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这个马戏团的所谓议程是：为了突破欧瑟人的封锁线，登达立的最后战役要拟定战斗计划，因此哈利菲将军特别感兴趣。但他的热情已经被最后这个星期持续增长的沮丧削弱得相当迟钝了。哈利菲眼中流露出的怀疑让迈尔斯如坐针毡。他竭力避开将军的目光。一分价钱一分货，将军，迈尔斯愠怒地想，你出什么样的价钱就会得到什么样的服务。
第一个半小时再次否决了三个不能实行的头号计划——尽管它们已经被提供者在先前几次会议上做了改进。低得糟糕的成功率，人员和材料的需求超过了他们能提供的资源，时机上根本不可能。迈尔斯队伍中有一半人津津有味地把这些问题指出来，挑衅另一半人的耐性，顺便还把对他们智力方面的评价无偿赠送给这些改进者们。很快，阵势就演变成经典的互相谩骂。这次作战的负责人之一腾格却稳坐钓鱼台，没有站出来制止，结果让事态有逐步升级的趋势。
“瞧，见鬼。”那个科沙雀上尉用拳头砸着桌子强调说，“我们不能直接占领虫洞，这我们都知道。让我们把讨论集中在我们能做到的事情上。袭击商船——我们可以从这方面下手，一次反封锁——”
“袭击中立的银河飞船？”奥森叫起来，“你想我们都绞死吗？”
“是被绞死。”索恩纠正说，结果被不领情地狠狠瞪了一眼。
“不，看，”奥森继续说，“佩利安人在这个星系只有少数几个基地，我们可以搞次进攻。比如游击战，袭击然后消失在沙漠里——”
“什么沙漠？”腾格打断他，“在这外面，没地方可以藏你的屁股。佩利安人有我们家地址。我们还能活着已经是个奇迹——他们没有放弃和平收回这个冶炼厂的希望，所以才没用半光速的流星雨把这里射个千疮百孔。任何不能快速奏效的计划都是毫无用处的——”
“对佩利安首都采取一次闪电袭击怎么样？”西塔甘达的上校建议说，“一队自杀攻击空军中队把一颗原子弹投到那儿——”
“你志愿去吗？”科沙雀人讥讽地笑道，“那倒是蛮值得的。”
“佩利安人在第六行星的轨道上有座飞船中转站。”那个陶西塔人说，“一次对那儿的袭击会——”
“——用那个电子束随机发生器——”
“——你是个白痴——”
“——伏击迷路的战舰——”
迈尔斯的肠子像在交配的蛇一样纠缠绞动着。他疲倦地用手搓搓脸，第一次开口说话了。这个意想不到的举动立刻吸引了众人的注意力。
“我了解像这样下棋的人。他们考虑不到将死的这步，所以就把时间花在消灭棋盘上的小棋子上。他们只能掌握些简单的东西。只要棋盘上的棋子在减少，他们就很高兴。而完美的战争就是：让一个被这些人当作笨蛋的家伙将他们的军。，，
他向下滑了滑，胳膊肘支在桌面上，把脸埋在手掌中。短暂的静默后，希望变成了失望，科沙雀人重新对西塔甘达人展开言语攻击，他们再次跑题了。他们的声音在迈尔斯周围嗡嗡作响。哈利菲将军从桌子边退开，打算离席。
没人注意到迈尔斯的下巴在手掌后面收紧了，也没人看见他先是睁大、继而又眯缝起双眼，目光炯然有神。“狗娘养的，”他咕哝着，“不是没有希望。”
他坐起身，“没人意识到我们在朝错误的方向考虑问题吗？”
他的声音淹没在一片喧嚣中。只有埃蕾娜——她正坐在会议室的一角——看着他的脸。她的面庞像向日葵一样跟着他转动。她的双唇默默地在询问：迈尔斯？
不是鬼鬼祟祟耻辱地逃跑，而是做一番轰轰烈烈的伟业。这才是他想要的战争。是的……
他从剑鞘里拔出祖父的匕首，掷了出去。匕首在半空中旋转着，落下来，插在了桌子中央，发出响亮的颤动声。迈尔斯爬上桌子，走过去，取匕首。
一瞬间全场鸦雀无声，除了奥森的一声嘀咕——他正好站在倒插下来的匕首面前。“我还以为那塑料玩意儿没什么用……”
