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又是文件里那项奇怪的规定，它引起一些人的嘲笑，也引起一些人的注意。
“拍卖开始！”估价人用颤抖的声音喊道。
他手里抖动着象牙锤，带着浓重的鼻音，用拍卖公产时常用的行话叫道：
“每平方海里定价十美分！”
十美分，即十分之一美元，这样整个北极地区总值达四万零七百美元。
还没有弄清估价人安德鲁·赫·吉尔摩是不是卖这个价钱，埃里克·鲍尔德纳克立刻代表丹麦政府报出了更高的价格：
“二十美分！”
“三十美分！”荷兰代表雅克·詹森说。
“三十五美分！”瑞典—挪威代表简·哈拉德说。
“四十美分！”全俄罗斯代表鲍里斯·卡科夫说。
这已相当于十六万二千八百美元，而拍卖报价却刚刚开始。
应该指出，英国代表还没有开口，甚至连那紧闭的嘴唇都没有动一动。
鳕鱼代售商威廉·斯·福斯特也一语不发，他似乎全神贯注地在读“纽芬兰行情报”，上面有美国市场当日的到货和价目。
“每平方海里四十美分！”弗林特重复了一遍，喊到末尾时活像是夜莺的叫声，“四十美分！”
唐兰少校的四位同僚面面相觑。战斗刚刚开始，他们的钱袋就见底了吗？他们这么快就到了山穷水尽的地步了吗？
“嗨，诸位先生，”安德鲁·赫·吉尔摩又说，“四十美分！谁抬价？……四十美分！……北极帽实价可比这数高呀……”
人们以为他就要加上这样一句：
“……保证纯粹是冰。”丹麦代表立刻说：
“五十美分！”
荷兰代表又抬高了十美分。
“每平方海里六十美分！”弗林特叫道，“六十美分！……没人再叫了？”
一个个六十美分加起来，合二十四万四千二百美元，这已是相当可观的一笔钱了。
在场观众听到荷兰代表的报价，满意地悄声议论起来。这些可怜的伦敦人，手里没钱，袋里空空，还硬要装出一付财大气粗的样子，跑到这里斗富来了。虽说这也是人之常情，但总免不了有点滑稽。
在雅克·詹森报过价之后，唐兰少校抬头看了迪安·图德林克秘书一眼，迪安·图德林克微微摇了摇头，他没开口。
威廉·斯·福斯特一直沉醉在行情报之中，一边看一边用笔做记号。
马思通对向他微笑的艾旺热丽娜·思柯碧夫人轻轻点了点头。
“嗨，先生们，加点油哇！……怎么都怏了？没气了？没气了！”安德鲁·赫·吉尔摩又说，“瞧！再不吭气，……我们就要一锤子定音了！”
他的锤子上下摇动，犹如教堂执事手里的一把刷子。
“七十美分！”简·哈拉德教授声音微颤地说。
“八十！”鲍尔斯·卡科夫上校立即回击。
“嗨！八十美分！”弗林特喊道。他的圆瞪着的大眼睛在一片叫卖声中冒出了火光。
迪安·图德林克的一个动作使唐兰少校像弹簧玩偶一样忽地一下站了起来。
“一百美分！”英国代表简短地说。
只这一句话就要叫英国拿出四十万零七千美元。
把赌注压在联合王国一方的人发出欢呼，一部分公众也跟着捧场。
把赌注压在美国一方的人，神情沮丧地你看看我，我看看你。四十万零七千美元？对莫名其妙的北极说来，这个数字太大了。难道要用四十万零七千美元去买一些破冰山、冰原和浮冰吗？
北极实验协会的那个老呆还是默不作声，头也不抬一下！他难道到最后关头也不出价吗？如果说他要等待丹麦、瑞典、荷兰和俄国的代表们财力枯竭的话，那么时候已经到了。在唐兰少校提出的“一百美分”面前，他们摆明态度要撤出战场了。
“每平方海里一百美分！”估价员再次喊道。
“一百美分！……一百美分！一百美分！”拍卖员把手做成一个话筒的样子不断地重复。
“谁也不出更高的价钱了吗？”安德鲁·赫·吉尔摩又问，“这样定下来了？大家都同意了？不后悔吗？马上就卖？”
他把摇动锤子的胳臂弯成圆弧，煽动性地巡视一遍观众。议论声停下了，静得令人心悸。
