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“不考虑丈夫和妻子，假如这个人没有结婚，而且也没有比较近的亲戚，财产就会归……”
“旁系亲戚，不管他是谁，只要能追寻到。”
“即使要追溯到威廉征服者也不放弃，只要能得到这个亲戚关系？”
“一般总是假设你有一个可以追溯到那么早的记录，”默博斯先生答道，“当然这在很大程度上不可能。”
“是的，先生，我知道，那像这种情况现在会怎么样呢？”
“这个新法令会使没有遗嘱的财产继承问题变得很简单。”默博斯先生把刀叉放在一起，双肘撑在桌上，右手的食指放在左手的大拇指上，摆出一个列表的姿势。
“我想是这样的，”温姆西插嘴道，“我知道一个法令使事情更简单是什么意思，它意味着起草的人自己也不明白，每个条款都需要法律诉讼来解开。”
“在新的法令下，”默博斯先生继续说，“一半财产归丈夫和妻子，如果还活着的话，而且终身有效，然后全部传给子女，但如果没有配偶和没有孩子，财产就给死者的父亲或母亲，如果父母都已去世，那就给活着的直系兄弟姐妹，但如果兄弟姐妹死于立遗嘱者之前，那么财产就归他们的孩子，如果没有兄弟或姐妹……”
“停，停！你不用再继续下去了，财产归兄弟或姐妹的子女，这个你能完全肯定吗？”
“是的，这就是说，如果你是那个去世的立遗嘱者，而且你的兄弟杰拉尔德和你的妹妹玛丽也已去世，那么你的钱就会在你的堂、表弟和侄女、外甥女中间平分。”
“是，但是假如他们也已经死了，假如我一直活到只剩下旁系侄女和表弟了，那他们能继承财产吗？”
“可以，我想可以。”默博斯先生说，但是有些不太确定，“哦，是的，我想他们可以。”
“当然他们可以，”帕克有点不耐烦地说，“如果说是归死者兄弟姐妹的子女所有。”
“嗳！但是我们不能草率。”默博斯先生接着他的话说，“在一般人眼里，毫无疑问‘问题’这个词只有一个简单的意思，但是在法律上，（说到这点，他把右手的食指放在左手的无名指上，当承认兄弟姐妹的继承权时，他把左手掌放在桌子上，用右手食指冲着帕克摇摆，满含警告之意），在法律上，这个词有两个或者多个解释，根据它所在文件的性质和文件的日期。”
“但是在新的法令中……”彼得催促道。
“我并不是有关财产的法律专家，我不想就它的解释给一个确切的意见，更重要的是，到目前为止，法庭受理的案件中还没有同此案件相似的。但是我现在完全是试验性的意见，因此我建议你们如果没有更有分量的权威认可，不要接受这一说法。后裔在这种情况下的意思是财产最大范围继承，所以旁系侄女和旁系表弟有权利继承。”
“但可能还有另外一种看法？”
“是的，这是个复杂的问题。”
“我告诉你什么了？”彼得咕哝着，“我知道这个简化了的法令会造成混乱。”
“我可以问一下，”默博斯先生问，“你为什么要知道这一切吗？”
“为什么，先生，”温姆西说着从他的小笔记本里拿出道森家族的家谱，他是从里夫·哈利路亚·道森那里得到的，“这里是关键，我们总说玛丽·惠特克是阿加莎·道森的外甥女，她总是被这么称呼，而且她谈到这位亲爱的女士时称她为姨妈。但当你看她们的关系时，你会看到她与老太太的亲戚关系并不比老太太的旁系侄女近，她只是阿加莎的姐姐哈丽雅特的堂侄女。”
“相当正确，”默博斯先生说，“但她仍是现存亲戚中关系最近的一个，而且自从阿加莎·道森在一九二五年去世后，（根据财产法）她的钱就理所当然地给玛丽·惠特克了，这没有什么可怀疑的。”
“不，”温姆西说，“根本不是这么回事，这是关键，但是……”
“我的上帝，”帕克打断了他们，“我明白你们在说什么了，这个新法令什么时候生效啊，先生？”
“一九二六年一月。”默博斯先生回答。