迈尔斯猛地拔出匕首，把它插回剑鞘，在桌面上来回迈着大步。他的腿撑最近老是发出讨厌的咔哒声，他本想让巴兹修一下。现在这声音在寂静中显得格外刺耳。像一声口哨，吸引了大家的注意力。很好。咔哒一声，或是头上一记棒打，不管什么，只要有效就好。是让他们集中注意力的时候了。
“女士们、先生们以及其他什么人，你们显然已经忘记了，登达立约定的任务不是肉体上摧毁欧瑟人，而是消除他们在地方空域上的战斗力。我们不需要硬生生地去和他们的军队拼命。”
他们仰起的脸跟着迈尔斯转来转去，就像铁屑被一块磁铁吸引一样。哈利菲将军又坐了回去，靠在椅背上。巴兹和阿狄脸上洋溢着重获希望的快乐。
“我提醒你们，把注意力放在维系我们关系的脆弱链接上——这也是欧瑟人和他们的雇主佩利安人之间的关系。我们可以在这个环节上施加影响。我的孩子们，”他站定，恍若一位先知，凝视着冶炼厂外太空的深处，“我们要在薪资上打击他们。”
先穿上柔软、滑爽、吸汗力强的内衣。然后连接上管子。接下来是靴子，压电①衬垫被小心地排列在脚趾、后跟、足弓部位，以产生最大作用力。巴兹把这件甲胄调整得非常合适。护胫甲像皮肤一样，贴合着迈尔斯弯曲的腿形。比皮肤还好，是一副外骨骼——他脆弱的骨头最终靠着科技的弥补，可以和任何人相匹敌了。
【① 压电，由机械压力引起电介质晶体放电或电极，或因应用电压而使电介质晶体产生压力。】
虽然阿狄尽心尽力地帮助他穿上了这套装备，迈尔斯还是希望巴兹这时候在身边，让他能为自己的杰作骄傲。不过，迈尔斯更加殷切的期望是：此时此刻自己就是巴兹。菲利斯的情报部门报告说，佩利安人的前线仍然没有动静。巴兹和他亲自挑选的技术组——其中包括埃蕾娜·维斯康笛——大概已经成功渗透进了行星前哨，开始移动到指定地点，为他们的袭击做准备。迈尔斯战略上的致命一击，是他实现计划的关键。迫不得已把他们单独派出去，让他很担心。这次突击队袭击——如果可以这么叫的话——是精致的、技术性的、悄无声息的，并不需要依靠像他这套惹人注目的低科技累赘。他最好把剩下的唠唠叨叨都留在这儿用。
他抬头看看这问旗舰武器库。气氛像是更衣室、码头和手术室的混合——他努力不去想手术室。他的胃阵阵抽痛，针刺般的疼。现在不要，他对胃说，以后再疼。现在乖乖的，我保证过后会带你去看医生。
迈尔斯攻击队伍的其他人在装备武器，像他一样穿上铠甲。技术员戳戳这儿，捅捅那儿，检查着系统。装备发出的彩光和轻微的音频信号组成一股宁静的潜流；这股宁静的潜流肃穆、单一，有某种凝聚力，几乎带了冥想的意味，把这里变得像军队开拔前参拜的某座古代教堂。这很好。他一看见埃蕾娜，就安慰似的冲她微笑，仿佛他才是经验丰富的老兵，而不是她。她没有回以笑容。
在技术员检查他们系统的时候，他思忖着他的战略。欧瑟人的报酬分为两部分。首先是在佩利安首都通过电子转账方式，直接从佩利安人的基金中转到欧瑟人户头上的付款，其中扣除了欧瑟舰队购买当地补给的费用。迈尔斯对这部分有个特别针对计划。第二部分报酬是混杂在一起的银河各国货币，主要是贝塔元。这部分是现金，用来分给欧瑟舰队的各个船长——等到合同期满他们就会带着薪水离开陶维帝地方空域，各奔东西。薪水是每个月送到位于封锁站的欧瑟人旗舰上。迈尔斯微微一笑，纠正自己的想法：是本该每月送到。
在太空中，他们不费吹灰之力就截到了第一笔现金。毕竟迈尔斯的军队有一半是欧瑟人，其中有几个人以前就是负责收钱的。欧瑟人收款飞船的密码和程序只是做了极小的调整，他们在佩利安快递船前可以轻易冒充欧瑟人。在真正的欧瑟人到达前，他们早已得手逃之天天了。佩利安快递船和欧瑟人收款飞船之间相互传送的急件副本，是迈尔斯的宝贝。他把它们存放在伯沙瑞的棺材上，和祖父的匕首放在一起。会有更多，军士，迈尔斯想，我发誓。
两星期之后的第二次截款相比较而言粗鲁了些，一场拳击比赛在一艘武器装备更为精良的新佩利安快递船和迈尔斯