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那戏台之上，第二名女子出列，与前一位女子一般，围绕着那戏台走了一圈，回到原位，又见那着红袍的男子高举白牌，此番白牌上写着“十九”，比先前那名女子兀自少了“一”。台下不时传来欢呼声。苏仁颇有些失望，嘀咕道：“差得这么远，只看见人走来走去，恁的扫兴。”苏公笑道：“明日定要摸黑起床，早早赶来，站在那台前下，看个清清楚楚，最好带条四方凳来，随时可坐，免得站着腿酸。”苏仁呵呵笑了，道：“老爷说的是，今日且回去吧。”苏公笑道：“不急不急，难得这等盛事，你我却四下逛逛，瞧着热闹，回去也好与夫人等描叙一番。”苏仁点点头，主仆二人说笑着挤出了人群。
来来往往的人早已将阿谁街挤得水泄不通，加上左右的店铺摊贩叫卖，端的热闹。苏公一路看去，饶有兴致，不时停下脚步，看着那各式有趣的物什。在一处小摊前，苏公相中了一把桃木梳子，拿将在手，那桃木梳子制作精致，正宗桃木。那小贩察言观色，极力推荐。苏公与那小贩讨价一番，最终以五文钱成交。苏公笑嘿嘿将桃木梳子纳入怀中，瞥了苏仁一眼，笑道：“你也当买件物什送给你浑家。”苏仁环视四下，笑道：“来时早已说好，买些好吃的回去便是了。”苏公连连点头，笑道：“你多买些个，我等也可解解馋。”
说话间，忽然一名男子拦住苏公，举起一卷书，笑道：“这位员外爷，买本谱吧。”苏公一愣，看那男子，约莫三十多岁，他左手拿着六七卷书，右手举着一卷，还背负一个布袋，布袋内沉甸甸的，想必也是书卷。苏公好奇问道：“这是乐谱，还是棋谱？”那书贩笑道：“这是《群芳谱》。”苏公笑道：“原来是花谱，天下花品甚多，何止百千，怎的你这花谱却是薄薄一本？”那书贩连连摇头，道：“员外爷错了，这花谱不是你说的花谱，这是评花榜的群芳谱，上面有所有参评的美女佳人。”
苏公猛然醒悟，哈哈笑道：“原来如此。”说罢，接过书贩手中的书卷，随意翻阅，果如书贩所言，但凡参评美女，依次排列，姓名、行院、年龄、籍贯、擅长，甚是详细，一共一百一十二人。苏公心中暗道：刚才白脸书生手中那卷书定是《群芳谱》，故而他知晓参评美女的人数。
苏公合上书卷，问道：“你这《群芳谱》要多少文钱？”那书贩笑道：“员外爷学识渊博，一看便知是好书之人，这书卖得甚俏，我便便宜些个，只要三十文钱。”苏公幽然一笑，摇了摇头，将书卷还与那书贩。那书贩却不接书，反推了过来，笑道：“员外爷若是嫌贵，便少些则个。你说多少文？”苏公将书卷塞与那书贩，笑道：“你这《群芳谱》过了明日，便一文不值了，白送给人，还要看他人要还是不要。如此多的美人，我便是看了，也记不清，且待前二十人选出后再说吧。”那书贩闻听这话，急忙低声道：“员外爷，五文钱如何？”苏公依然摇头，连连挥手。那书贩不肯罢休，又低声道：“三文钱如何？”苏公依然摇头，笑道：“我买了你书有何用？明日便成了废纸。”
那书贩正想再说，旁边一名中年男子挤将过来，问道：“你卖的可是《群芳谱》？”那书贩连连点头。那中年男子问道：“多少文钱一本？”那书贩笑道：“看你这位老兄面熟，便卖你三十文吧。”那中年男子鄙夷一笑，道：“莫非你欺我是外地人不成？”那书贩笑着摇头，道：“听老兄口音，似是黄梅县。我家老娘亲也是黄梅县人，你算是我舅家人吧，好好好，便宜些个，十五文卖给你了。”那中年男子微微点头，自怀中钱囊中摸出十五文钱，递与书贩，书贩笑嘿嘿将一卷《群芳谱》递给了那中年男子，随后，又凑过头去，在中年男子耳边低低的说着甚么，那中年男子听着，满脸堆笑，连连点头，道：“好好好。”
