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它繁殖得一天比一天快。
装有几百万吨食品的冷藏库，生长着庄稼的广阔农田，巨大的牧场——一切都不能免遭其难。
伴随着瘟疫而来的是即将发生的饥荒危险。这个危险尚未被人意识到，但已引起了大地城人民越来越大的忧虑。
“嗯，”杰夫·卡里巴蒂这位著名自由战士的后代猛然从椅子中站起。“嗯，”他又说了一下。
昨天他曾去了离巴黎５０公里左右的一个小城，名叫索瓦西·苏尔·塞纳，为的是同一个联系人见面。但那人没有如约而来。卡里巴蒂在共和国大街上的一个咖啡馆里一直等到晚上，享受了一个美好的夏日。
“嗯，”他第三次说，“我在索瓦西·苏尔·塞纳有没有见到过原生质病？”
卡里巴蒂试图回忆，但没有成功。但他越是为此绞尽脑汁，心里就越是激动不安。
“见鬼，我昨天在那个小地方究竟忽视了什么？”他可以毫无顾忌地自言自语。在太阳帝国国防部巴黎办事处中现在就他一人。
杰夫·卡里巴蒂塞满烟斗，点上火。刚吸了一口后他把脸都扭歪了。“烟丝糟透了，一种蹩脚烟叶。我还是呼吸一下新鲜空气吧。”
他知道独自一人离开办事处是违反规定的。
外面，万里无云的蓝天，夏日高照。巴黎重又开始了它那又一个有名的夏日。
“最后一个夏天——对大家都一样。”他说着跨入小车，“然后什么也没有了。只有原生质。”
平时开出巴黎要用整整一小时。今无他仅用了１２分钟就到了郊外。病人都在家里。索瓦西·苏尔·塞纳离这儿４２公里。
杰夫·卡里巴蒂想弄明白他昨天在这个小城忽略了什么。
１０天前，高速公路上还有一条首尾相接的汽车链条，但现在杰夫·卡里巴蒂驾车来到索瓦西·苏尔·塞纳时，路上仅超越了四辆汽车，迎面碰到过一辆。
地球和人类正等待着死亡。
卡里巴蒂想到这个，用了最厉害的法语骂人话全力抵御自己面临的恐惧。
他在尼古拉咖啡馆前向左拐弯，然后下车。
两张桌有人，十一张桌是空的。
“一杯牛奶咖啡，”他向一个深黄色头发的苗条姑娘喊了一声。姑娘先是对他紧张地打量了一下，当看到他脸上没有血管瘤时，才放心地出了一口气。
在这一刻，卡里巴蒂像是什么都明白了。
他重新回忆起，他昨天拜访这个小城时曾无意识地注意了什么。
他没有发现一个原生质病人。这里没人生病。而索瓦西·苏尔·塞纳不管怎样有４５０００个居民。
他的牛奶咖啡到了。
他付了钱，但没有碰一下咖啡，便急急越过马路跑向那旧式建筑的市政厅。深黄色头发的年轻姑娘在后面发楞地目送着他。
人们热心地回答这个太阳帝国国防部官员的询问。
“不，卡里巴蒂，在索瓦西·苏尔·塞纳迄今为止没有发现一个原生质病人。”
“肯定没有？”卡里巴蒂不敢相信。
在北半球没有一个地方，就算是一个只有两座房子的地方，未受原生质的侵害。但这里，在一个有着４５０００人口的城市里，却至今还没有遭到浩劫？
“谢谢。”杰夫·卡里巴带吃惊地说着，继续走去。
两个给他答复的官员也目送着他摇摇头。
第二十章 捣毁魔穴的战斗
标准时间３点２０分。大地城上空晨曦微露。佩利·罗丹为一阵警铃震醒。
“这里是罗丹，有什么事？”他对着床边的电话机问。
屏幕还在跳动，但阿伦·默肯特的声音已能听见。“长官，我刚收到来自法国的一个电话。离巴黎不到五十公里处有个小城，叫索瓦西·苏尔·塞纳，人口４５０００。但在城里没有一个原生质病例。”
“没有一个……”
罗丹没有说完这句话。默肯特一言不发。
“提供消息的人可靠吗，默肯特？”
“可靠。卡里巴蒂只是不怎么严守纪律。”
“城里有４５０００居民，您说的，默肯特。但没有一个原生质病例。您还躺在床上吗？”
“是的。”
