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苻健入关的一天晚上，忽然梦见一个身穿红衣，头戴红冠的使者，自称天神所派，命他封苻坚为龙骧将军。次日苻健便拜年仅十三岁的苻坚为龙骧将军，并流着泪对苻坚说：“你的祖父当年就曾接受过这个封号，如今我把这个封号授给你，望你好自为之。”此时尚且年少的苻坚挥剑捶马，举止威严，手下的士卒们都为之叹服。（苻坚以龙骧起家，成就了一番事业，而最后却又因为“龙骧”而身败，不知道这只是巧合，还是命运特地的安排。关于这一点，我们到后面再说。）
当暴君苻生在宫中肆虐，满朝大臣度日如年的时候，人们都把获救的希望寄托到了苻坚和他的哥哥苻法身上。苻坚在几年之内南征北战，得到了不少英豪的支持和帮助，他在收编了昔日姚襄的羌人部众之后，力量进一步壮大起来。原来姚襄的参军薛赞、权翼便私下里向苻坚提议说主上暴虐，应该早作打算。苻坚深以为然，便向身边亲信尚书吕婆楼讨教，吕婆楼立刻向苻坚推荐自己的门客王猛。苻坚在他十九岁的这一年见到自己一生最为得力，也是最举足轻重的助手和朋友。王猛之于苻坚，和张宾之于石勒相比，有过之而无不及，用苻坚自己的话说，就是“如刘玄德之遇诸葛孔明也”。
知己是彼此的。王猛也等到了自己一生所等待的人，这个出身寒门的汉人在年轻时靠着贩卖簸箕谋生，在风雨颠离的日子里博览兵书，并且显出不凡的见地，与苻坚惊人相似的一点是，他也被徐统评价为命世之才。天下大乱，他没有在众多林立的政权中谋取个一官半职，却一个人遁入西岳华山，与世隔绝。不过值得提出的是，王猛并不是一个信奉老庄、崇尚出世的隐士。对于他的隐居，我觉得《晋书》中有一段话评论得相当精彩，就是“怀佐世之志，希龙颜之主，敛翼待时，候风云而后动”。王猛的遁世，只是因为没有碰上他的“明主”。所以当桓温入关时，他会兴冲冲地来到大帐之中，面对东晋权臣桓温纵论天下，谈笑自若，就连桓温也被他的一句问话说得哑口无言。东晋的现状令王猛失望，他拒绝了桓温的盛情邀请，留在了“戎狄横行”的北方。
（王猛的思想在今天看来似乎无可厚非，没有人会指责他什么，但若拿当时人的眼光看，至少根据王猛前前后后的所作所为，他是个“不折不扣”的汉奸。说“胡汉交融”，那是后来的事，那时的一句“流行语”可是说“非我族类，其心必异。”事实上像王猛、张宾这样的人不是没有民族观念，但他们秉持的绝对不是那种狭隘的民族观念，或许他们这些出身寒族，在汉人集团里根本没有任何地位的人最终进入胡人的政府，是出于一己之利，但其客观效果却是在一定程度上促进了北方的安定。有趣的是，这样的汉奸较多的两个时期，即石勒时期的后赵和苻坚时期的前秦，正好是十六国中最为安定的时期，包括后期北魏的兴起和统一北方，“汉奸”的功劳亦不可没。）
由于苻坚在朝中威望颇高且手握兵权，苻生尽管因为各种各样的原因，已经杀了不少的旧臣皇亲，但还没有敢动苻坚兄弟。
然而到了前秦寿光三年（公元357年），苻生的残暴越加肆无忌惮。
有一次苻生忽然梦到大鱼吃蒲叶，醒来后认为这是不祥之兆，因为“蒲”通“苻”。渐渐地长安城里开始流传一首童谣：“东海大鱼化为龙，男便为王女为公，问在何所洛门东。”（当时苻坚封号是东海王，又任龙骧将军，府第就在洛门以东，这谶语说的就是苻坚要变天的意思。）苻生环顾朝中，却认为这个鱼一定是应在侍中、太师鱼遵身上，竟下令将他满门抄斩。苻坚兄弟见此情景，也开始暗自提防了。
一天夜里，苻生对侍婢说：“阿法兄弟（即指苻法、苻坚两兄弟）也不能信任，明天我要把他们也除掉。”
没想到这侍婢正好是苻坚安插的内线，她赶紧跑到苻坚兄弟那里，把情况告诉他们。苻坚兄弟对此早有准备，立即领兵潜至宫门外。苻坚与吕婆楼率领三百兵士从宫门杀进宫中，禁卫的将士一齐放弃抵抗，归顺了苻坚。
