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他擦了一根。
火光从短棒尖端跳出来。水手瘦瘦的脸孔上笑意乍现。逮难道不是一份好的奖品吗？
突然，他把注意力转移到喧闹的方向去了。
平静的海面上，来了一条船。他冲向捕鲸炮，坐在炮管上，把炮管对准了乱哄哄的声源。
这艘船是要靠近呢，抑或远离？他立刻判定它正要远离。这艘同样也是拼拼凑凑，其形丑怪的单桅船——比他的船来得小——一定是趁他潜身于水底时溜过来的——船上那身穿碎皮和破布的亚洲浪人，无疑想趁水手不在的空档，偷跑到三桅船上来劫掠一番。
那操舵的亚洲人，一看到捕鲸炮就吓呆了。他紧张兮兮的笑脸上，色彩纷陈——大体上不是黄色，就是绿色。他的牙齿小得像米粒似的。他很警觉地高举双手。
“我没有上过你的船。”他讲的是印度话。“我不会做这种事情的。”
水手仍把炮管对准了那亚洲人。一边冒着险四下把三桅船瞄了一遍。看样子什么也没少。他略微把炮管放低了些，枪般锐利的目光仍不放松对方，那也是船长兼船员的亚洲人。
“你入水好久了。”亚洲人说的仍是印度语。“我以为你也许出事了……”
“这恐怕是你的希望吧？”永手用同样的语言反问。
“不。美国佬．”亚洲人换了一口带着浓重印度腔的英语说：“我不希望噩运降临在任何人身上……也许对火烟族是例外。”
火烟族是水世界的海盔中，德行最糟糕的一群。这伙野蛮人是受制于一个邪恶的疯汉，被称为“祭司”的。
水手从大炮旁走开了一步，一种信任的表态。“那要看你是不是把火烟族当做‘人类’看待了。”
“我看他们禽兽不如，”亚洲人仍挂着笑容的脸孔上。因为狐疑之故而显得紧绷。“但是，请告诉我……一个‘人类’怎能在水底停留这么久呢？”
“我的船上有个大洞。”水手毫不为奇地说：“可以把头钻出来呼吸。”
“太不幸了。”亚洲人摇着头说，他小心翼翼地垂下双手。“你知道。最近奴隶船上正在酿造一流的美酒。”
那个打捞袋已飘到单桅船附近：亚洲浪人看见了吗？
水手说：“代价一定很高昂了。”
“一把土——或者一组风铃。再不然，如果像是贩卖肉类的，他们会要一种牲口。”
水手看见他的打捞袋被看似平静的洋流愈带愈远了。“你是卖什么的呢？”
“什么都有。”
“你等在我的船边做什么？”
亚洲人又咧开嘴笑了。“只是——等你而已。”
“等我？”
“万一你不出来，”他耸了耸肩膀。“我就上船。”
打捞袋还在视线以内——只要他的客人离去，他还是能够把它弄回来。
但他不动声息，只说：“你的船看来很眼熟。我从前看过这艘船——却没看过你。”
他又耸了耸肩，说：“它前任的主人不再需要它。”
“为什么？”
“他死了，英国佬。我合法把船拿过来了——打捞权。”他说着，朝三桅船呶了呶嘴。“你还有一个钟头……”
“你就要把我的船拿走了？”
“不错。”这次，他只耸了一边的肩膀。“只想改善生活罢了。你不能因为这样而责备一个人。”
“至少你还等过我。我欠你的人情。”
戴着破手套的双手搓了搓。“不，不……你不欠我什么，英国佬，我弄到了所有我需要的补给品。我刚从一处环礁那儿来 在东方，距离此地八天的路程。如果你有兴趣知道。”
水手点了点头，视线移向东方的地平线。看着他的打捞袋愈飘愈远了。他有点儿漫不经心地说：“既然我们有缘相见。总该交换些什么。”
“英国佬，我和你一样明白规矩。”
水手的视线仍驻留于地平线的方向，但他不再关心他的袋子了。他漫不经心地说：“你本来可以占有我的船，我应该补偿你……”
亚洲人挥了挥手，十分的爽快大方。“这样吧——我这次是免费啦！”
地平线那儿有些什么别的。“水世界里没有什么无偿的交易。”水手说。