苏公看得真切，心中甚是好奇，不知这书贩与那中年男子说了甚么。那书贩回过身来，笑嘿嘿望着苏公，低声问道：“员外爷，两文钱，如何？不可再少了。”苏公摸出三文钱，低声问道：“你这厮端的爽快，我且多给你一文，顺便问一句，适才你与那人耳语了甚么？”那书贩嘿嘿笑道：“买了我这书，便告知你一个好去处。”苏公一愣，问道：“甚么好去处？”那书贩接过苏公递过来的三文钱，塞与苏公一卷《群芳谱》，低声道：“员外爷拿着这书，可往五湖茶馆。”苏公点点头，问道：“这五湖茶馆在何处？”那书贩道：“员外爷往前行，街尽头有个七步香酒肆，那五湖茶馆便在酒肆侧后。”说罢，那书贩吆喝着走了。
苏公望着手中的《群芳谱》，瞥了一眼苏仁，笑道：“我等且去喝杯茶。”苏仁点头。主仆二人往前行，到了阿谁街端头，见得右侧一家店铺前悬挂着一面白色红穗旗幌，上方绣着一个隶体“酒”字，下方是“七步香”三字。苏公捋须而笑，心中暗道：这便是七步香酒肆。但见门口车水马龙，人进人出，甚是热闹。路经门前，苏公偏头侧望，店铺内人满为患，甚是吵闹喧哗。苏仁啧啧赞叹：若是平日生意有这般红火，岂非铜钱满仓。
过了七步香酒肆，苏公见得旁边有一条小巷，巷口墙面钉着一块木牌，写着“五湖茶馆”四字，木牌下方画着一个箭头，示意向巷内走。苏公、苏仁进得小巷，巷内清静了许多，但不时有三三两两的人出入。行了七八十步，苏公主仆行至右侧一扇木门旁，忽然那木门开启，自门内闪出一人，那人约莫四十四五岁，肥头大耳，眯着一双小眼，留着稀落的胡须，身高六尺余，身着一件紫色绣花绸袍，手中兀自拿着一把绸缎扇。
那中年人出得门来，淡然瞥了苏公一眼，然后扭过头，冲着门内一个伙计装束的人道：“且把门关好。”那伙计点头唯喏，急忙把门关了。那中年人顺着巷内而去，苏公苏仁跟在他后面，这时刻，又有一人不紧不慢跟随在苏公主仆身后。
又行了四五十步，巷道向右偏了些许，却见得前方数个店铺，卖些杂物，其中一家店铺墙上赫然写着“五湖茶馆”。苏公心中不免诧异：这等小小茶馆是甚么好去处？那茶馆出进的人甚多，茶馆门口有一汉子，搬了条四方木凳，斜靠着墙坐下，双手交叉抱于胸前，双眼睃趁着路人。苏公心中疑惑：这厮目光机警，分明是在察看提防甚么，难不成这五湖茶馆内有甚么龌龊勾当？
苏公思忖间，那中年人径直走进茶馆门里去了。苏公稍有迟疑，却被那守门的汉子望见，上下打量苏公主仆，苏公有意将手中《群芳谱》晃了晃，那汉子点头笑了。苏公主仆入得门来，却见得茶厅内七八张桌子，早坐满了人，不少人正捧着《群芳谱》，窃窃私语。苏公急忙目寻那中年人，却见得那中年人往茶厅后侧去了，又见得两人自后侧出来。
苏公猜想：茶厅后面才是好去处。苏公急忙跟将过去，穿过堂廊，到了后堂，便闻听得嘈杂声，却见得廊下、院中站立许多人，两仨成群，议论纷纷。主仆二人入得堂内，不由一愣，堂内足有一两百人，人头攒攒，吵吵嚷嚷。苏公好奇，费了些力气挤进了人群中，却见得一个高高的柜台，柜台之后的墙壁上贴着一张大红纸，上写道：“花榜前三，一赔十万”，那柜台后面站立九人，一人正吆喝着，四人正收着铜钱、散碎银两，两人正挥毫写着甚么，又有两人协助，九人手忙脚乱，忙得不亦乐乎。
苏公看罢，恍然大悟：原来是一处赌坊！不禁捋须而笑，笑道：“原来如此。”主仆挤出堂内，到了廊下，早已出了一身臭汗。却见得两名书生模样的人出得堂来，眉开眼笑，手中兀自拿着一张纸笺。
苏公看得，心中一动，凑前细看。那两名书生见得，甚是警觉，急忙将纸笺收入怀中。苏公见状，拱手施礼，笑道：“在下初来黄州，幸逢贵州花榜盛事，也来凑个热闹，想博个彩头，不知其中规矩，恳请二位仁兄指点。”
一名长脸书生瞥见苏公手中《群芳谱》，嘿嘿笑道：“此事甚易，这谱中有各位姑娘小姐的名号，你选得其中三位，报与庄家便可。”苏公微微点头。另一名胖脸书生笑道