说某些区域。
“我原来以为，你说五角大楼对你们感到失望，因为你们无法控制这种集群在风中的行为。”
“对，我们无法。”
“但是，你们在过去几天中肯定遇到了大风。”
“当然，通常在下午晚些时候出现。昨天的风力高达１０节。”
“那个集群为什么没有被风吹走？”
“因为它知道有大风，”里基神情沮丧地说，“它适应了。”
“怎么可能呢？”
“看吧，你很可能会看到。只要开始刮风，集群就下降靠近地面悬浮着，一旦风力减弱，它又升了起来。”
“这是群体行为？”
“对。没有人编入那种群序。”他咬着嘴唇。他又在撒谎吗，
“这么说，你是告诉我它已经学会了……”
“对，对。”
“它怎么可能学习呢，智能体是没有记忆力的。”
“嗯……这个吗，说起来话就长了。”里基说。
“它们有记忆力吗？”
“有，它们有记忆力，有限的。我们给它内置了记忆力。”里幕摁了一下无线通活机的按钮，“有人听到什么动静吗？”
应答声纷纷传来，他的通话器嘎嘎地响。
“还没有听到。”
“没有。”
“没有声音…”
“还没有听到。”
我问里基：“它发出声音？”
“我们不能确定。有时候，它像是能发出声音。我们一直想把已录下来 ”他把目光转向工作站，快速地切换监视器上的画面，逐一将它们放大。他摇了摇头，“我不喜欢这样。那个东西不可能单独行动，”他说，“我想知道其他的在什么地方。”
“你怎么知道还有其他的呢？”
“因为一直都有。”他眼睛盯着监视器，牙齿紧张不安地咬着嘴唇，“我际疑它在搞什么鬼花样。”
我们不用等候太久。过了片刻，黑色的集群已经到了大楼前几码远的位置。突然，它分为两群，接着又分出一群。这时出现了三群，并排着旋动。
“狗娘养的，”里基骂道。“它把其他两群藏在了它的内部。”他又摁了一下按钮，“伙计们，三个全在这里。它们已经靠近了。”
事买上它们靠得太近，从正面位置的摄像头已经无法看见它们了。里基看着俯视位置摄像头传来的画面。我看见三团黑云，确实全都沿着大楼的边沿飘动，那种行为具有明显的目的性。
“它们要干什么？”我问。
“闯进来。”里基说。
“为什么。