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“嗨！朋友们！‘华北’号来救我们了！”西蒙已经抑制不住兴奋，将这个好消息传达给指令舱里焦急的人们。
对方停顿了几秒钟，一个男声说：“保罗站长，我是‘华北’号机长沈逢伍。我机现在你站9—7—6方向，距离150千米，十分钟后与你站会合。”
“沈少校！我们大家就等你了j越快越好！”保罗仍非常冷静地分析着面临的选择，“西蒙。电缆情况怎么样？”
“站长，我们可以通过喷气座椅转移到‘华北’号去。”
“我们没有足够的时间将所有人转移过去，必须先从‘自由’号上得到氧气补充，立刻开始作业。”
“是，阁下。”
保罗向“华北”号飞来的方向张望，他似乎看见黑暗的夜空中有一个小亮点正在扩大。
“保罗站长，现在有多少生存者。”
“一共十六人．其中有些受重伤。”
“保罗，我们的准备时间十分有限，只来得及灌满氧气和燃料，而且会合后三十分钟之内必须完成人员转移并开始向‘曙光’号返航。”沈逢伍简要地说。
“我明白了，我们将尽全力配合。”
保罗继续注视着那个小亮点．越来越大，可以肯定那就是中国空天飞机“华北”号。“时间！再给我们一些时间！”他在心里呼喊着。
休斯敦航天管制中心。
时间同上。
控制大厅里鸦雀无声，人们的思维仿佛和身体一起凝固着，与空间站失去联系的各种仪器设备也显得异常安静，整个大厅都在侧耳倾听来自太空的每一点声响。
“指令舱的情况如何？”保罗的声音。
“我们能挺住。”一个微弱的回答。
“这里是‘华北’号，距离50千米，第一次减速开始。输氧管及减压舱准备完毕。最终接近姿态调整。”
爱德华·布莱克僵直地坐在主任席，他眉宇间流露出无限担扰。“华北”号这颗救星已经近在咫尺，而“自由”号宇航员们的氧气却又行将耗尽。短短的两个小时里，二十几名优秀的宇航员及科学家丧生。布莱克压抑着内心的痛苦，为轨道上的十六个人祈求着。只要他们能恢复“自由”号供电，就有足够的时间转移到“曙光”号，休斯敦历史上最难熬的噩梦就会结束……
“保罗少校，我想我已经清除了电路障碍，请接通电源。”西蒙的声音。
“电路接合。”
保罗话音刚落。控制大厅里所有与空间站并网的仪器骤然投入高速运转，“自由”号指令舱重新开始工作！
“我们成功了！我们成功了！”“干得好！”……
来自空间站的喊声通过扬声器瞬间充满整个大厅。
紧接着，大厅里响起另一片欢呼，这回是激动得无法自制的测控人员们。几个小时以来压抑在心头的焦虑喷发出来，人们兴奋地握手，热烈鼓掌。
然而就在人们的欢呼声中，所有的仪器上陆续出现鲜红的大字：“EMERGENCY WARNING！”（紧急警告）在被迫注视这些仪器后，测控人员们的欢呼变成了惊叫：“没有氧气！‘自由’号上没有氧气！”
“自由”号空间站。
杰克逊·保罗以最快速度调转喷气座椅，向指令舱冲去。
“‘华北’号，你的状况如何？”保罗一边迅速向指令舱接近一边问：“距离1000米，40秒钟后进入对接距离。”
“沈少校，做好对接准备，我将尽快使‘自由’号恢复平衡，我们的氧气已经耗尽了。”保罗说着，冲到指令舱，他没来得及减速，猛地撞在舱壁上，迅速抓住舱门边的把手，利落地钻了进去。
“保罗站长，一切都看你的了，‘华北’号全面准备完毕。”
杰克逊·保罗的脑海里只有一个念头，快，再快一些！他将脱下的喷气座椅扔在减压舱里，不顾一切地冲进指令舱，开始检查飞行姿态控制系统。头盔里的红色警告灯不断闪亮，氧气已耗尽。
“水平横轴制动。”保罗一面观察姿态显示器一面扭动操纵杆。
休斯敦航天管制中心。
爱德华·布莱克默默地等待着来自太空的零星电讯。
