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“等一下，”罗恩打破沉默，“我想弄清一件事！你说自己在家乡是背负盗熊罪名的通缉犯。你说这是个谎言——为了使你的朋友免受殖民调查团的起诉。你孤身一人，时刻拿自己的性命冒险。你冒险选择不杀我。现在你要冒更大危险去拯救那些幸存者，而他们可能会成为你所犯罪行的目击证人。你为什么要这么做？”
休汉斯狡黠一笑：“因为我不喜欢机器人。我不喜欢看到它们超过人类，使人类变成附属。”
“继续，”罗恩态度强硬，“我看不出讨厌机器人和变成罪犯之间的联系。人类也没有变成机器人的附属！”
“但事实如此，”休汉斯粗暴地回应，“当然，我是个怪人。但在这个星球上，我是个真正的人。我按我的喜好生活。我的熊帮手是我的朋友。如果机器人殖民地成功建立，居住其中的人类还能活得像个真正的人吗？不可能！他们得按机器人规定的方式生活，呆在它们建起的电栅栏里，对食物的要求不能超出机器人的能力范围。人不能把床搬到靠近窗户的地方，因为这么做会给机器人打扫带来不便！机器人为他们提供服务——怎么做则是机器人的事——人类最终得到的是维修机器人的工作。”
罗恩摇头：“只要需要机器人服务，人类就得接受它们的不足。如果你不需要——”
“我想自己决定想要什么，”休汉斯的态度没有软化，“而不是在有限的范围内被动地选择。在我们家乡，人们驯养狗，后来又发掘熊的潜力，都取得了很大的成功。现在要面临人口压力和空间占用问题，熊、狗和人的生存空间都在缩小。越来越多的人被剥夺了决定权，只剩下机器人提供的有限选择权。我们越是依赖机器人，选择的范围就越狭隘。没人愿意看到自己的后代只能选择机器人提供的选择！没人愿意看到他们窘迫到抛弃一切机器人无法提供或没有提供的东西！我们希望他们成为真正的男人和女人，而不是以按机器人遥控器为生活目的、没有机器人就无法生存的该死的自动装置。如果这还不算附属——”
“你的观点带有过多个人感情，”罗恩辩驳道，“并非所有的人都这么想。”
“但我是这么想的，”休汉斯说，“以及许许多多其他的人。人多了意见难免相左。有一点可以肯定，机器人和依赖它们的人类只能按部就班，无力应对突发事件。将来我们会需要能够处理突发状况的人。因此在我家乡的星球上，我们中间一些人就要求殖民‘劳伦二号’，遭到了拒绝——太危险了。但人可以在任何地方扎根，所以我来到这里研究这颗星球，尤其是史非克。然后我们会带着证据，表明有能力应付包括这些怪物在内的所有危险，再次申请许可证。我已经大体做到了。可是殖民调查团颁发的机器人殖民地许可证又取得了什么样的成果呢——它在哪儿呢？”
罗恩的脸色变得很难看。
“你采取的方式不对，休汉斯。这是非法的。你有开拓者的精神，令人敬佩，但方向错了。离开地球寻找其他居住星球就是开拓者的功劳，但是——”
索尔道用后腿站立，似乎在空气中嗅到了异常。休汉斯立即拿过枪以备不时之需。罗恩迅速拉开他那支枪的保险栓。虚惊一场。
罗恩不客气地说：“你谈论解放和自由在大部分人看来其本质是一种政治思想。在原则上，我做出让步。但你的行事方式使它听起来像是一个另类的宗教崇拜。”
“是自我尊重。”休汉斯改正他。
“你可能一”
费罗·耐尔开始咆哮，用鼻子把耐格拱向罗恩。它快步跑向斯特卡和索尔道，站在它俩中间，面朝着希尔高原上史非克活动的辽阔区域。
休汉斯透过它们扫视了前方，又环顾了四周。
“情况可能会很糟！”他淡淡地说，“但幸运的是没有风。前面有座小山丘。快点，罗恩！”
他跑在最前面，罗恩紧随其后，耐格笨拙地跟着罗恩。他们到达了那块隆起——准确地说只是一个比周围沙地高出五或六英尺的土堆，一棵歪歪扭扭、仙人掌状的植物破土而出。休汉斯戴上望远镜，查看前方动静。
