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“世界上的所有一切都是有条件的，小姐！”吉尔伯先生应道。“请您相信，连您，甚至连您，”他特别有礼貌地补充道，“大概也不会被那些火星美男子们看中。错不了！在特别尊重女性的火星上还有另一个生命的优势。那里的一年比地球上几乎长一倍。按火星上的算法生活了地球上的40年后，您可以毫不含糊地说您只有20岁。”
“那我看起来是像20岁的，还是像40岁的？”
“您的这个问题还真把我难住了。我怕伤了您的心，我想大概是像40岁的。尽管生命过程在那里可能放慢。”
“我以为火星上已经不那么糟糕了。就是稍微冷点儿罢了……”
“但可以生存。”
“埃伦！你带上皮大衣了吗？”欣顿夫人打断了别人的话。
“那些火星人会不会杀死我们呢？”阿米莉亚又问道。欣顿夫人瞧着她的目光之中已经流露出了不满。
“不会杀死的。最大的可能是送到博物馆当稀有动物展览，”吉尔伯微笑着说道。
“至于金星，”他继续说道，“我刚才已经说过，那里的条件与地球不同。但它的气候可能不太好。我不知道火星上的亚当是否已经犯罪堕落，而金星上的人们大概已经大大地激怒了上帝。”
“您为什么会这么想？”主教对此很感兴趣。
“约翰·弥尔顿在他的长诗《失乐园》和《复乐园》中，借天使之口说道，在亚当堕落之前，我们地球的地轴和地球黄道平面是垂直的，所以地球上的气候是四季如春。为了惩罚第一个人的堕落，地轴倾斜了，地球上的气候才变得恶劣起来。因为金星地轴的倾斜角度比地球更大，所以可以得出结论，金星人比我们的祖先更加厉害地惹恼了上帝。
“可敬的金布罗教授强调说，金星上根本没有氧气；这是根据光谱分析没有找到氧的踪迹得出的结论。这一点也是不对的。密执安大学的物理学家阿瑟·阿德尔已经证明，仅在金星大气的表层所聚集的二氧化碳就比地球上的要多得多。既然有二氧化碳存在，就应该有氧气存在。金星就好象是个巨大的温室，金星上的生活方式应该比我们地球上的更加激烈紧张。”
“那金星上有动物吗？”平奇问。
“如果有氧气，湿度和温度又合适，怎么会没有动物呢？”
“金星上的水怎么样？”
吉尔伯狡黠地微微一笑。
“这取决于何种需要。古代的柯卡姆神父曾对金星上的水是否能用于洗礼感兴趣。可惜我没办法就此问题给您一个确切的答复。至于其他方面，我想它和地球上的水没有任何区别。”
“我不同意我可敬同行的看法，”金布罗没有请求会议主席许可就开始说道。
斯特罗迈耶想制止他，但科学家没有住口。好在争论当中金布罗忽略了听众的水平，满嘴的术语，所以除了专家，没人能听得懂。
科学家的争论已经白炽化。灿德尔听得不耐烦，插口说道：“我希望你们尽快给我们拿出个结论来。到底是金星、火星，还是其他的什么行星。”
“那对您来说还不是都一样吗？”斯特罗迈耶问道，他不喜欢会议进行当中有人乱插话。”
“绝对不一样，”灿德尔答道。如果我们飞往金星，火箭飞行的最低初速应该是每秒11。4公里；如果飞往火星——就应该是11。6公里。飞往火星至少需要192昼夜的时间，而飞往金星只需97个昼夜。所有的数据都要因此而改变。”
“但我还没有说到第三种可能呢，”吉尔伯说道，“这种可能……就是在哪儿也不着陆。如果你们真的能制成可敬的莱奥·灿德尔对我提过的那种物质循环系统，那你们就可以利用它在几乎是无限长的期限内获得食物，而这就是最好的出路。待在火箭里，你们可以人工制出像里维埃拉海岸疗养地那样的气候，另外还可以根据每个舱房的主人的意愿和爱好在各个舱房设置不同的气候。你们可以试着在一个行星上着陆，如果它的气候不适宜，那就再飞走。总之，你们将成为环境的主人，再不依靠什么天地的自然条件。”
