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“噢，可惠特克小姐是个受过培训的护士。她完全有能力照顾好她的姨妈。”
“我确信她是一个非常能干的女人。”温姆西强调说。
“噢，好的。你有偏见。但不管怎样登个广告吧。
那不会有什么害处。“
彼得勋爵在按铃的时候停顿了一下，他的下巴松懈下来，又长又窄的脸露出不知所措而又犹豫不决的神情，使人联想起P·G·沃德豪斯先生写的主人公们。“你认为不会——”他说，“噢，去你的。”他按下按钮。“那不会有什么害处，像你说的那样。邦特，一定把这则广告登在这个单子上所有报纸的私人广告栏中，在另行通知之前每天都登。”
这则广告最先登在星期二早晨。在这几周，没有重要的事情发生，只有克林普森小姐忧伤地写道：最年轻的芬勒特小姐最终说服了惠特克小姐对家禽饲养场采取果断的措施。她们已一起去看了在《家禽新闻》上登广告的那个生意，并想离开几周时间。克林普森小姐担心，在这种情况下她不能继续任何非常重要的调查来证明她慷慨的薪水是合情合理的。然而，她与芬勒特小姐的关系已变得友好了，芬勒特也已许诺告诉她她们所做的一切。彼得勋爵回信安慰了她。
在第二周的周二，帕克先生正在热忱为他的打杂女仆祈祷，因为这个女仆有个令人讨厌的毛病，即把他的早餐腌鱼炖到像十分烂的丝瓜一样，这时电话铃催命似的响了起来。
“是你吗，查尔斯？”彼得勋爵问道， “我说，默博斯有封信是关于那个女仆伯莎·果托贝德的。上周四她从她的住处消失了，她的女房东很着急，她看到了那则广告，要过来告诉我们她所知道的一切。你十一点能到斯特波旅店来一趟吗？”
“不知道，”帕克有点烦躁地说，“我有工作要干。
这事你自己能对付。“
“噢，是的！”话音里带着怒气，“但我以为你想好好玩玩。你是一个多么不领情的家伙。你对此案一点不感兴趣。”
“唔——你知道，我不相信这样做有什么结果。好吧，别那样说话——你会吓着接线员的。我会考虑我能做什么。十一点？——喂。”
喀哒！电话断了。
“电话挂了，”帕克抱怨道。“伯莎·果托贝德。哼！
我敢说——“他伸手去拿早餐桌上的《每日呐喊》，报纸靠在果酱罐上。他噘起嘴唇读了一段，这段文字醒目的标题吸引了他的注意力。此时腌鱼的事还没来打扰他。
“法国里昂咖啡馆”的女服务员被人发现死了
在埃皮恩森林
手提包内装有五英镑
他拿起听筒，要了温姆西的号码。温姆西的男仆接的电话。
“阁下正在洗澡，先生。我为您接通好吗？”
“接通吧。”帕克说。
电话铃又响起来。现在彼得勋爵的声音很弱。“喂！”
“女房东提到过伯莎·果托贝德在哪干活吗？”
“提到过——她在幽静小屋做女服务员。为什么突然对此感兴趣了？我睡觉时你冷落我，可我洗澡时又来求我。这听起来像音乐厅里不太优雅的歌曲。啊，怎么回事？”
“你没读报吗？”
“没有。我把这些愚蠢的事留在早餐时做。发生什么事啦？我们要被派往上海吗？还是他们从收入税里又扣去六便士？”
“闭上嘴，瞧你这傻瓜，是正经事。你行动得太晚啦。”
“为什么？”
“今天早晨在埃皮恩森林伯莎·果托贝德被发现已经死啦。”
“天哪！死啦？怎么回事？”
“不知道。是毒药或别的原因，或许是心脏病。不是强暴，不是抢劫，没有任何线索。现在我就去伦敦警察厅。”
“宽恕我吧，查尔斯。你知道当你说广告不能有什么害处时，我有一种可怕的感觉。死了，可怜的姑娘！查尔斯，我感觉自己像个凶手。噢，该死的！我真傻。这真让人感到无能为力。听着，你快到伦敦警察厅告诉他们你所知道的，我马上去见你。不管怎样，现在已没有疑问了。”
“噢，你听着，也许事情并不是这样，与你的广告毫无关系。”
“奇迹可能会发生。你自己判断吧。噢！查尔斯，报纸提到她姐姐了吗？”