“道森小姐是在一九二五年十一月份去世的，相当意外，正像我们所了解的，是一九二五年十一月死的，”彼得继续说，“但是假如她像医生希望的那样活到一九二六年二月或三月，你能完全肯定玛丽·惠特克还可以继承财产吗？”
默博斯先生张嘴想说，但随之又闭上了，他把眼镜摘下来，又把它更加牢固地放在鼻子上。“你说的很对，彼得，”他用很严肃的语调说道，“这是个非常严肃重要的问题，太严重了以至于我不能给任何意见。如果我没有理解错的话，你是说新法令解释中的任何模棱两可都可能为阿加莎·道森的早死提供一个非常好的动机。”
“我正是这个意思，当然，如果是她的旁系侄女继承财产，那老太太在新法令下死与在旧法令下死是一样的，但是如果有什么疑问，有人可以稍微做一下手脚，让她在一九二五年去世，特别是她本来活不长了，也没什么亲戚需要欺骗。”
“这倒提醒我了，”帕克插话道，“假如现在这个远房外甥女没有继承权，那钱归谁啊？”
“将归兰开斯特公爵领地所有，或者，换句话说，归国家所有。”
“事实上，”温姆西说，“不归任何人。在我看来，当老太太处于极大的痛苦之中，有人推了她一把让她早日解脱从而得到那份她打算给那人的钱，这并不是一种犯罪，为什么是该死的兰开斯特公爵领地得到这份钱呢？谁在意他呀？这像欺诈收入税一样。”
“就伦理上说，你说的很有道理，从法律上讲，恐怕谋杀就是谋杀，不管这个受害者多么虚弱或者结果多么令人满意。”
“而且阿加莎。道森并不想死，”帕克补充道，“她是这样说的。”
“是的，”温姆西若有所思地说，“而且我觉得她有权利说话。”
“我认为，”默博斯先生说，“在我们继续下去之前，应该问一下这方面的法律专家，我在想坦金顿是否在家，他是我能说出名字的最有能力的权威。不管我有多么不喜欢电话这个现代发明，我想我们还是用它把他叫过来吧！”
坦金顿被证实在家而且有空，这件案子通过电话告诉他了，坦金顿先生因没有权威磋商有点被动，但还是冒险地提出了一个建议，认为在新法令下这个远房外甥女完全可能被排除在继承人之外。但这是个有趣的观点，而且他也很乐意有机会去证实他的看法。默博斯先生能否过来和他谈论一下？默博斯先生解释道他正在与对这个问题很有兴趣的两个朋友吃饭，那样的话，何不让两个朋友也过去见坦金顿先生？
“坦金顿有上乘的葡萄酒。”默博斯先生小心地说，用手捂住电话的话筒。
“那为什么不去尝一下呢？”温姆西兴高采烈地说。
“这只有去格雷酒馆那么远。”默博斯继续道。
“最好不过了。”彼得说。
默博斯先生放下电话前谢了坦金顿先生，说格雷酒馆的聚会马上就要开始了。只听到坦金顿先生在放下电话前说：“好，好。”非常热心。
他们来到了坦金顿先生的房前，那橡木结构看起来如此亲切朴素。正当他们要敲门的时候，坦金顿先生迅速打开门，大声快乐地向每个人问好。他高大健壮，红光满面，声音洪亮，在法院里，他因“马上开始”的特别说话方式而著名。为了不使见证人陷入困境，他要在开始时说上这么一句，然后用智慧的言辞摆脱困境。他一眼认出了温姆西，而且很高兴见到警官帕克，然后兴奋地急忙把客人们招呼进去。
“你们来之前我正研究这个小问题。”他说，“很傻吧？嘿嘿，任何制定法律的人都无法弄清这令人惊奇的事究竟意味着什么，对不对？为什么你们要这样想呢，彼得？马上开始吧！”
“我猜因为法律是由律师制订的缘故。”温姆西笑着说。
“为他们自己有工作可做？我敢说你是对的。即使是他们，也是要过活的不是吗？哈！真棒！好吧，默博斯，现在让我们把这案子再看一遍，更细致一些，怎么样？”
默博斯先生把整个事件又讲解了一遍，展示了系谱表并提出了一个可能是杀人动机的意见。“啊哈！”坦金顿先生大叫一声，看起来更快乐了，“很好，你的观点非常好，不是吗，彼得？很有见解，太有见解啦！欧德贝利的码头聚集了那么多有见解的绅