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中士瞄准大门控制装置一阵扫射，装置随即爆炸，碎片四散，大门也訇然关闭。
厚重的金属门后响起一记沉闷的撞击声，然后发射舱里一片寂静，静得令人害怕。波拉斯基挣扎着站起来，她往手枪里装上新的弹匣，手抖个不停。
“科塔娜，”士官长说道，“我们要另寻一条路到舰桥。”
一个蓝色的箭头闪现在他的头盔显示器上。士官长转身看到他右边有一个舱门，他指着舱门示意队伍行动，然后率先跑到那里点了一下控制面板。
这扇小门滑开了，展现在眼前的是一条狭窄的走廊，弯弯曲曲地伸向漆黑的前方。
他不喜欢这条路。走廊太暗太窄——是伏击的绝佳场所。他本来打算回头走原先那扇大门，但很快放弃了这个想法。大门门缝里不断冒出浓烟与火星，在门另一边的圣约兵企图烧出一条路闯过来。
士官长打开夜视仪，一波波绿色荧光冲淡了黑暗。没有敌情。
他停下来重新启动护盾，接着蹲下身子，背好步枪，爬进走廊。
越往里走道路变得越狭窄，它光滑的紫色表面也越暗。士官长不得不侧起身子爬过去。
“这看起来像是一条专门供工程师用的维修走廊。”科塔娜说道，“那些精英战士要想追上我们有它们受的。”
士官长一边小心而缓缓地移动着，一边含糊地应付了她一声。他的能量护盾擦过墙壁时发出一阵嚓嚓声，冒出几点火星。太窄了。他关小能量护盾，稍微宽松些的空间刚好够他挤出舱门。
随后出来的是洛克里尔，然后是波拉斯基、中士，最后是哈维逊。
士官长指了指哈维逊，接着指了指门。哈维逊皱了皱眉，然后点点头。哈维逊关闭舱门，扯断控制装置的电路。
发射舱里有几十个工程师——在这艘飞船上它们有自己的通道，这说明它们的数量非常之多。士官长在“真相与和谐号”上没有见过这样的通道。
实际上，他在那艘飞船上连一个工程师都没看到。是什么使得这艘飞船与众不同呢？从武器装备来看它好像是艘战舰……可是它却有负贵飞船整修的维修人员。
“在这里停下。”科塔娜说道。
士官长停住脚步，关闭他的外部扬声器以便与科塔娜自由交谈。“有问题吗？”
“没有，交好运了也说不定。看你左下方二十米处。”
士官长眯起眼睛才注意到墙壁有一部分突了出来，形成一个圆形的开口，与他的拇指尖一般大小。“那是一个数据端口……或者是圣约人部队工程师某种专用数据端口的通道。我正从那里通过短波与红外线接收交换信号。把我拿出来插到那里。”科塔娜说。
“你肯定吗？”
“我跟你在一起发挥不了什么作用，然而我一旦与这艘飞船的作战通讯网络有了直接联系，就可以渗透进去接管它们的系统；同时我也许可以控制附属系统，给你争取时间。你仍必须赶到舰桥去，通过手工操作让我进入它们的控制系统。”
“只要你有把握。”
“我什么时候没把握过？”她有些恼怒了。
士官长通过神经界面可以感觉到她的不耐烦。
他从头盔的插槽取出科塔娜的数据芯片。士官长感觉到她离开了他的大脑，热量重新涌入头部，随着心跳的节律一起搏动……盔甲里又只剩下他一个了。 他把科塔娜的芯片插入圣约人部队的数据端口。
洛克里尔脸上露出厌恶的神色，低声说道：“你就是给钱我也不会把那种东西插进自己身体的任何部位。”
士官长对着他的脖子挥手做了个砍下去的动作，这个陆战队员马上不做声了。
“我进去了。”科塔姗说道。
“情况如何？”士官长问道。
停了有半秒钟。“与我想的……不一样。”科塔娜回答，“沿这条路往前走三十米，然后左转。”
士官长示意队伍前进。
“与我想的太不一样了。”科塔娜喃喃自语道。
科塔娜是专为入侵软件而建造的。军情局三处设计的每一个伎俩与密码破解运算法则都被编入了她的程序，而她又凭自己的能力掌握了更多的技巧。她就是个终极神偷与电子间谍。现在她溜进了圣约人部队的系统。
