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“你知道我们去哪儿吗？”莉迪亚问道。
“去研究那些味道难闻的海垫动物。我做这个是因为我没办法，这是我的工作。但船上的人自愿研究海垫，这就比较傻了。这些海垫动物不能吃，不能性交，不能交谈。为什么要给自己找这么多麻烦呢？”说着他潜入水中，把她带到蓝色的海底。海飘带式的动物飘游在他们的周围。克拉克斯咬断了一条，随后又把它吐了出来，断节又飘着游走了。
现在，她听到了另一个声音，她自己的超级智能发出的声音：“他的观察者说，潜游者的语言与人类的语言不同，无法翻译。超级智能将一些经历以电码的形式输入装在每个普通耳机里的电脑，这一人类的机器——电脑，不是我们超级智能——再将电码译成语言。但是，你的耳机里没有人的电脑。我只好充当了这一角色。但我译不出来。我给你的是经历，并非语言。”
克拉克斯潜得更深了。他们徜徉在一片固定的飘带动物中。他张着嘴，莉迪亚和他领略到了那众多的排泄物所发出的怪味。
“这不是粪便，”克拉克斯说道，“是交流的信息。”
“你说过，无法和这里的生命进行交谈，”莉迪亚想道。
“它不是语言，而是一种产生生命的信息；这个海洋里的一切生命都是相互联系的；他们都有信息交流；但他们不说，因此，无法作出反应。”
莉迪亚摘下耳机，打了一会盹儿，做噩梦，然后彻底醒了过来，冲了个淋浴，换上衣服，回到甲板上。
气体巨行星形成的新月正高高地挂在天空，旁边还有一颗星星一闪一闪，几乎可以肯定是另一个月球。双星周围是高天和薄云，这种云被称为市长的燕尾服。为什么市长——人类的官员，也在这个星球上存在——还穿着燕尾服？莉迪亚来到船首，让风吹拂。同时把天空和大海的景色拍摄下来。
橙黄色的碟状海垫漂浮在水里，刚好被水淹没。直径在一米和十分之一米之间，沟纹闪光，看上去像切口工整的层饼。又是一种新的本地生命。
一个男人出现在莉迪亚身旁：魁梧高大的身材，黑色的皮肤，长长的鬈发垂到肩部，拳曲的胡须间杂着灰白，一副史前人类面孔，酷似古波斯人：大大的眼睛，长长的睫毛，厚厚的嘴唇，鹰钩鼻。莉迪亚几乎能想像出他在古代波斯的样子：身穿长袍，将罪犯和礼物带到国王那里。然而，此时他却在恒泰号科考船上，穿着防水裤和鲜红厚重的救生服。
“我是约翰内斯伯博士，”他自我介绍道，把手伸了过来，“船上资深的科学家。”
他们握了握手，他指着漂浮在水面上的动物说道：“如果你将其中一只翻过来，就会发现它里面布满了坑坑洼洼的小洞，洞里长满纤毛。微生物游进去就会被酶化掉。这种动物——当地名字叫‘垫子’——能将有用的物质吸收，无用的物质吐出。”
“他们为什么长那么多嘴巴，不是一张呢？”
他耸了耸肩：“这里的生命靠重复来延续；既然这里充满了生命，我们便可以断定，多长嘴巴这一方式是管用的。”
“他们可不是你想研究的那类垫子。”莉迪亚说道。
“当然不是！尽管它们的各个方面都令我感兴趣。在这里，宽大动物所面临的问题是如何提高它的覆盖区域。在地球和许多与地球相近的星球上，动物所面临的问题是完善他们的内部器官：肺、消化道等。我们和我们的同类都是食道动物，食物从一头进去，从另一头排出。”他停了一会后继续说道：“这里的动物使用的是另一种方法。他们没有食道，而是长方形像棉被一样的垫子。虽然结构简单，但体内的化学物质却很复杂。哪怕是飘带式的动物，也能产生大量的有机化学物质。告诉你，所有的生命——真正的生命，能够维持自己和再生的生命——都有着复杂的化学结构。你知道一个细菌为了修复它的ＤＮＡ要用多少酶吗？”
“不知道。”莉迪亚说道，以为博士会告诉她。
