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孔子撰《春秋》，第一次记载了楚国的事。蔡是姬姓国，开国君主是周武王弟叔度。现在楚文王竟然把蔡国君都俘虏走了，中原各国也就当然不敢小看楚国了。
楚文王回国，打算把蔡哀侯烹了，以飨太庙。大臣鬻拳劝说道：“大王方有取中原的意向，假若杀了蔡侯，诸侯都恐惧，必然联合抵抗，不如把他放回去。”
再三苦谏，楚文王就放了蔡侯。回国前楚王于迎晖堂大排筵席，为他饯行，席中盛张女乐。有个弹筝的女子，仪容秀丽，楚王指谓蔡侯曰：“此女色技俱胜，可进你一杯酒。”即命此女以一大杯酒敬蔡侯，蔡侯一饮而尽。
楚王得意地笑问：“君生平所见，有此绝世美色否？”蔡侯想起息侯导楚败蔡之仇，就曰：“天下女色，没有比得上息妫，那才是天仙啊！”
楚王问：“其色何如？”蔡侯曰：“目如秋水，脸似桃花，长短适中，举动生态，世上无有其二！”接着摇动三寸不烂之舌，把息妫的容貌着实夸耀了一番。
楚王叹气道：“寡人得一见息夫人，死不恨矣！”
蔡侯说：“以君之威，虽齐姬来了，致之不难，何况是屋檐下的一位妇人？”楚王大悦，是日尽欢而散。蔡侯遂辞归本国。
楚王闻蔡侯夸息妫之貌，心生倾慕，欲得息妫，借巡视各方为名，来到息国。息侯迎谒道左，极其恭敬。亲自安排馆舍，于朝堂设宴款待。息侯执杯而前，请楚王畅饮。楚王接酒杯在手，微笑着说：“昔者寡人曾效微劳于你的夫人，今寡人至此，你的夫人为何不为我进一杯酒？”息侯惧楚之威，明知弦外有音，但又不敢违抗，只好连声答应，即时传语宫中。不一会儿，听到环佩的声音，夫人息妫盛服而至，别设毯褥，再拜称谢。楚王答礼不迭。息夫人拿白玉酒杯，满倒一杯向楚王进酒。素手与玉色相映，楚王视之大惊。其姿色果然天上徒闻，人间罕见，便想以手亲接其杯。谁知息妫不慌不忙，将酒杯递与宫人，然后转递给楚王。楚王一饮而尽。息妫再拜后告辞回宫。
楚王心念息妫，心思恍惚。席散归馆，辗转反侧，夜不能寐。第二天，楚王设酒宴于馆舍，名为答礼，暗中埋伏了许多兵甲。息侯赴席，酒至半酣，楚王假装喝醉，对息侯说：“寡人有大功于你的夫人，今三军在此，你的夫人为何不来慰劳？”
息侯推辞道：“敝国褊小，不足用此礼仪，望宽容小君。”
楚王拍案曰：“匹夫背义，敢花言巧语抗拒我？左右何不为我擒下！”
息侯正待分辩，伏甲猝起，就席间把息侯捆绑起来。
楚王亲自引兵来到息宫，来寻息夫人。
息夫人闻变，叹道：“引狼入室，吾自取也！”遂奔入后园中，打算投井而死。被斗丹抢前一步，牵住衣裾说：“夫人不欲保全息侯的命么？何必夫妇俱死！”息妫沉默无语。斗丹引见楚王，楚王以好言抚慰，许诺不杀息侯。接着在军中立息妫为夫人，载在后车拉回国。息夫人貌美盖世被誉为“桃花夫人”。在今至黄陂县东三十里处仍有桃花洞，上有桃花夫人庙，即息妫。
楚文王将息国改为楚国的属地，安置息侯在汝水，封以十家之邑，息侯忿郁而死。过了三年，息妫生了两个儿子，长子取名熊艰，次子取名熊恽。息妫在楚宫三年，从不与楚文王说话，只是终日流泪。楚文王很奇怪，问她：“你现在服侍我，还生下了两个孩子，却为何对我终日不开一言而整日落泪？以我荆襄大镇，威镇华夏，还有何不满足？”她回答说：“我一个女人，侍候二夫，即使不能死，又有何面目同别人言语？此是蔡侯的过错啊。”说完，痛哭流泪，泣不成声。楚文王发现她还怨恨蔡侯，为了博得她的欢心，便说：“夫人勿忧，寡人一定给你报仇！”于是就派兵打进蔡国，蔡侯打着赤膊请罪，并把库藏宝物献给楚军，楚军才退去。蔡哀侯被扣留在楚九年，死于楚国，他终于搬起石头砸了自己的脚。
