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正好在零点十五分的时候，庞德尔严格地按照计划踏进了掩蔽部的主控制站。陪同他的有参谋长莫里斯上校和该项目的科研领导人Ｆ·雷曼教授。此前，雷曼主要以１９６８年建立的加利福尼亚航天学院院长而闻名。
中央总部内的忙禄并未因这些领导人的到来而中断。
素以不折不扣地在华盛顿实现他的要求而著名的莱斯利·庞德尔，朝着那面很大的监视屏走了过去。
“太美了！太棒了！”庞德尔轻轻地说着。他一直在望着那面大屏幕。
“我的脑子里总是有什么东西在问我，我们是不是走得太远了。航天局的专家们至今仍认为冒险地从地球上进行发射是胡来。我们要克服的不仅仅是空气阻力，我们还要达到一种如果是从空间站起飞恐怕便纯属多余的速度，这就是每秒钟７．０８公里，或者是每小时２５０００公里。”
“载人空间站的轨道速度，”雷曼教授急忙解释道，“在我们现在的情况下不是起决定作用的。我再次提请大家考虑在自由的、没有重力的空间中组装各预制部件时会出现的困难。我们是有过惨痛的教训的。一艘宇宙飞船如果在地球上建造要比在公里的高空中建造简单得多。每艘飞船所节省的费用就会在三亿五千万美元以上。”
“您正是用这个在华盛顿造成了强有力的印象，”将军带着讽刺的口吻说道，“那好吧，现在一切都无法改变了。就让我们期望着试验性飞行的光辉成果来为今天的作法进行辩解吧！教授，在这艘飞船上将搭载着我最优秀的四个人！如果出什么事的话，就请您听我的吧。”
雷曼的脸色在这种冰冷目光的注视下变得惨白。
莫里斯上校是一位聪明的战术学家，他插话说：“先生，我想提醒您一下：我们还要开记者招待会呐！我们的记者们恐怕都等得不耐烦了。我还没有让人直接发布更详细的情报呢。”
“非要开这个记者招待会吗，莫里斯？”庞德尔不高兴地问，“我现在有另外的担心。”
“我想建议您召开，先生。”
航天医学家弗利普斯博士轻轻地咳嗽了一声。弗利普斯负责的是空间医学方面的问题，对所谓的“冒险飞行员”们的健康状况也负有责任。
庞德尔突然会心地笑了笑。“那好吧，就让我们来开会吧。然而只能通过可视电话来召开。”
莫里斯吃了一惊。站在四周的技术人员们苦笑着。这又是只有这位老人才能做得出的事。
“先生，可是人们都期待着您亲自到场呢。我也已经向他们作了保证。”
“那由您去撤销。”庞德尔并不为之所动地说。
“先生，他们会在社论里把我们像绞肉一样地绞死。”这位参谋长预言道。
“他们会重新平静下来的。请您把电门打开！”
在空空荡荡的观察掩蔽部内喇叭响了起来，屏幕上显现出庞德尔的头像。他有意识地使自己流露出他星期天的微笑，并祝愿大家度过一个“十分美好的早晨”，因为众所周知这时恐怕已经过了当地时间的零点。紧接着，将军变得一本正经起来。他有意识地不去看那些记者们紧张的脸。
他简明扼要地解释说：“先生们，几分钟以前您在掩蔽部的屏幕上所看到的是一枚三级火箭，这枚火箭的每一个很小的组成部分都包含有重大的革新。发射将在大约三个小时以后进行，现在正在作最后的准备工作。四位冒险飞行员目前正在养精蓄锐地熟睡着。发射前两小时他们才会被叫醒。”
记者们的表情仍然很平静。载人的航天飞行早已不再是什么稀罕的事。庞德尔眯缝起了眼睛。他在享受着他突然打出的王牌所带给他的快乐。
“空间研究指挥部根据以往的教训放弃了在卫星轨道上组装宇宙飞船的作法。以往试验中的困难和挫折是众所周知的。所以，第一枚登月火箭将直接从这里升空。飞船的名字叫‘星尘号’。第一次登月 探险的机长是佩利·罗丹少校，他今年岁，是航天部队的冒险飞行员。他既是航天员，又是核物理学家，副科专业是核动力喷气式发动机。他的名字恐怕已经到了人所共知的程度。他是航天部队第一个围绕月球飞行的飞行员。”