“是的，提到了。她身上有一封姐姐的来信。他们也是通过这封信才辨认出她的尸体。上个月她姐姐已结婚，并去了加拿大。”
“那让她幸免一死。如果她回来的话，会非常危险。我们必须找到她，警告她，并弄清楚她都知道些什么。再见，我得穿点衣服。噢。该死！”
咔嗒！电话又挂断了。帕克先生没吃上腌鱼，但一点儿也不觉得遗憾。他迅速从家里跑了出来，沿着兰姆的康杜伊特大街叫了辆出租车，直奔威斯敏斯特。
伦敦警察厅侦缉处处长安德鲁。麦肯齐先生是彼得勋爵的老朋友。他友好地接待了这位不安的年轻人，并专心倾听着他讲述这棘手的案子。这其中涉及到癌症、遗嘱、神秘的律师和令人烦恼的广告。
“这真是少见的巧合，”他宽容地说，“我理解你心烦意乱的心情，但你可以安心，我有法医的鉴定报告，他确信伯莎是正常死亡，没有受伤害的痕迹。当然他们会作检查，但我认为没有任何理由怀疑是谋杀。”
“可她在埃皮恩森林干什么？”
安德鲁先生轻轻耸了耸肩。
“当然，那一定要去调查。可是——你知道年轻人爱闲逛，她有个未婚夫，我想是在铁路工作。柯林斯已去见过他。或许她和其他朋友在一起。”
“但如果死亡不是人为的，没有人会那样遗弃一个有病或快要死的姑娘吧？”
“你不会的。假定她们在乱跑——恶作剧——这个姑娘突然死了，这种心脏病有时会这样。她的伙伴完全可能惊慌而逃，这种事不是没有听说过。”
彼得勋爵看起来不大信服。
“她死了多久？”
“我们的人认为大约五六天了。她是被偶然发现的，那是森林中人迹罕至的地方。一伙年轻人正领着几只小猎犬探险，一只狗闻到了尸体的气味。”
“尸体暴露在外面吗？”
“确切地说不是。她躺在灌木丛里——爱闹着玩的年轻恋人可能在那儿玩捉迷藏。”
“或者是某个杀人犯到那玩捉谜藏，让警察去找。”
温姆西说。
“好吧，好吧，你愿意怎么想就怎么想。”安德鲁先生笑着说，“如果是谋杀，一定会有犯罪行为。像我说过的，没有丝毫受伤或挣扎的痕迹。如果现在你愿意与帕克警官去那看看，你就带上你想带的工具。发现了什么就告诉我一声。”
温姆西谢过他，去叫隔壁办公室里的帕克，催他一同到走廊里。
“我不喜欢这样，”他说，“当然了，可以说，看到我们当初的心理攻势起到作用还是令人满意的，但我希望这不是决定性的作用。我们赶快到埃皮恩森林，然后去见女房东。顺便告诉你，我买了辆新车，你会喜欢的。”
帕克先生看了一眼这个细长、乌黑的怪物，连镀铜的两个排气管都闪着刺眼的光泽。他惟一希望的是去埃皮恩不受任何干扰，所以要显得正式些。他向路上每位穿蓝制服的人挥手示意，显示自己警察的特权。他做到驾驶坐位上没有遭到反对。与其说有勇气不如说放心地在过往的行人和车辆中猛然疾驶——没有普通赛车的咆啸声，而是行驶平稳，不可思议地安静无声。
“新型戴姆勒一66型。”彼得勋爵边说边敏捷地从一辆卡车边轻擦而过，好像没有看到它似的。“赛车的车身，特制的……有用的……小配件……没有噪音——讨厌噪音……埃德蒙。斯帕克勒……记得……非常渴望没有噪音……小多里特……叫她‘默德尔夫人’……因为那个原因……一会儿我们看看她能做些什么。”
在他们到达发现尸体的地点之前他们就实现了预言。
他们的到来在一小群人中引起不小的骚动。这些人是因职责或好奇才来到现场的。彼得勋爵立刻被四个记者和一些摄影记者缠住。他们满怀希望，这一神秘案也许会给他们提供引人注目的三个栏目的报道。使帕克烦恼的是，他走出“默德尔夫人”这一不体面的事被拍了照。警长沃姆斯利有礼貌地帮助了他，指责旁观者，领他到了出事地点。
尸体已被移到停尸房，但潮湿地上的凹陷处清楚表明尸体原来呆的地方。彼得看过后哼了一声。“讨厌的暖春天气，”他充满感情地说道，“四月的小雨——