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罗丹越听越感到震惊。他看到托拉对马诺利的话同样感到失望。
“开始吧，”罗丹对托拉说，“您不要多问。还是开始装货吧，时间很紧急。您可真是见了鬼了，尽管这个说法您会不爱听。或者说，您就不重视克雷斯特的健康吗？”
她考虑着，然后她没有表情地回答道：“你们曾想知道我们在宇宙的这个地区内寻找什么，现在我想说说这个。我们曾努力维护我们最后的伟大精神的存在。我们本想完美地实现用生物的方法来维持生命，但并没有成功。我们只取得了部分的成功。我是受命飞往以前在研究旅行中了解到的一个行星，这个行星上的居民知道用生物方法来维持细胞生命的秘密，这与延长生命是一个意思。克雷斯特是我们的最重要的人，请你们挽救他！请你们尽一切可以想到的努力，我将给您以一切支持，罗丹少校。您如果遇到困难，通过专用设备给我打个电话就行了，我将遵从您的建议。您应该知道，地球上司令员们的所有力量都是很可笑的不值一提的东西，我只用很短时间的行动就可以将它们全部除掉。用我的飞船我可以消灭整个太阳系。请您记住这个，并及时给我打电话。”
她没再说一个字便走了。
弗利珀上尉的脸色像死人一样地惨白。
“就算我从来没相信过什么，对于这一点我也会毫无保留地相信的。”他沙哑地耳语着。“华盛顿一定会感到震惊的。”
“也许不会的！”布利插话说。
“我应该怎样来理解你们的意思呢？”
“只有这样理解！”布利望着他们的机长。
当弗利珀走向精疲力尽的马诺利时，雷金纳德·布尔问道：“你说说，老朋友，你到底有什么打算？你同托拉在私下里讨论了什么？”
“或许我向她递交了求婚书。”罗丹很严肃地回答道。他那难以看透的决心在警告布利。
上尉不再提问题了。一些机器人开了过去，并将装备物资送进了“星尘号”。
罗丹向里面的克雷斯特走去。他带着令人高兴的笑容说道：“我们准备起飞。可惜托拉仍然拒绝提供救援飞船。人们不能使这件事有丝毫的改变吗？我将不得不使您在‘星尘号’中受到很大的负荷。我们没有消除质量惯性的任何手段，这就意味着很高的加速度力。”
“我对这样的决策没有丝毫的影响力。但您将不会再受到这些力，有一部重力消除器已经搬到了舱里。”
罗丹又吸了一口气。他理解了，他必须慢慢地习惯于这种奇迹。对于阿尔孔人来说，一切似乎都是可能的。但这些对于地球的科学来说却还在很远很远的远处。
“他们成功了，他们成功了！”
庞德尔将军像着了魔似的凝视着目标扫描雷达的大屏幕。
“星尘号”经过十四个小时的飞行后进入了地球大气圈最高的大气层，开始了它的第三圈圆椭形制动轨道。
很高的飞行速度还在真空时便已经被减到了５公里／秒，尚存的喷射物可以使飞船进行用化学燃料所做不到的机动。飞船在快进入到大气圈的时候转了方向，自动化设备工作得十分正常可靠，再次发生事故的可能性似乎已被排除。
罗丹少校关于他长时间沉默原因的报告听起来有些特别。罗丹通过无线电话解释说，曾有过一些麻烦，详细情况他可以着陆后再报告。
几秒钟以前，“星尘号”又进入了阿拉斯加和格陵兰大型观测站的定位范围。它的高度还只有１８３公里，速度约在８０００公里／小时以上。
庞德尔生气地转向了正在轻轻咳嗽以便让别人注意他的那位小个子男人。
阿伦·Ｄ·默坎特没有听别人的劝说而离开总监控站，他虽然知道他在这里会起到干扰作用，但他自己却似乎没有受到任何干扰。一小时之前他突然出现了。美军特遣第五师的装甲车辆也同他一起到达了。
在以往，内华达发射场从未实行过这么严格的封锁。载有联邦刑事警察“内部反间”处特种部队的重型运输机降落了。人们征调了部队和重型武器等待着“星尘号”的着陆。
