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“活尸”是指什么呢？日语原义是形容虽然还真生命现象，但是意识模糊，没有判断力的所谓“植物人”，现在被视为歧视语，没有人使用。本书所说的活尸并没有这种含意。
作者在序章〈死人跑哪里去了？〉，记述丈夫被斧头砍死，在案发的房间里，刑警向其妻子质询时，死者突然起身，说了几句话后，就跳走的怪事。这小故事没写事件发生时之时空背景，是作者从本文中抽出来的一件插曲——最近在美国各地屡次发生之“死者复活”的第十三件见证。是作者欲事先向读者提示本书的故事背景就是异常世界。
《活尸之死》的故事背景是，庞克族成为社会问题的一九六〇年代之美国，新英格兰州西北部之墓碑村微笑墓园。故事围绕着这墓园经营者一族的遗产问题展开。经营者史迈利·巴利科恩的孙子弗朗西斯，绰号叫葛林，以及其女友莎嘉，外号叫赤夏为本书主角，两人都是庞克族。
故事从长年流浪于海外的葛林，为了遗产问题，带着莎嘉回乡途中写起。作者在开头藉两人的会话，把一个多月来在美国发生的十三件“ 死人复活”的经纬教诉读者。作者藉其炫学，用尽笔墨欲让读者相信实有其事，以便推行作者创造的“假想现实”世界的故事。
为了遗产问题，果然发生了连续杀人事件——杀人预告书、晚餐会上的毒杀、模拟爱尔兰古谣的杀人、尸体消失、变装、两个人的替换……推理小说的谜团与诡计都搬上来了。阿飞侦探葛林也被杀了，但是，不知不觉地复活，看他如何推理、破案。
一九九七年九月，探侦小说研究会主办“本格推理小说BEST 100”，由会员从《幻影城》创刊之一九七五年至一九九四年之二十年间的本格推理小说票选杰作一百部，《活尸之死》获得第一位。
同年十二月，“这部推理小说真厉害·九八年版”举办了“过去十年之BEST 20”票选活动，由七十四位推理作家与评论家，从一九八八年至一九九七年闻出版的推理小说中，票选杰作二十部时，《活尸之死》也获得首位。
从这两件好书排行榜得知，本书是新本格元年（一九八七年）以来之最大的收获。
二十年来，山口雅也只出版过十六部小说，都是本格推理，以日本的职业作家而说是寡作，但是每部作品都是水平作，很难得。其中大多数是山口雅也独创之假想现实的世界为背景的作品。重要的有：
一、“奇特·比斯多尔系列”有三集，都是短篇集。即《奇特·比斯多尔之冒渎》一九九一年刊、《奇特·比斯多尔之妄想》一九九三年刊、《奇特·比斯多尔之慢心》一九九五年刊。假想现实之二十世纪末的英国为背景，这里的文化、历史、风俗、科学与现实世界的稍有不同，首都警察属于“侦探士协会”管辖，主角是庞克刑事奇特·比斯多尔，与其搭档宾姑·维拉罗娜女刑事都是侦探协会成员。本系列的最大特征是，大多作品的主题是爱尔兰童谣之仿真杀人。
二、“东京茶梦系列”有两集，都是短篇集。《日本杀人事件》一九九四年刊，曾获第四十八届日本推理作家协会赏，《续·日本杀人事件》一九九七年刊。假想现实的现代日本为背景，两书作者是美国人萨米埃尔，他没来过日本，只从电影、电视获得片面讯息，撰写以日本为背景的推理小说，江户时代的武士出现在摩天楼林立的东京等等，令人啼笑皆非，主角是美国人私家侦探东京茶梦。
此两系列之外还有“Mysteries系列”两集、“垂见冴子系列”两集，以及四十万字巨篇《奇偶》。
序 章 死人跑哪里去了？
“人是你杀的吧？安捷尔太太？”
纳维尔警官环顾血迹斑斑的房间，极其冷漠地说道。
站在房间角落的胖女人用手拨开额头上被汗水清湿的头发，开始用夹杂着西班牙语的破英文大声抗议。显得有点不耐烦的警官任凭她嘶吼完后，随即指着躺在脏污地板上的尸体，再度开口说道：
“我早就看出来是你把你老公的脑袋劈成了两半！”警官的语气一点都不慎重也不客气。