苻坚和苻生这一对堂兄弟在寝宫中见面，这场你死我活的宫廷政变在最后关头却略显滑稽和搞笑：
苻生醉得几乎不省人事，朦胧中看见苻坚带兵来到身前，就吃惊地问手下的卫兵：“这都是些什么人？”
卫兵们回答：“是叛军。”
苻生稀里糊涂地应道：“为什么见了朕不拜？”
苻坚的兵士们忍不住笑起来，苻生发火了：“怎么还不快拜，谁再不拜就把他斩首！”这个暴君被他的堂弟废为越王，不久被杀，在“沉醉不知归处”中结束了他的荒淫统治。
苻坚兄弟又将苻生的宠幸一并扫除，接下来就是谁做老大的问题了。苻坚有意推哥哥苻法做皇帝，然而苻法认为自己是庶出，按礼法不该为尊；苻坚则说自己年岁尚轻，威望不够，一番谦让后，还是拥立嫡子的意见在大臣中占了上风。（苻坚的母亲苟氏对苻法仍有戒心，在苻坚登基不久后便赐苻法自尽。苻坚虽说敬重兄长，但也怕他将来不利于自己，至此也就顺水推舟。）
当年六月，苻坚登上前秦帝国的尊位，他认为帝号并不能服众，便去帝号而称大秦天王，改元永兴。苻坚迈入十六国的历史舞台，他传奇而悲壮的一生从这里正式开始了。
四、王猛铁腕治前秦
苻坚即位的那一年，石虎死后形成的天下乱势已渐趋明朗。前燕皇帝慕容俊在这年坑杀了曾一度据守青州的后赵旧将段龛及其部众，将山东并入前燕版图，从而使前燕的南部疆界从黄河推进至淮河以北地区。关东地区唯一与慕容鲜卑为敌的是占据并州六郡、拥有胡汉百姓十馀万户的原后赵将领张平，但他在强大的前燕面前也显得势单力薄，难有作为。
在西面，僻处凉州的前凉国自张重华称凉王后，国势反倒日蹙。
东晋永和九年（公元353年），张重华病逝，嗣位的世子张耀灵年仅十岁，积蓄了很久的内乱终于爆发。张耀灵的伯父，也就是张重华的兄长张祚利用张重华母亲马氏对他的宠幸，与张重华生前的嬖臣赵长共同策划了“废幼立长”的宫廷政变，将继位不到一个月的张耀灵废为凉宁侯，之后又命亲信将他秘密杀害。
张祚有了马氏的支持，名正言顺的被立为大都督、大将军和凉州牧。张祚一旦得志，便放开手脚剪除异己，包括曾立下“枹罕之功”的谢艾在内的不少大臣都遭受了灭顶之灾。
第二年（公元354年），张祚自称凉王，改元和平，不再对东晋称臣。张祚荒淫无度，已经到了让人瞠目的地步，他不但与马氏私通，还与张重华的妻妾、女儿、乃至自己的妹妹都有染，关于其乱伦行为的传闻传遍了凉州，人们纷纷做诗讥讽。他独断专行，屡杀功臣，很快就失去了凉州人心，曾与桓温共伐关中的王擢也被他逼得投奔了前秦。
因为忌恨河州刺史张瓘，张祚命令他讨伐境内作乱的胡人，暗中又派军队偷袭张瓘。张瓘先一步得到消息，他传檄凉州各郡，起兵反对张祚，得到了以敦煌人宋混、宋澄兄弟为首的一干人马响应。张祚组织的抵抗军队仅仅支撑了三个月，在内外一致的声讨之中，这个自以为高明的“凉王”就在宫中被自己的部下所杀。
张瓘等人与马氏一商量，决定推举张重华的次子，年仅七岁的张玄靓为凉州牧，恢复东晋年号，这一年是永和十一年（公元355年），也就是苻坚即秦王位的前两年。前凉国力本来就弱，经过这两年多的一番内讧，连张骏、张重华时代留下来的一点家本都消耗殆尽，只有苟延残喘的份了。
于是天下形势，基本归于三国，前秦虽与燕、晋鼎足而立，但其疆域最小，军事力量也不容乐观。（有前燕这样的对手，对前秦来说也算是一件好事。）
苻坚即位后，便励精图治，意欲有所作为。他将自己的“诸葛亮”王猛任命为中书侍郎。这个昔日汉族的寒门士人得到了他大展宏图的机会。
由于始平一带治安败坏，王猛被改任为始平县令，担负起整肃始平（今陕西咸阳西北一带）的重任。始平乃是前秦京师的西北门户，长期以来，在始平聚居的氐族豪强大多是追随苻健从枋头入关的宗戚旧臣，他们骄横不法，肆意劫掠百姓，王猛的前任们一直拿这些人没办法。王猛到任后，明法严刑，禁暴除奸，雷厉风行，