威廉·斯·福斯特翻过一页报纸，连眼皮也不抬，静静地说：“一百二十美分。”
那些把最高赌注压在美利坚合众国的人喊了起来：“嘿……嘿……嘿！”
唐兰少校也站起身来。他的长脖子在两肩的夹角之间不受控制地摆来摆去，嘴唇像鸟喙一样拉得老长。他凶狠地盯住美国公司那个不动声色的代表，却未引起对方的回击。威廉·斯·福斯特这位老兄木然不动，连看都不看他一眼。
“一百四十！”唐兰少校说。
“一百六十！”福斯特说。
“一百八十！”少校嚷道。
“一百九十！”福斯特喃喃地说。
“一百九十五！”英国代表吼叫道。
说完之后，他叉起双臂，仿佛向联邦三十八州提出了挑战。
人们仿佛听到了蚂蚁行走，鱼儿浮游，蝴蝶飞翔，虫儿匍伏，微生物蠕动。大家的心都在跳动，全部的生命都系在唐兰少校的嘴边。他那颗习惯摆动的头不动了。至于迪安·图德林克，他使劲挠着后脑壳，头皮都快挠掉了。
安德鲁·赫·吉尔摩一言不发，听任时间一点一点地过去，好似几个世纪一样漫长。鳕鱼代售商继续阅读报纸，用铅笔写一些与事情无关的数字。他的报价是不是也到极限了？难道他放弃了最后决战的机会了吗？总计七十九万三千多美元，这个价格在他看来是不是高得离谱了？
“一百九十五美分！”估价员又说，“我们就要卖了……”
他的锤子准备敲在桌面上了。
“一百九十五美分！”拍卖人重复道。
“卖吧！……卖吧！……”
一些心急如焚的观众插进来喊，好像在指责安德鲁·赫·吉尔摩迟疑不决。
“一——二——”他叫道。
大家的视线不约而同，转向了北极实验协会的代表。
嘿！这个惊人的老兄正用宽大的方格围巾狠劲地压着鼻孔，一个劲地擤鼻涕呢。
马思通的视线射向他，艾旺热丽娜·思柯碧夫人的视线也朝着同一方向。从他们那不动声色的脸上可以看出他们在极力控制着内心的激动。为什么威廉·斯·福斯特还迟迟不还击唐兰少校？
威廉·斯·福斯特又一次擤鼻涕，接着是第三次，那声音犹如爆竹爆炸。但是在两次擤鼻涕之间，他轻轻地、缓缓地嘟囔说：
“二百美分！”
声音在大厅里久久回荡。接着，美国人的一阵欢呼震得窗户玻璃叮当作响。
唐兰少校垮了、服了、瘪了、没气了。他倒在迪安·图德林克身旁，两人都像泄了气的皮球似的。照这种价格计算，就是一笔八十一万四千美元的巨款。看得出来，英国的钱无法超过它。
“二百美分！”安德鲁·赫·吉尔摩重复说。
“二百美分！”弗林特吼叫道。
“一——二——”估价人又说，“谁也不出更高的价钱了吗？……”
英国代表唐兰少校不知不觉地重新站起身来，看着其他代表。可这些欧洲列强把占有北极的唯一希望都寄托在他的身上了。这是最后一次努力，但少校张张嘴，又闭上了，颓然倒在凳子上。英国败了。
“卖！”安德鲁·赫·吉尔摩用象牙锤的一端敲着桌子喊了一声。
“嘿！……嘿！……嘿！……美国赢了！”把赌注压在美国一方的胜利者吼叫起来。
顷刻之间，美国买下了北极的消息传遍了巴尔底摩各个街道，从空中传到整个联邦，又通过海底电缆，一下子传遍了旧大陆。
通过自己的傀儡威廉·斯·福斯特，北极实验协会成了北纬 84°线外北极地区的主人。
翌日，威廉·斯·福斯特代表北极实验协会进行申报，他写下的购买人的名字是莫比·巴比康，“巴比康公司”的法人代表。
第四章 小读者的老相识再次露面①
巴比康公司！……巴比康不是炮手俱乐部的主任吗？炮手们买北极干嘛？请慢慢往下看。
巴尔底摩炮手俱乐部主任巴比康、上尉尼科尔、马思通和木腿托姆·享特、快活的比斯拜，还有布龙斯贝里上校以及其他同事早已遐迩闻名，无须介绍了。二十年前，这些奇人曾出足了风头②。二十年后的今天，他们依然故我，虽说肢体残缺不全，但在进行异乎寻常的冒险活动的时候，他们仍然如此