——跟这种女人不需要讲什么仁义道德，该怎么办就怎么办。警官偷偷在心里啧了一声。
眼前正在撒野的女人是最近流窜到此区的中美洲移民，而且她还是里头最坏的一个。我敢跟你打赌，如果这家伙不是凶手的话，尸体肯定会爬起来，光着脚逃出去。
“你听好，别想在我面前卖弄你的小聪明。窗边水槽内的那只沙漏，以及被涂了西红柿酱的小丑人偶，确实让你的不在场证明得以成立。不过呢，我在火炉的角落发现了被扔掉的枯萎仙人掌。那东西破解了你的诡计，是你犯下杀人罪行的重要证据……”
警官一边喋喋不休，一边自我陶醉了起来。没想到这么快就搞定了。杀死老公的是老婆，杀死老婆的是老公，这规则通常都不会错。只不过这次的案件有点棘手，移民女人想了一大堆不入流的花招。幸亏本警官拥有高人一等的推理能力，否则这案子肯定破不了……
警官充满自信，一脸得意，就在他要把事件真相讲完的时候，鲁宾逊小队长在门口现身。
“警官，确实找到了，塞在卧室的橱柜里。”
小队长边说边递上一把斧头。那斧头虽小却显得十分锋利。果不其然，刀刃的部分沾着颜色已经变黑的血渍。
警官满意地点了点头，朝背后平躺着的尸体瞥了一眼。
——可怜的男主人，那颗白发苍苍的头就是被这把斧头劈阔的吧？他是不知道他们夫妻吵得有多凶啦！不过，弄成这样，以后要再抱怨鸡烤得不熟也没有办法了吧？
尸体好像有话要说般，嘴唇轻轻动了一下。
警官讶异地眨了眨眼睛，再度凝视起尸体。
——刚刚，尸体的嘴唇好像动了一下……是我眼花了吗？法医不是已经判定被害人的死亡时间就在一、两个小时以前吗？被害人的头被斧头劈开，当场毙命。这应该是千真万确的事实啊！
警官盯着尸体看了良久，不过，它好像再也没动了。尸体那苦闷而歪斜的嘴唇，让窗外斜射进来的午后阳光一照，仿佛在做日光浴的蜥蜴一般完全静止不动。警官不禁在心里苦笑道：——我说嘛！尸体终究只是尸体，还能怎样？刚才要不是我眼花了，就是尸体开始僵硬了。没错，肯定是尸体开始变僵硬了。不是说肌肉的僵硬会从脸颊和下巴一带开始吗？
警官紧紧抓住这个想法后，暂时比较安心了。他转过身面向那个女人。
“太太，连凶器也找到了，因此要请你跟我去警局一趟。接下来，我将宣读你被赋予的权利，请仔细听……”
原想照本宣科把法条念一遍的警官突然没了声音，因为他注意到对方根本就没在听他讲话。女人的视线越过警官，聚焦在他的背后，睁得大大的眼睛露出惊恐之色，嘴唇的形状就好像硬被人塞了个O形的字母饼干。
要警官的心脏突然收紧了，从腰间窜起一股恶心的感觉。记得他还穿着开档裤、经过墓地的时候，总会有类似的特殊感受。
内心深处，被唤醒的童年记忆正向他发出十万火急的警告。千万不要回头看！只要你不回头，就不会受到伤害……
然而，警官的头却违反了他的意志——就好像被上紧发条的木偶，他的头开始慢慢地往后转。就这样，横躺在地板上的物体映入了他的眼帘。
尸体的上半身坐了起来。
死者看向他们时，那样子就好像睡过头的人突然被闹钟吵醒一样，正匆匆起床。挂在他脸上的同样是一副刚睡醒的茫然表情——不知道自己此刻是身在梦中还是在现实世界里。只不过，他额头上的碍眼伤疤却让他的表情显得十分突兀。那伤口是让斧头劈出来的，被窗外射进来的阳光一照，就好像暂时停止喷发岩浆的火山口，呈现微妙、甚至可以说是美丽的阴影。
那道伤痕清楚说明了一切。男子刚刚去过的地方不是甜蜜的梦中世界，而是未知的阴曹地府……
警官就好像被恐怖和惊愕紧紧抓住双手的死囚一般，吓得整个人缩成一团，无法动弹。死者的老婆、还有站在门口的小队长也都大气不敢吭一声。静止不动的活人和开始动作的死人——奇妙的事发生了，在这个房间里，活人和死人的立场好像对调过来了。
死人将头转向活人这边，张开原本就歪斜扭曲的嘴。几秒