阿伦·Ｄ·默坎特像往常一样友好地微笑着说：“对不起，将军，是您使这场雪崩滚起来的。现在我很想知道到底发生了什么事。您的飞船机长的报告听起来有些特别，不是吗？”
“您不需要为此而调动上万人的一个整师。”庞德尔发火了。
情报局长遗憾地耸了耸肩膀。
庞德尔有很短的时间曾想通过无线电话给他的四名冒险飞行员发出指示，但事实证明是不可能的，因为有几名衣着并不引人注目的男子突然出现在了无线电通信中心。庞德尔对此不能作出解释。技术人员和科学家们对于内华达航天港的这位军事安全首长在很多方面都失去了作用也感到很紧张。
“您会看到‘星尘号’按计划着陆的。”庞德尔对那小个子的男人说道。
默坎特那友好的微笑消失了。
“在着陆机动中有偏差。请您看看这些仪表，这意味着什么，将军？”
庞德尔把身子转了过去。这时遥控电脑也已经发来了令人不安的消息。警报信号响了起来，仪表旁的技术人员都向前弯下了身。
“联系中断，”电脑那咬文嚼字的声音响了起来，“飞行员已将火箭改为手控。”
“罗丹是疯了吗？”庞德尔不由地吼了起来。他急忙向话筒跑了过去。屏幕上已经什么都没有了，罗丹已经切断了无线电图像联系。
“罗丹，这是庞德尔将军在呼叫。您为什么中断遥控？罗丹，请报告！罗丹……”
没有回答。将军的脸变得很苍白。他手足无措地凝视着向他走近的情报局长。
阿伦·Ｄ·默坎特已经丧失了一切友好的表情。
“您看到了吧！”他冷淡地说道。“我已经料到了这一点。有些事是不对头的。请您给防空部队发出警报，如果罗丹不马上改变航线，我便让他们开火。请您向他说明白，在他那样的低空中，我们的新型高射炮弹随时都会打到他的。”
就在同一瞬间，接收机传来了“星尘号”的紧急呼救信号。这是非常普通的ＳＯＳ呼救信号，没有经过任何的加密处理。在内华达发射场的总部里男男女女都在他们的仪表前无言地对望着。
罗丹为什么要发国际通用的紧急呼救信号呢？他是有多种办法来报告紧急状态的，只要用无线电话就够了。他为什么要发ＳＯＳ呼救信号呢，而且用的是国际通用的频率？
阿伦·Ｄ·默坎特开始行动了。他下了几条命令来发布全大陆的警报。
几周以来一直处于一级战斗准备的人都跑向了他们的战斗岗位。这时，“星尘号”正以原速飞行在西伯利亚北部太梅尔半岛的上空，然后它的航线再次发生变更。罗丹不断发着紧急呼救信号向西伯利亚飞去。
在东方最高司令总部内，最后一瞬间收回了已经发布的开火命令。人们认出了这是“星尘号”。一只手从开火的按钮上拿开了，７０００枚远程核导弹仍留在它们的发射掩蔽部内。
这是因“误解”而造成的战争状态。彼得龙斯基元帅一言不发地望着他红外监测站的屏幕。“星尘号”正以高速向南飞过西伯利亚。同时它飞得越来越低了。电子设备在计算着可能的着陆地点。如果这枚美国火箭的航线与降落速度保持不变的话，它肯定会在中蒙边界附近的戈壁沙漠中降落。彼得龙斯基元帅本来是可以不怎么困难地将这艘飞船击落的，但他是一位思绪清楚的思想家，他没有这样做。
代之而来的是他总部的大型电台开始了工作。他亲自发布了命令。
西伯利亚第二十二军军长得到了详细的指示。几分钟后，师长们得到了精确的特殊命令。特别是驻守在额伯图因－丘勒和彦若诺尔地区的第八十六摩托化边防师已经动了起来。丘达克中将手下的蒙古第四空降师已收到战斗警报。这样一来，如果美国这枚登月火箭在蒙古降落的话，彼得龙斯基元帅已经为截获它做好了一切准备。如果它是降落到边界那面亚洲联邦的领土上，恐怕还会出现一些严重的问题。这位元帅要求与莫斯科进行闪电联系。
在他详细报告的最后，他简短地说道：“……可以认为，在飞船电子设备内出现了干扰。‘星尘号’毫无疑问是由航