息妫的结局已不可考，关于她的记载歧异甚多。《左传》上说：楚文王灭息，以息妫归己。传说她因国亡夫死之痛，与楚文王三年不通言语。而汉刘向《烈女传》上却说，楚文王灭息，虏获息君夫妇，息夫人自杀，息君亦自杀，是双双自尽的。汉阳民间传说，息君与息夫人在国破之后双双碰壁而死，有这么一个传说：一天，她趁着文王出行打猎的机会，溜出宫外，与息侯见面，他们自知破镜难圆，就双双殉情自杀了。后人在他们溅血之处遍植桃花，象征鲜血遍地，并建桃花洞和桃花夫人庙纪念他们。楚人便以息夫人为桃茌夫人，立祠以祀。后人又升格封她为主宰桃花的女神。
然而这一历史事件的经过，《吕氏春秋》记载完全不同，是说楚文王欲取息、蔡，先佯和好蔡侯，与其谋取息。蔡侯说：“息夫人，吾妻之姨也。吾请为飨息侯与其妻者，而与王俱，因而袭之。”楚文王依计照办，遂取息。“旋舍于蔡，又取蔡。”是说楚王先取息，后取蔡。两种说法虽有异，然楚文王以战争手段灭其国、娶其妻的史实则是一致的。
息妫就是历史上小有名气的息夫人。唐人杜牧有诗云：“细腰宫里露桃新，脉脉无言几度春。毕竟息亡缘底事？可怜金谷坠楼人！”把息国灭亡的罪责全加在息夫人头上不说，还怪她为什么不学晋代的绿珠，同样是面对被掠走的命运，绿珠为了报答主人，跳楼自尽了。其实，楚文王时，楚国社会尚处于奴隶制阶段，母权制、父权制的遗风，屡屡可见，作为夺人之妻为己妻的抢夺婚姻，也当然属于人类早期婚姻史上常见的现象，不足为怪。至于息亡因息妫而起，那更属于后来“女人误国”的陈腐论调，更不足取。楚文王之灭息服蔡，乃是楚人的一贯“欲观中国之政”的雄心壮志所必然，绝非因息妫这一女人而起。
周作人也有一段话评说此事：“她以倾国倾城的容貌，做了两任王后，她替楚王生了两个儿子，可是没有对楚王说一句话。喜欢和死了的古代美人吊膀子的中国文人于是大做特做其诗，有的说她好，有的说她坏，各自发挥他们的臭美，然而息夫人的名声也就因此大起来了。老实说，这实是妇女生活的一场悲剧，不但是一时一地一人的事情，差不多就可以说是妇女全体的运命的象征。”
一个弱女子，致使三国兵祸相接，说是红颜祸水应不为过。然而，她哪里能够把握自己的命运。与那些积极参政议政以致乱政的美女们相比，她应是最无辜的。有句谚语说得好：匹夫何罪，怀璧其罪。
第5节：夫差贪迷美色亡国之谜
夫差（？～前４７３年），春秋末年吴国君。吴王阖闾子。公元前４９５
～前４７３年在位。初在夫椒（今江苏吴县西南太湖中）打败越兵，并攻破越都，他不听伍子胥乘胜灭越之言，允越王勾践求和。十四年（前４８２年），在黄池会盟，于晋争霸，越王勾践乘虚攻入吴国。后越再兴兵攻灭吴国，他自杀。
春秋吴越争战中越国大败，越王勾践被俘往吴国。然而勾践是个有心计的人，在含辱求生的幽禁生活中，逐渐取得了吴王的同情，被准予回国。越王归国后，修葺城池宫殿，以文种治民，以范蠡治军旅，礼贤下士，敬老慈民。日悬熊胆在座侧，每出入朝，必以舌舔苦胆，又令近臣出入的时候提醒他：“勾践你忘了会稽之耻么？”勾践即应声道：“不敢忘！”他冬常近冰，夏近火；以枯草为床，为的是激励自己。当时因丧败之后，越国人丁稀少，勾践命国中壮丁勿娶老妻，老人不娶少妇。女子十七不嫁，男子二十不娶者，罪其父母；孕妇将产，申报官府，使医生加意看护，生男赏赐一壶酒一条狗，生女赏赐一壶酒一头猪。生子三人，官府养其二；生子二人，官养其一。民有死亡，亲往哭吊。每逢出游，常载饭菜于后车，遇见童子，即赐之饭菜。夫人衣服皆自织，与人民共劳同苦，七年不收租税，食不加肉，衣不重彩。越国国力日渐强盛。此时越王欲报会稽败衄之耻、石室见囚之辱，命范蠡寻美女送于吴王以乱其心志。
西施，名夷光，春秋战国时期出生于浙江诸暨苎萝村，天生丽质，因居处荒僻，家境清贫，常在这若耶溪边浣纱度日。一天范蠡信步而行，不觉行至一处地方，峰峦竞秀，万壑争流，云水环绕，溪山如画。范蠡置身其间，