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还是在立都平城的时代，北魏为防备柔然，在沿北方边境一线设守了沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄、怀荒等六座军镇，恃为藩卫，镇御北方。那时六镇的地位很重要，镇守者皆近宗勋臣贵戚，待遇优厚。迁都洛阳后，国家的重心改变，偃武修文，对外战争减少，并且主要是针对南方，六镇地位渐渐下降。到胡太后秉政时，六镇已形同流放之地，镇民的地位更是悲惨。
北魏是以消灭北方的其它少数民族政权而统一北方的，国中的民族成份和民族关系本来就比较复杂。北魏后期，政治腐败，境内的民族矛盾遂渐趋尖锐。孝明帝正光四年（523年），终于由破六韩拔陵首倡，引发了六镇军民起义，进而引发了河北和关陇地区各族人民的大起义。北魏政局由此而混乱不堪。这种混乱的局势却给山西秀容酋长尔朱荣的崛起提供了机会。
尔朱荣的先祖尔朱羽健曾率部族助拓跋珪攻后燕有功，拓跋珪遂以秀容川（今山西忻州西北百余里）周围三百里地封之。尔朱氏世居秀容川，畜牧为业。到尔朱荣的父亲尔朱新兴时，秀容川牲畜兴旺，马匹以色别分群，漫山遍野，不可胜数。大量的马匹在那个时代无疑是重要战略资源。尔朱荣继承他父亲的位置时，也继承了这笔雄厚的资源。这时，北魏各族人民大起义已经爆发，尔朱荣见四方兵起，遂利用其畜牧资财，招合骁勇，结纳豪杰，阴图大事。
北魏镇压北方各族人民起义不利，尔朱荣却趁机在山西迅速扩充其势力，兵势强盛，令朝廷惮之。尔朱荣上表朝廷，自请率兵赴河北镇压起义，被朝廷抑制。北魏孝庄帝永安元年（528年），胡太后鸩杀魏主元诩，先诈立一女子为帝，又改立一名三岁的小孩，图谋继续控制朝政。尔朱荣闻讯大怒，遂与其从弟尔朱世隆、并州刺史元天穆等密谋兴兵入洛。这年二月，尔朱荣率铁骑南下洛阳，立长乐王元子攸为帝，沉胡太后及幼主于黄河，并在黄河南岸聚杀北魏宗室及文武大臣二千余人，史称“河阴之变”。其后，尔朱荣将自己的心腹亲信安置在洛阳朝中，自回晋阳，以柱国大将军、录尚书事，遥控朝廷。
这时，河北的葛荣兼并其他义军，声势浩大，正围攻邺城。尔朱荣亲率精骑七千前往镇压。他倍道兼行，迅速东出滏口以下太行，直趋邺城。在邺城外，葛荣猝不及防，仓促应战，被尔朱荣击破。尔朱荣生擒葛荣，槛送洛阳。自己复以大丞相的身份回晋阳坐镇，继续遥控朝廷。
“河阴之变”后，北魏宗室幸存者大批南逃。南朝梁武帝萧衍欲以魏图魏，遂于梁大通元年（529年）派陈庆之率兵拥北魏北海王元颢转战北上，进入洛阳。魏主元子攸北逃，元颢在洛阳登位。尔朱荣闻洛阳有变，当即火速南下，边行边部署各部迅速南下集结，拥魏主进兵洛阳。尔朱荣缚材为筏，强渡黄河。元颢及陈庆之军溃败，元颢被杀，陈庆之逃回南朝。魏主重回洛阳，加尔朱荣天柱大将军。尔朱荣仍回晋阳，遥制朝廷。
其间，尔朱荣还派大都督侯渊率兵平定蓟城的河北起义军余部韩楼；派尔朱天光、贺拔岳等平定关中万俟丑奴、萧宝寅。河北、关陇悉定。这样，北方各族人民大起义基本上被镇压下去了。尔朱荣在晋阳，一面遥制朝廷，一面以围猎训练士卒。尔朱荣控制北魏政权，实亦控制整个北方的形势。从他在晋阳练兵时谈其志向来看，大有澄清海内、统一天下之意。魏主不甘心受尔朱荣控制，设计诱尔朱荣入洛。尔朱荣在缺乏戒备的情况下被杀死。
尔朱荣帐下汇集了当时北力最优秀的将才，如高欢、贺拔岳、宇文泰之属。尔朱荣死后，这些人遂从其翼下脱颖而出。
