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阿夫塞审视着房间，发现萨理德最喜欢的一些东西不见了：那个总是盛着香水的大陶瓷碗；经常用来描画星座图的绘画工具；包有皮革封面的数学著作；加乌多克石，还有那个铭刻着老占星师许多学术成就的半圆形饰物。
阿夫塞离开房间，沿着走廊，来到宫廷大地测量员埃博—法尔鲍姆的办公室。阿夫塞又在外面喊了一声，请求进去。法尔鲍姆允许了。阿夫塞推开门走进屋。
法尔鲍姆比萨理德年轻多了，但仍然比阿夫塞大许多千日。她正趴在一张板床上，矫正一部上面装有几个调节轮的金属机器。“阿德卡布？”她说，“看在先知爪子的份上，是你吗？”
阿德卡布是在阿夫塞之前的学徒占星师，法尔鲍姆经常无意之间把阿夫塞叫成那个名字。阿夫塞只是报以一笑，从不放在心上。毕竟，她是宫廷中很少几个试图记住下属名字的官员之一。再说，萨理德学徒那么多，要弄清楚前后顺序也不是一件容易的事。
阿夫塞弯腰鞠了一躬，“你好，法尔鲍姆。很高兴又见到你。”
“是你！天啊，你长大了！”
阿夫塞明白，离开这么久，他的体积很可能有了显著增长。“谢谢。”他含糊地说，“法尔鲍姆，我在找萨理德。”
测量员推开卧板，身体靠在厚实的尾巴上。“你没听说吗？”
“听说什么？”
法尔鲍姆低下头，“你走后不久，萨理德就病了，一直在家休息。”
“他怎么了？”测量员磕了磕牙，声音有些悲哀。“他老了，阿夫塞。”法尔鲍姆着着地面，“坦白地说，我很惊讶，他居然熬了这么久。”
阿夫塞的尾巴来回摆动着。“我马上去看他。”他朝门口跨了一步，脑子里突然闪过一个念头，“已经任命继任者了吗？”
“还没有。因为我们失去了伦茨女王——你至少听说过这个消息吧，还有迪博继位，所以来不及做什么。另外，迪博不愿任命继任者，他不想让萨理德认为自己快死了。但是，说真的，他活下来的希望很渺茫。”
“我要去看萨理德。”阿夫塞说。
法尔鲍姆点点头，“他会很高兴的。代我向他问好。”
萨理德住在离皇宫几百步远的一幢小房子里。房子用土坯砌成，最普通的那种，地震后很容易整修或重建。房子的外表是红棕色，涂了一层薄薄的防水釉料。去萨理德的房了之前，阿夫塞先回到自己狭小的住处，独自待了一会儿。但时间这么短，对理清他的思路毫无用处。萨理德曾经无处不在。这个老人既让他害怕，又是激励他不断进步的动力。无法想像皇宫里会没有萨理德。
这座土坯建筑的形式很特别，显得不太规整。窗户乍看上去同样歪歪斜斜，再看时才会发现雕刻得极其精致。这个单元还住着另外几位宫廷官员，萨理德的公寓在最底层。阿夫塞知道萨理德的住处，但以前从没来过。
阿夫塞走进里面的主通道。两面墙上点着灯，烛火发出轻微的爆裂声。萨理德的印记刻在走廊尽头的一扇门上，样式和他办公室门上的不一样。从雕刻手法上看，印记是萨理德亲手制作的。看得出是出自业余爱好者之手，但雕刻得确实很不错。萨理德还是个木刻爱好者？阿夫塞想，他还有什么其他方面是我不了解的呢？
他用爪子叩了叩门上的铜条，请求进去。屋里似乎发出了什么声音，但很微弱，听不清楚。
他推开门。里面是萨理德的起居室，像他的主人一样，严肃、苛刻。四个角落分别放着四张装饰华美的日用板床；书架卜放满了书；一张图样繁复的拉斯图塔尔木板上放着金银棋子，这盘棋只下了一半。阿夫塞匆匆走进卧室。那儿，俯卧在石头小床上的，正是萨理德。他看上去又衰老又疲惫，脸上的皮肤松垮垮地垂着，黑眼珠布满血丝。床上堆着些软皮纸，一条雷兽皮毯盖住了大半个身子。屋子很暗，没有灯，窗帘也拉上了。
床边的一张桌子上放着萨理德最喜欢的陶瓷碗。碗上有些裂缝，一定是摔破以后重新粘好的。不幸的是，不是所有东西都这么容易修好。他低头看着萨理德。“老师……”