“‘华北’号到达安全距离，对接随时可以开始。”
“自由”号仍未完全恢复平衡，由于一部分姿态发动机失效，保罗的调整过程比预先想象得到的还要困难。摇摆幅度开始减小。
“沈少校，沿0一10一4方向接近。”保罗的声音。
“华北”号应答稍迟了一下。由于空间站仍处于摆动中。
冒然接近一旦发生碰撞后果严重。
“‘华北’号接近开始。距离80米，70米……”
‘自由’号空间站庞大的构架趋向稳定，‘华北’正从左下方接近。当空间站自旋完全消除的时候，对接平台已基本上对准了‘华北’号”。
“很好！保罗少校，距离30米，20米，微调整开始……”
但愿对接机构保持良好，氧气输导管不要出问题……
布莱克内心极为不安。
从控制大厅的显示屏可以看到，两个飞行体间距不断缩短。3米，2米，1米．0！
在一片沉静中，人们紧张地期待着。
“摘掉头盔！”保罗下令。
控制大厅里响起欢呼，紧接着人们目不转睛地注视着大型显示屏，可以看到宇航员已摘下头盔，纷纷冲到换气口周围：“迅速准备向‘华北’号转移。”保罗知道他们的危险还没有解除。
爱德华·布莱克深深地吸了一口气。他这才发现，由于极度紧张。自己也和空间站上的人们一样窒息很久了。
一名助手走过来，用低沉的声音对布莱克说：“主任，五角大楼的两名军官要求同您谈话。”
“告诉他们换个时间来！”布莱克有些厌烦。
“他们强调说这是特别紧急情况。”
布莱克向大厅入口处望了一下，两名高级军官正在那里盯着他。布莱克小声嘟囔了一下，极不情愿地向门口走去。
“爱德华·布莱克主任。”一名军官首先打招呼，并伸过手来，“我是联合参谋部助理，准将玛茨，很报歉在这个时候打扰你。”
“阁下的紧急情况是什么？”握过手后，布莱克单刀直入地问。
“布莱克主任，‘自由’号必须在两小时之内改变轨道。
加德森上校将详细说明原因。”
“你说什么？”爱德华·布莱克难以相信自己的听觉。
“自由——华北”联合体。
杰克逊·保罗顿时紧张起来。他通过无线电呼叫西蒙，旦是没有回答。在同伴们的帮助下，保罗再次穿好宇航服。
进入减压舱后，他向宇航服里灌入一些氧气，然后整理好飞行座椅，打开通往空间的舱门。
立刻，保罗就看到西蒙一动不动地飘浮在十几米远处，几根电缆缠在他的飞行座椅上。
西蒙自己没能解开这些电缆，而又没有呼救。
保罗很快飞到西蒙身边将电缆解开。
“坚持住，我的朋友，马上就好了。”保罗小声地呼唤着，拉着他向指令舱返回。从视觉显示器上，保罗知道西蒙的心率和血压已在下降。
进入指令舱后，几名宇航员立刻围上来摘掉西蒙的头盔。他脸色发紫，呼吸已经停止，有人开始给他做人工呼吸。
保罗也摘下自己的头盔，他感到眼圈发热，强忍着悲伤。
由于仪器设备已并网运转，沈逢伍坐在“华北”号驾驶舱里目睹着整个过程。他理解保罗的心情，但仍不得不催促他。
“保罗站长，连接通道已开放，请迅速开始行动，我们只有十五分钟时间了。”
休斯敦航天管制中心。
加德森上校将几张图表递到布莱克手中。他警惕地扫视过往的工作人员，生怕他们获取这些图表中的机密。
“这颗超级间谍卫星发射于20××年，正常活动五年以后，轨道调整用燃料耗尽，一直沿现轨道飞行，轨道数据一直被列为高级机密。根据五角大楼的计算，由于‘自由’号轨道发生了偏转，从现在开始一小时五十分钟后两者将会相撞。”
布莱克一时瞠目结舌。这颗命名为“巨眼”的军用卫星重达十六吨，将以相对速度每秒9公里与“自由”号撞击。他几乎立刻就能想象出相撞后整个地球低轨道将成为飞行器的“地狱”，正在运行的其他卫星，包括“曙光”号，都将或迟或早被摧毁。
“另外，”加德森上校更为诡密地说，“‘巨眼’拥有自卫系统。”
“自卫系