没有，他只是靠在栏杆上俯视着那些漂浮动物。一群铁锈色的飘带式动物游了过来，加入到垫子动物中间，在他们的上下左右穿行。它们最长的不过两厘米，但在清澈的水里却看得十分清楚。“在我看来，这些动物的化学物质特别复杂，这也许是我不懂。我们对任何一个星球的研究都没有对地球的研究那么透彻。因此，我们的大部分工作仍然停留在进行分类上。我们现在做的也仅仅是将它们归类，对它们的关系做些猜测。我想把研究做得更深入一些。”
莉迪亚将海里的情景摄入镜头，找了个借口，朝船尾走去。她站在那里，看着微微翻动的波涛，没有泡沫产生。天空中除了气体巨行星（那轮新月）外，显得空旷如野。
这里没有结冰的地方都长着低等植物：无叶、矮小、呈棕红色。很多种海飘动物像蚯蚓一样生活在地里；有的已经长出了对称的四肢，能够在地面行走。但还没有能飞的动物。
她终于回到船舱，取出电脑，把她对这个星球的看法输了进去。天还很早。接着又给沃扎蒂·塔卢的双胞胎兄弟沃扎蒂·卡苏恩写了封信，他也是她的代理人，两人之间建立了深厚的友谊。打很小还不省人事开始，她就认识他了。小时候，他的兄弟塔卢常常被荷尔蒙弄得晕头转向，可他却一点问题都没有。他是个思路清晰、很有商业头脑、总能给她提供公司最新传闻的人。每一个部门都需要这样的情报人员。它会降低某些突如其来的危险。
写完信，她去用餐。当走进那间能俯视船尾的餐厅时，太阳正落人地平线。金色的阳光从船窗里斜射进来。她被照得眼花目眩。接着她看见了约翰内斯伯博士。
博士招手示意她坐过去。和他坐在一张桌子上的还有邦贝船长和一位皮肤棕红的美女。她的头发拳曲，颈后夹着个发夹。发夹之下，头发呈瀑布状分开，拖着个彗星似的长长的尾巴。
“这是迪奥普博士。”约翰内斯伯博士说道，“她是位分类学家。”
迪奥普博士嫣然一笑，“你肯定听过约翰内斯伯博士的分类学观点。他认为生命可以通过还原来加以解释。在他看来，一只动物就是一包化学制品。”
“在这个世界上，情况就是这样。”约翰内斯伯博士好脾气地回答。
好嘛。莉迪亚想，居然在餐桌上讨论起分类学和生物化学的优缺点来了！
但船长却问道：“你觉得克拉克斯怎么样？”
“一种让人着迷的生命。”
“他已经对你有意见了。”迪奥普博士说道：“你对他不屑一顾。他想交谈。他想吃别人、被别人吃。”
“这可不容易办到。”莉迪亚说道。
“我们必须让他保持愉快。”迪奥普博士说道，“他为我们采集样本，约翰内斯伯博士还打算利用他来研究垫子动物。”
约翰内斯伯博士说道：“我们打算让他游到垫子下面去，把他们的腹面拍摄下来。如果那里有什么表面组织，他将为我们采摘组织标本。目前，除了那些在卫星上拍摄的照片外，我们对这类动物一无所知。照片显示他们随着海流南北迁徙。如果死亡，他们的尸体不会漂到海边。已经警告过这里的人类殖民别去碰它们，直到我们研究之后。”
“当然，人类并不总是那么守规矩，”迪奥普博士说道，“但到目前为止，还没有人和他有过正面接触。”
“本地的居民说，垫子很危险。”船长邦贝插嘴道，“他们知道我们在残害他们的亲眷——海飘动物。他们可不喜欢。”
约翰内斯伯博士皱了皱眉说道：“你从哪里知道的？”
“在港口的小酒吧里，什么事都能听见。”
约翰内斯伯博士摇着手，表示不予理会。“人类总爱编造深水隆物的故事。”
“有多危险？”迪奥普博士问道。
“故事很多，各种各样。一个女船员既不大惊小怪，也不一本正经地告诉我，说有两只她认识的船驶到海垫区就没有再回来。一只船发回了求救信号，说引擎出了故障。‘啊，天啦！海垫真可怕！’”邦贝用吓人的语气说道，就像恐怖剧中的演员。
“荒唐！”约翰内斯伯博士说道。
“说得没错。”船长说道，“那艘船肯定是在恶劣的天气里收网时失踪的。恒泰号比那些船大得多，而且还配有最优良的技术设备。我想不会有问题。”
“我想像不出垫子动物怎么能将船掀翻，”约翰内斯伯补