“起床，默肯特。我们半小时后在宇航港６７号泊位见面。那里停着‘缅甸号’。我们乘坐它飞行。”
“长官，我们可不能……”
“不，我们可以。”
罗丹向雷金纳德·布尔、约翰·马沙尔、古基、拉斯·楚拜和记者瓦尔特·巴林发出了警报。
“我们半小时后坐６７号泊位的‘缅甸号’起飞。”
当两架滑翔机载着七个原生质病人向“缅甸号”飞去时，这船国家级飞船的脉冲发动机已经开始预热运转。罗丹和他的随从降落后，马上顺着舷梯奔上飞船。
中心过渡舱中射出了灯光，但只有外舱门打开着。过渡舱中有七件宇航服。
“穿上！”罗丹命令。“关上头盔，检查空气储存。”
当他们还忙着穿上沉重的外衣时，外舱门已关闭。半分钟后，“缅甸号”带着脉冲发动机的轰鸣声跃入空中。
只有罗丹一人知道飞向哪里。
默肯特预感到了一些什么。但他对此没有十分的把握。
当然又是布尔首先失去了耐心。
“你不想慢慢告诉我们吗，佩利？”他嘟哝着打了一个呵欠。
“我们在索瓦西·苏尔·塞纳附近降落。”
“这在哪里，佩利？”
古基这时打通了默肯特的思维，知道了这是巴黎附近的—个小城。
它通过头盔尖声说道：“难道你在学校里的地理课一直是不及格吗，胖子？索瓦西·苏尔·塞纳是巴黎附近的一个小城。”
“我们要去这个小城干什么，佩利？”布尔问。他未加解释地承认了鼠狸说他对地理无知的话。“我们为什么不到船里去，而呆在这个不舒服的过渡舱里？”
“这可是明摆着的事，布尔，”罗丹回答，声音中稍带尖刻。“原生质还没有找到机会进入‘缅甸号’袭击船员。我们不能不负责任地把病传染给船上的人。”
“什么？”布尔的声音通过头盔通话机在震响。“现在这件事究竟关系到什么？”
罗丹镇定地回答：“关系到一种模糊的怀疑，布尔。关系到一种犹如肥皂泡那样闪亮的希望。这个索瓦西·苏尔·塞纳是个有着４５０００个居民的小城，那儿的房屋中没有一个原生质病人。你能理解吗？我不能。”
“那又怎样？”
“为了回答这个问题，所以我们现在才在路上。”
“就用一艘国家级的飞船？”
“也许它的火力不够。或许派一艘战列舰更合适些。”
“哎呀，事关什么，我的老天爷？”古基现在也惊讶了。它曾试图阅读罗丹的思想，但由于他的防御封锁没有成功。
“事关一种怀疑，一种希望。所以我们将不在这个小城市前面降落，而是跳伞。”
罗丹现在才告诉他们，他的怀疑牵涉到哪些方面。最后他这样结束了自己的话：“三号卫生船上的主任医生、德根教授让我想到了这点。”
“佩利，他知道在这个法国小城中都是健康人吗？”这个平时是乐观主义者的布尔，现在显示出了另一面。
“不，我们七个人也才知道不久。”罗丹回答。他又打了个呵欠。
简直无法抵御这种呵欠的压力。他是一个强有力的人，但每次想压下呵欠的努力，到头来只证明是毫无用处的浪费精力。
“为什么你在起飞前没有先征求医生的意见，佩利？你那整个计划只是一个外行的、没有根据的想法。因为你对医学知之不多。”
“这我不否认，亲爱的。但知识往往并不是决定性的。重要的是正确地去行动。我有一种预感，我们会在索瓦西·苏尔·塞纳发现一些对全体人类都非常重要的东西。为什么在索瓦西·苏尔·塞纳没有原生质病人？为什么？”
“我们到那里去找这个我们不知道是什么的东西吗？”布尔问。他一直还没有同意罗丹的计划。
“这事让约翰·马沙尔和古基来干。”罗丹回答。
他们在一万米高空手拉着手向着索瓦西·苏尔·塞纳城上空的夜幕中跳下。在宇航服中，每个人现在都像一只小型宇宙飞船，有防御屏蔽，有动力和加速能力。最小的发电机为导流屏蔽提供它的最大值能源。
当高度指示仪显示出离地面还有３００米时，抗重力发电机被调到了最大功率。七个人像飘浮的羽毛落在地面上。
索瓦西·苏尔·塞纳城离他们