显然，这是一个人人喜欢的主意。
灿德尔微微一笑，请求发言。斯特罗迈耶正颜厉色地看了他一眼，然后才郑重其事地宣布道：“现在请灿德尔工程师发言。”
“刚才所进行的讨论，”工程师开口道，“在我看来是过时了。你们打算在不久的将来起飞，对我百般催促，催我尽快结束工作。但是，假如我设计的火箭只适合飞往火星，而你们却给我提出飞往金星或是进行不着陆飞行的任务，那又会怎么样？对火箭进行改造是不可能的，必须再造一艘新飞船。”
“可您不是有好几类火箭的设计图纸吗？”
“从图纸到工程结束不是一两个月就能做完的。现在造好，或是说基本造好的只有一条飞船。如果你们现在想飞，就只能坐它走。”
斯特罗迈耶的脸涨得通红。
“换句话说，”他说，“就是您没经过我们的同意，自己就决定了飞行路线并制造出相应的火箭？”
“要不然我怎么办？难道你们以为我能从这个会议上得到什么对我来说是新鲜的东西吗？还是在设计头一张图纸之前，我就对所有有关问题进行了深入透彻的研究。我研究过所有最新的天文学文献和成果。而诸位的任务只是介绍金星。”
“既然如此，那我就不明白为什么请我们到这儿来了，”金布罗相当尖刻地说道。
“就算是给即将参加飞行的人上上天文学课吧，”灿德尔微笑着说道。“还不止如此。我一个人难以承担全部责任。不管我们多么有预见，采取了多少预防措施，我们的旅行毕竟是一次冒险。”
斯特罗迈耶气呼呼地用手指敲着桌子。这个灿德尔怎么是这么个不懂策略的人呢！幸亏股份公司其他股东没听到这番话，否则会把他们都吓跑了。
听到“冒险”两字，欣顿夫人和埃伦不由浑身一颤。灿德尔发现了这一点，马上开始安慰女士们。
“要知道就是坐火车旅行也会有风险，”他说。“但我并不认为坐火箭的风险会更大。只不过在行星上着陆之后会有许多意想不到的事情等着我们罢了。所以我非常感谢金布罗教授，他提前为我们提供了一些有关行星上不便之处的材料。在天文学问题上您是权威，人们自然比相信我更相信您。”
“您他妈的到底要把我们送到哪儿去呀？对不起，各位女士，一着急就走了嘴啦，”斯特罗迈耶说道。
人人都紧张地等待着灿德尔开口。
“没地方可送。我认为对我们来说最合适、最安全的方案，就是不在任何一个行星上着陆。”
“跃……跃入虚空？”马歇·德特朗含着苦涩的讽刺问道，可没人能理解他讥讽之意。
“正因为如此，我才在我们的星际飞船上设计了物质循环系统。火箭里有一个长达50米的温室，它应为我们供应食用的植物和呼吸的氧气。”
“就吃草莓吗？”阿米莉亚问，“这我赞成。”
“对于那些喜欢吃更得实在的人，我们可以带上3个月，5个月的食品。如果我现在的发明设想得以实现——现在已到了最后阶段——的话，我们所带的这三个月的食品足以让我们消耗地球上二三十年的时间，温室所供应的还不包括在内”
“您认为我们在火箭上只吃很少一点儿就能饱？”
“我并不打算削减一克口粮。”
“这就是说您想再现福音书里说的用5条鱼和3个面包填满5000人肚皮的奇迹？”
“是的，如果您愿意这么认为，可以说是奇迹。”
“可它的奥秘何在呢？”
“奥秘就在于火箭里的时间像橡皮一样被‘拉长’了。在火箭里过上几天，就等于地球上的几个月，也许还等于好几年。”
斯特罗迈耶的圆眼珠几乎瞪出了眼眶。难道这个灿德尔疯了！
“您，好象……有点儿……”
“发疯？”灿德尔替斯特罗迈耶把这个难以出口的词儿说了出来。
“我明白灿德尔先生的意思，”吉尔伯擦擦脑门说道。“减缓时间流逝的方法的确存在。这一方法就是使运动加速。但是，灿德尔先生，若要造成这种时间的差异，那就得使地球或是火箭的速度接近光速。”
灿德尔点了点头。
“我没有说我已经解决了这