萨理德衰老的身躯慢慢活动起来。“阿夫塞？”声音又干燥又嘶哑，“阿夫塞，是你吗？”
阿夫塞鞠了一躬，“是我，老师。”
萨理德咳嗽起来，仿佛刚才努力说话耗尽了他的体力。他的喉头发出一阵嘶哑的声音，说出来的话像嘶嘶的吐气声，“这么久才回来。”
“对不起，老师。”阿夫塞感到胸口一痛，这是悲哀的疼痛。他这才意识到他一直思念着萨理德——以后也会思念他的，“您教会了我很多东西，有了这些基础，我才能在航行中有所发现。”
猛咳几声后，萨理德的声音清晰了些。“我听克尼尔说你们绕着世界航行。”
“是的，老师。但不是人人都相信。他们认为我们糊涂了，或者在欺骗他们。”
萨理德虚弱地磕了磕牙，“我敢肯定他们会这样。”他吃力地喘息着，“但我相信你们。”
“真的？”
“自然是真的。你看到了‘上帝之脸’？”
“是的，老师。”
“而且——”另一阵剧烈的咳嗽，萨理德的身子都随之震动起来。阿夫塞朝老占星师靠近了些，几乎要侵占到他的地盘了，“而且，你还发现了什么？”
“老师，现在不是说这个的时候。等您身体好一些——”
萨理德又咳嗽起来，“我好不了啦，阿夫塞。我老了，快死了。”
阿夫塞知道萨理德说的是实话。他只希望在昏暗的屋里，自己鼻口颜色的改变不会被发觉。“不，您会好起来的。您只是需要休息——”
“把你的发现告诉我。”萨理德的声音变了，变成阿夫塞过去经常听到的严厉的声音，必须服从的声音。
“是，老师。我——我知道您不会赞同我的观点。我相信‘上帝之脸’是——请原谅我——一颗行星，和凯文佩尔、帕特佩尔或者其他任何行星一样。”阿夫塞已经准备好接受萨理德的斥责，但他没有。
“太好了。很好，阿夫塞。”一阵咳嗽之后，他轻声道，“我知道你非常聪明。”
阿夫塞顿时呆了，尾巴在空中划了一个宽大的弧形。“什么？您早就知道？”
萨理德又咳嗽了几声，这才重新开口，但声音更加虚弱。“是的，我早就知道。但我太老了，什么都做不了。你——你还年轻。”又是一声咳嗽，“你还年轻。”
“但您没有望远器，您是怎么知道的？”
“好几个千日前，克尼尔就带了一部望远器给我。那时你还在卡罗部族，没来首都。”
“我听说你拒绝了——”
“在宫廷里，如果不学会谨慎行事，我待不了这么久。我希望你自己去作出这个发现。我不能把我知道的告诉任何人——连克尼尔也不知道具体情况，虽然他同意帮我怂恿你。”萨理德轻轻摆动着尾巴，“我俩是育婴堂的同学，关系好得像一个人。”
阿夫塞紧紧盯住老师如夜晚般漆黑的眼睛，但着不出萨理德的目光正望着哪里。“我不明白。”
萨理德又咳了起来。阿夫塞静静地等老人打起精神继续说下去。“如果‘脸’是一颗行星，”萨理德说，“那么，拉斯克宗教的基础就是错误的。”他深吸一口气，继续往下讲，“需要一个年轻人去为之战斗，把世界的真相告诉人们。我有各个部族年轻人的专业测试结果，我从中仔细筛选，在发现你之前放弃了六个学徒。我几乎看不到希望了。我知道，如果你连挑战自己老师的勇气都没有，当然更不可能挑战耶纳尔博。我需要检验你坚持真理的勇气。”萨理德的鼻口转向阿夫塞，“现在我明白了，这一次，我总算选对人了。”
阿夫塞低头接受老师的称赞，但他仍旧不十分明白。“呃，我还有别的发现，老师。”他说，“您知道一些行星上绕着星环吗？”
“星环？”萨理德的头在睡床上轻轻摇动，“啊，那种东西原来是环。我老眼昏花，看不太清楚。我也许太保守，没弄清它到底是什么。星环。是的，有道理。”萨理德的声音像拂晓的微风一般微弱，但还是听得出其中的钦佩之情，“我敢说，它不是实体的。颗粒状的？”
阿夫塞点点头，“颗粒组成的环。”
萨理德一声叹息，深深呼出一口气，“当然，应该是这样。”
“当卫星靠它们的行星太近。就形成了这样的环。”
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