远方冒出了两团浓烟。但有一种声音传来，距离似乎比那两团浓烟要近得多：是引擎的声音。
引擎的声音显示马力很足。
那个亚洲人也听见了。他扭过头看着水手注视的方向。
“火烟族。”亚洲人茫茫然地说，因为惊恐之故，他双眼瞪得很大。他沾湿一根手指，查着风势。“风力还足以让我开溜。”
“祝你幸运。”水手说。
“你也一样。”亚洲人扯起了风帆，迅即离去了。
水手一直瞪视着他的打捞袋载浮载沉的；亚洲人在驾船逃走的弯曲航道上，同样也对那袋子注目良久。
“英国佬！不值得。”他猛力摇着头大叫，身子也跟着晃动——这时有两个小小的。近乎圆形的东西从他破烂的衣衫滚出来，掉在甲板上。
水手猛一回头去看他的莱姆果树——只见上面无比珍贵的果实已被摘掉了。
但是单桅船已去远了——它那衣衫褴褛的船长又耸着肩膀，咧嘴而笑，露出他几颗仅剩的烂牙。
“看，你毕竟给了我一些报酬，英国佬！”他嚷嚷着。
水手没有浪费时间去追逐这海里的败类。他有其他的事情要做。
他走到驾驶台上。操纵了几根杠杆，把船体彻底改头换面了：有如打蛋器般的船帆卷在桅杆上，桅杆的高度成为原先的两倍，中央船体的甲板外缘出现了一尊大炮。所有的帆都卷收了，包括三角帆、大桅帆和纵帆。顷刻间。这艘拖船很神奇地转化为一艘光滑的快艇。
水手猛打舵盘，快艇像支箭般的飞窜出去。它划破了平滑如镜的海面。直接驶向那装得满满的、上下浮沉的打捞袋。
其他人也在打那打捞袋的主嵩。
地平线远处的点状物已开展为一幕令人心悸的海上景象。四个几乎赤身露体的禽兽——也就是那亚洲浪人口中的火烟族——既凶残又愚蠢，他们乘着水上橇（古时候称做“喷射水橇”的），那不断胃着烟的引擎，狂啸着掠过近乎滚沸的海水。把宁静的午后时光撕扯为破片。
他们一哄而上，对那打捞袋存有非分之想。水手深知道这些头脑简单。四肢发达的家伙是多么残忍的掠夺者，仅以智取是不够的。速度还得比他们快才行。他操纵着舵柄，修正航向，包揽了全部水手的工作……
三桅船到了打捞袋的周围，速度已达四十海里之多了。永手握了一根长长的鱼叉，即使火烟族来势汹汹，他仍将鱼叉伸出船舷，捞取那个袋子。
接着，三桅船往相反的方向疾驶而去。
四个乘坐机动艇的野蛮海盗差一点儿从艇上翻落海水中。他们加足了马力追逐三桅船，行经之处，把海水激成泛白的泡沫。
他遥遥望见那亚洲浪人的船只，他拟定了一条撞击对方的路线。就在要赶到那亚洲人前面去的时候，他看见他昏昏欲睡。懒洋洋地拿着一个吃掉一半的莱姆果。他还以为逼近的引擎声不是冲着他而来的。
亚洲人突然抛下了手里的莱姆果，好像果子变成又红又烫似的。他迅即修正航向，张开了好几面风帆，想把船速加快。但水手的三桅船已经盯上他了。
这时火烟族跨浪而来，想从三桅船的船尾部分切入。
水手的三桅船稍微一个偏斜，亚洲浪人发出令人同情的惊呼，尚未及时变成尖叫声以前，海水便泼到了小船的甲板上。在船外支架的支持下，最近的船体扣在单桅船上，活像鸟翼。
鸟翼猛力拍打，将单桅小船的主桅断为两半。
回顾那艘如今失去行动能力的小船。亚洲船长一副沮丧的脸孔。大桅帆倒在甲板上。无力地拍击着。水手伸出一根手指指着他骂，眼色冷峻。
你千万不要破坏水世界的法则。
野蛮的火烟族一拥而上，叫闹着展开一场劫掠亚洲浪人的斗争。看样子，他不能活着从这样的教训中受益了。水手知道火烟族已放弃了对他的追索。他们宁可把目标转移到已经负了伤、轻易能够捕杀的猎物身上。
“你不该偷摘莱姆果的。”水手的声音在风中飘扬。
毕竟，水世界没有什么是免费的。
第三章
据说那些环礁从前曾是陆地，是环绕着咸水湖的环状陆地。它们通常以骨架形状的水中生物。名叫“珊瑚”的。做为它主要的地质。水