庞德尔再次停顿了一下，他满意地记录下了这巨大的嘈杂声。
有人在大声地喊叫着让大家安静。空空荡荡的房间里又静了下来。
“非常感谢，”将军说。“你们讲话的声音有些太大了。不，请不要提问题。你们的问题将由我的情报参谋在发射后进行解答。我只能简短地给你们讲一讲，我的时间很有限。‘星尘号’将带着一个精选出来的四人小组一起升空。参加本次探险的除了罗丹少校以外还有：雷金纳德·布尔上尉、克拉克·Ｇ·弗利珀上尉和埃里克·马诺利中尉军医。这是一个军事科学专家小组，每一位冒险飞行员的口袋里都装有至少两个专业的毕业证书。这是一支所谓的互补队伍。所有这些人的名字，大家恐怕都知道了。这几个人都是西方世界最优秀的专家，他们在专业上和情感上都能很好地相互配合。宇宙空间已经成了他们的第二故乡。这些冒险飞行员的照片和其他材料，你们同样可以从情报参谋那里得到。”
庞德尔将军似乎并不怎么想用更长的演说来取悦这些已经入了迷的听众，他现在已经在看表了。
“先生们，我请求你们不要提问题，你们提了也没有用。”他打断了喧哗的声音。“你们从我这里听到的都是事实。这就是一切。‘星尘号’上的装备可以使它在月球上逗留四个星期，我们这些人的研究计划已经定了下来。在成功地实现了无人探测器的遥控着陆后，我们将在今天作此冒险。但愿上帝保佑我们没有犯错误。当然，你们很了解，从地球上进行这种发射会耗费巨大的能量，尤其是最后一级火箭必须用自己的力量在月球上着陆，并从月球的表面再次升空。如果用常规的发动机，这恐怕是不可能的，起码是不能用一艘只有三级的、相对来说尺寸很小的飞船。”
“技术数据！”有人激动地对着转播话筒在喊叫着。
“这些你们是会得到的，”将军说道，“飞船全长９１．６米，第一级火箭３６．５米，第二级火箭２４．７米，第三级火箭，也就是飞船本身，３０．４米。包括有效载荷在内，装满燃料后的起飞重量为６８５０吨。月球飞船的有效载荷为６４．２吨。然而这枚月球火箭看起来几乎并不比普通的供给飞船更大，原因是：只有第一级火箭还使用化学液体燃料发动机，第二级火箭和第三级火箭首次采用了核化学的核喷气发动机。”
这是庞德尔的第二个令人感到意外的消息。他不动声色地继续说道：“先生们，‘星尘号’将在三点钟升空。该飞船将在紧靠月球南极的纽康环形山附近着陆。”
１点整的时候，弗利普斯博士正站在四位还在睡眠的宇航员面前。他们在精神麻醉剂的作 用下已经休息了１４个小时。
弗利普斯又迟疑了几秒钟才怀着一种难以言状的同情心理用解药解除了他们的催眠麻醉状态。这样一来，他们的思考力得到了恢复，精神也振奋了。人们曾以最大的努力想让他们不要接触的一切东西也涌进了他们的头脑。
心情紧张、总睡不够、精神上和肉体上都很疲惫的飞行员，的精神必须始终保持清醒，因为只有清醒的头脑才是在最后的关头取得成功的保障。
弗利普斯博士在等待着，他的旁边站着他的医疗小组的成员。现在当然还要对宇航员的身体进行常规的测试检查。这种检查大约需要一个小时，最后的一个小时是属于装备工程师的，到发射前十分钟人们才会让这些人登上“星尘号”。在指挥中心，他们除了躺在折叠床上之外已不再有任何事可干。
然而，随着飞船的发射，休息便会成为过去的事。紧接着，体力和脑力便开始接受严格的考验，开始在这由钼钒钢和塑料制成的、奔腾咆哮的庞然大物的狭窄身躯内经受煎熬。
佩利·罗丹少校，美国航天部队的主任飞行员，睁开了眼睛。他几乎未经过渡就醒了过来。
“您首先对我作了处理？”他问道。这与其说是询问倒不如说是确认。弗利普斯博士极其满意地记录着这位机长的清醒反应。
“完全是按照计划进行的，孩子。”他低声地证实道。
这位冒险飞行员慢慢地、深呼吸地坐了起来。有人将透气的薄被撤了去