长剑机冲向旗舰时，她第一次进入它们的网络可谓轻而易举。那时，她把它们的武器系统设置为自诊断模式，圣约人部队查清问题后迅速重新设置了系统——但是这已经给波拉斯基提供了宝贵的几秒钟，使她虽然反应迟缓（人类的反应都这样慢），却也有足够的时间进入发射舱。
“情况如何？”士官长问道。现在科塔娜的那份惊奇已经消失，系统的反入侵系统正保持高度戒备。她似乎感到眼下有个什么东西在系统里巡查，那个东西好像在用细微的探针触探科塔娜藏身之处。它探查一阵后，又缩了回去。
感觉好像是有其他的什么东西在系统里游走。一个圣约人部队的人工智能？以前从没有有关外星人工智能的报告。这种可能性激起了她的兴趣。
“与我想的……不同。”她终于回答道。
她扫描了飞船系统中存储的每一张示意图，然后飞快地逃过飞船三千个监视系统的监视，挑选了一条从当前位置到达舰桥最短的路径，把它存入偷来的三级系统缓存中。她让自己的某些区块同时执行多项任务，然后继续分析飞船的构造与子系统。
“沿这条路往前走三十米，然后左转。”
科塔娜控制了飞船外部的摄像机，侦察到太空中那六艘圣约人部队的巡洋舰。它们停止了对长剑机的迫逐，现在盘旋于旗舰右舷一百公里处。一艘艘奇怪的“U”型运兵船从这几艘飞船里发射出来，一窝蜂地涌向旗舰。麻烦即在于此。
在旗舰内部，她发现十二队猎杀型精英战士正在扫荡各个走廊。她破坏了飞船的跟踪系统，制造出士官长及其队伍的电子幻影，让他们沿着通往船头的通道行进：UNSC的指挥控制中心一般就设在船头。也许这样她能尽情地耍耍那些精英战士，让它们追了老半大后什么也找不到。
她把敌人的方位坐标上传到士官长的头盔显示器里。
通过数据流反馈回来一个具有挑逗性的信号。
科塔娜锁定那个反馈源，仔细倾听，辨认出那个信号是非随机模式，随后切断了与它的联系。不管这个系统里还有什么东西，她都没有时间与它捉迷藏。
科塔娜最终不得不承认自己无力与一个可能存在的敌军人工智能一比高低。她已经从光晕的系统里吸收了巨量数据，这些永远值得保留的记录包括：光晕的控制与维护，关于洪魔的宇宙生物学特征，以及一些关于圣约人部队深为敬重的神秘“先贤”的零散信息。一刻不停地对这些信息进行检验、校对、整理，要花上她一个星期的时间……更不用说理解了。
虽然这些数据都经过了压缩，但她的储存空间还是趋于饱和，并且占用了她通常保留下来用于信息处理的光脑子系统。她老是怀疑压缩文件时是不是过于匆忙——担心光晕的数据可能被破坏了。
实际上是她拷贝的大量信息使她臃肿不堪，才导致了她的运行速度减慢，效率降低。
她没向士官长提起这事。科塔娜对自己的智慧极具信心，打心眼儿里不愿承认自己被这些数据拖慢了；但如果还是像什么变化都没发生一样照常运作的话，会显得更愚蠢。
她发了一个困塞信号来破坏“另一个智能体”与她取得联系的企图。
在她的一部分意识检验飞船的构造时，发现有另一条路通往舰桥。愚蠢。她应该一下子就注意到它的，但是这个通道在图表上被划归为应急系统。它是一条很小的走廊，尽头连着一套逃生分离舱。这条线路与一个控制通道共用一个出口。
“士官长，另有一条路通往舰桥。”
“收到。稍等。”通讯频道里传来一阵扫射声，然后静了下来。“继续，科塔娜。”
“正在上传路线。”她说道，“我认为你穿着盔甲通不过这条新路，建议你兵分两路，齐头并进，这样会大大增加到达舰桥的机会。”
“明白。”士官长说道，“波拉斯基和哈维逊跟我；约翰逊和洛克里尔，你俩走逃生舱那条路。”
她继续与两个小队保持联络，同时跟踪圣约人部队几支队伍的相关位置。她又复制了一些幻影信号来迷惑敌军。
科塔娜接收到的旗舰与巡洋舰之间的通信带宽①越来越大。报告入浸者——请求增援——