尔朱荣曾称高欢是惟一可代他统领其众的人。尔朱荣死后，尔朱家族与北魏遂成水火不容之势。尔朱集团叛魏，合兵攻洛阳，高欢遂谋脱离尔朱集团。他先取得尔朱荣之子尔朱兆的信任，统领流入山西的原葛荣所部二十万六镇降民，然后，以就食为名，东出滏口，来到河北信都。在当地大族的支持下，高欢举起了反尔朱氏的大旗，奉立北魏宗室元朗为帝。韩陵一战，高欢以少胜多，击破尔朱集团主力，并乘胜进兵洛阳，改立平阳王元修为帝，是为孝武帝。高欢在朝中安置亲信，控制朝政。北魏孝武帝永熙元年（532年）七月，高欢由滏口、井陉两道进兵，会攻晋阳。尔朱兆大掠晋阳后，北走秀容川，不久被高欢袭破。
高欢见晋阳四塞之地，尔朱荣凭此而控制北魏朝政，乃效尔朱荣故智，在晋阳建立大丞相府，亲自坐镇，遥控朝廷。
贺拔岳、宇文泰等则控制了关陇地区。贺拔岳初随尔朱天光征讨关陇，高欢反尔朱集团，尔朱天光出关会攻高欢，贺拔岳在宇文泰的建议下，安抚关陇。贺拔岳死后，部下共推宇文泰为首，宇文泰遂据关陇。
孝武帝不甘心作傀儡皇帝，对高欢不满，联络朝中斛斯椿、关中贺拔岳及荆州贺拔胜等文武大臣，欲图高欢。永熙三年（534年）五月，孝武帝以伐南朝为名，征集河南诸州兵马，准备讨高欢；高欢将计就计，兴兵二十余万分道南下，向洛阳挺进。孝武帝见势不妙，率诸王西奔关中。高欢进入洛阳，另立清河王世子元善见为帝，并迁都邺城。北魏自此分为东魏与西魏。北魏灭亡。
从北魏百年兴亡的历程看，其兴、其亡均与山西息息相关。北魏在前秦瓦解后北方群雄割据、南与东晋南朝对峙的纷乱局面中，以山西为基础，东灭河北的后燕、辽西的北燕，西平关中的赫连夏、河西的北凉，南夺刘宋河南之地，北创塞外的柔然，扫平北方群雄，统一了北方，开创了十六国北朝时期北方最兴盛的局面，显示出了山西在整个北方地区的枢纽性地位。
在北魏末年的衰乱局面中，由六镇起义引发的北方各族人民大起义的狂澜席卷了河北、关陇，迁都河南后的北魏朝廷风雨飘摇。尔朱荣以山西为根据地，两下河南而定洛阳之局势，东出滏口而破葛荣百万之众，东面肃清河北，西面平定关陇，然后，以晋阳（即太原）为根本，遥控北魏政权，实亦控制整个北方的形势。继尔朱荣之后，又有高欢以山西为根据地，控制北魏政权，并逼北魏孝武帝西奔关中，从而最终导致了北魏的灭亡，再次显示出了山西在北方的枢纽性地位。
三 北方统一进程中的山西
历史上，除明朝是以南方统一北方外，其它全国性政权都是以北方统一南方。一个政权能否统一全国，在很大程度上取决于能否统一北方。在北方的统一进程中，居枢纽地位的是山西。
在北方分裂的混乱局面中，关中和河北二地易于建立起局部的秩序。争雄北方的势力大多起于这两个地区。山西高原像一个巨大的楔子，楔入关中与河北之间，面向中原。无论是哪一方，要想兼并对方，统一北方，进而统一天下，都必须首先取得对山西的控制权，否则不可能打开局面。能否取得对山西高原山地险要的控制对于双方都是存亡攸关的事。控制山西，以攻而言，足以舒展其侧翼，包卷中原；以守而言，足以保障其侧翼的安全。
山西东西两侧的山脉分别构成河北和关中的屏障。东侧太行山脉为河北的西部屏障；西侧吕梁山、中条山与黄河一道构成关中的东部屏障。自关中东出之路不外三条：蒲津、潼关和武关。其中，经由潼关、蒲津的路线处在山西的监控之下。因此，对于关中来说，无论是出关进取，还是闭关自守，都须加强对山西的控制。河北的三个层次与山西的三个主要盆地之间平行对应，藉太行通道而相联系，这样，山西的这几个盆地连同太行山共同构成河北西部屏障，翼蔽河北右侧翼的安全。
关中险要和河北形胜都须以对山西高原山地的控制为前提。当河北与关中对峙之际，双方极易在山西陷入争持的僵局。双方决定性的争夺往往发生在山西。在山西角逐的胜败也往往会产生决定性的后果。
秦、西汉均以关中为基础统一天下，其统一进程都是从山西打开局面的。战国前期，山西为三晋诸侯所控制。魏据安邑，控制河西及晋西南之地，控崤函之险，成为秦东进的主要障碍。秦欲出关争利，归路处在魏的监控之下。这一态