“一只史非克，”他简短地说，“只有一只！史非克绝不可能单独行动！几万只同时出现也违背常理！”
他弄湿自己的手指，在空中举着：“没风。”
他又举起望远镜。
“它没发现我们，”他补充道，“爬远了。看不到它的同类——”他踌躇了一会，咬着嘴唇。“嘿，罗恩，我想杀死这只史非克找些东西，极可能有重大发现，但速度必须很快，”他一脸严肃，“得速战速决。我得骑上费罗·耐尔，并由斯特卡和索尔道护卫。耐格跑不快，你能陪它呆在原地吗？”
罗恩深吸了一口气，平静地说： “你知道自己在做什么。当然可以。”
“保持警觉。如果发现目标，不管距离多远，尽管开枪。我们很快就会回来！千万别让它们接近你。千万不能迟疑——目标一旦出现，马上开枪！”
罗恩觉得嗓子眼仿佛被堵住了，说不出话，只是点点头。休汉斯走向那群铺开架势、严阵以待的熊。他爬上费罗·耐尔的背，牢牢抓着它的皮毛。
“出发！”他夹了一下腿，“那边！”
三只考迪亚克熊飞也似的奔跑着，休汉斯在费罗·耐尔的背上饱受颠簸。桑巴被这突如其来的变故一惊，拍打着翅膀飞上了天。一会儿又落下来，努力追随着它们。
一切都以迅雷不及掩耳之势发生了。考迪亚克熊奔跑的速度可与赛马媲美，三个身影如同三支箭般朝着半英里外的目标射了出去。接着从熊背上传来一阵武器发射的巨大声响——爆炸声和枪声，那怪物跃向空中，死了。
休汉斯从熊背上跳下，蹲在地上开始忙活。桑巴侧身盘旋了一会，也降落到地面，停在旁边观望。 罗恩远远看着。休汉斯对史非克的尸体大动干戈，两只公熊在一旁戒备。费罗·耐尔好奇地注视着休汉斯。土堆上，耐格小声地呜咽，罗恩心不在焉地轻轻拍拍它，它哭得更凶了。远处，休汉斯站起身，骑上费罗·耐尔。斯特卡转过身，似乎是看到了或嗅到了某种可疑物，它后腿直立。索尔道也向它靠拢。两个庞然大物开始往回飞奔。桑巴吃力地扇着翅膀，由于缺乏风的助力，它在空中拼命扑腾，最后落到休汉斯肩上，爪子不敢松懈。
耐格歇斯底里地哀嚎，要往罗恩身上爬，就像幼兽在危急关头想要爬上最近的树。罗恩被压倒在地，耐格坐在了他身上——眼前闪过一个有着可憎鳞状表皮的身影，耳边响起了史非克令人毛骨悚然的尖厉叫声、嘶嘶吐着的信子。怪物以罗恩和幼崽为目标腾空而起，扑了过去。说时迟那时快，罗恩因支撑不了耐格的体重而倒地，让它扑了空。
罗恩只听到史非克恐怖的叫声，斯特卡和索尔道如离弦之箭飞奔而来。费罗·耐尔凄厉的叫声划破天际。柔弱的幼患放声大哭，飞快地向它跑去。罗恩翻身而起，抓过枪，出于本能的愤怒让他无所畏惧。史非克蜷着身子追赶幼崽，罗恩狂怒地挥舞着枪，距离太近而无法射击——也许它只看到了夺路狂奔的熊崽。
史非克猛然转身，罗恩被绊倒在地。一只八百磅重的怪物——形似野猫又似吐着信子的眼镜蛇，携带狂犬病毒，杀人成性——旦被这样的怪物缠绕住，没有人能够逃脱。
斯特卡赶到了，发出震天的怒吼，向史非克发出挑战。休汉斯也赶了上来，由于罗恩也处在弹药爆炸的杀伤力范围之内，他不能贸然开枪。费罗·耐尔怒火中烧，暴躁地嗷叫，急于确认耐格的安危，像所有的母亲一样为身处险境的孩子而发狂。
桑巴吓傻了，紧抓着休汉斯的肩膀不放松。他眼睁睁看着斯特卡和史非克一场恶斗却帮不上忙。斯特卡只能腾出一只爪子来解救罗恩。
五
此地不宜久留，尽管斯特卡似乎还想叼起手下败将软塌塌的尸体往地上砸。它已经没愤怒了，因为一个考迪尔斯斗士后代都喜欢的人类险些丧命。罗恩伤得不重，当熊赶到的时候，他还在咒骂。休汉斯一把把他扔到索尔道背上的行囊里，让他坚持住。他并没表示感激，翻来覆去，喋喋不休地叫嚷：“该死的，休汉斯！斯特卡的伤口很深！那怪物的爪子可能有毒！”
休汉斯不予理睬，一个劲地催熊赶路，和时间赛跑。走出两英里多，耐格开始闹脾气，它已经精疲力竭了。费