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殷桓闻言一瞬窒息，脸色忽红忽白，胸中涛浪滚滚万千，即将破堤而出时，却又被一股莫名的柔力暗暗疏散。他站起身，在本就窄小的书房来回疾走几步，呼吸粗重，难以克制的紊乱。窗外夜空深暗广袤，他倚窗望了许久，闭目长叹道：“我本只想安守荆州，倚兵重、持要塞，以此为筹码，在他日扶得少宣继位，并未想――”
华夫子也阖目轻叹，这才慢慢道：“下策，将军回江陵整军戒备，固守荆州，以荆州二十五万雄兵，外仍称伏朝廷，内则固守一国，或可再安渡几年。但朝廷不会任将军坐大，势必会有拔刀相向的那一天，将军心中可要明白，尽早准备。”
殷桓默然，忽道：“我却不明白太后的心意，当今太子乃是郗皇后的儿子，太后难道就不担心将来有一日太子继位后……”
“太子，是沈太后亲手调教出来的孙子，若他将来有这样的魄力，太后只会为他骄傲。将军没看出来么，当年的事，太后其实早就后悔了，”华夫子言罢，又躺回竹榻，轻声道，“将军此刻想必主意已定，诸多棘手之事等在面前，在下不敢再多留。”
“夫子歇息。”殷桓被他提醒，也再没心思多待，当即辞别，领着随从直奔江陵军营。
他离去得心急如焚，却不知马蹄声刚出峡谷，便有一只白鸽穿破墨云山雾，落在竹舍前的篱笆上。
“师父，是师兄来信了！”迟空抱着鸽子跑入书房，轻快的脚步声夹杂着少年欢喜的呼喊，到这时方流露出一丝在他这个年龄该有的活泼。
“少卿的信？”华夫子也微笑起来，“想必是说北上路途的见闻。公主鸾驾到了哪里了？”
迟空跪到书案之侧，拿下鸽腿的细竹管，取出丝绢阅罢，笑道：“师兄他们已到豫州庐江郡。”
“庐江？”华夫子在心中默算，喃喃道，“就快了。”
“什么快了？”
“他们快到颖上了，”华夫子不愿在此话题上多停留，嘱咐迟空道，“给你师兄回信，将方才我和殷桓的谈话简要告知他。殷桓定然是取了下策，开始筹备诸事了。”
迟空磨墨写信，忽然冷冷说道：“依我看，殷桓必将死于非命。”
华夫子微微一愣，伸出手在虚空摸索着，迟空靠过去，华夫子揉着他的脑袋，笑道：“稚子童言，不许胡说。”
迟空不以为意地撇唇：“方才师父三策，上策大智，中策绝勇，下策虽目前看来最保险，将来却是徒手待毙的死路。”
华夫子静默一瞬，还是如常清淡的笑颜，道：“当局者迷，旁观者清。或许这便是殷桓的命运，他逃不过罢。”
．
飞鸽携带信函传至萧少卿手上时，正逢公主舆驾至豫州颖上郡的行宫。
颖上郡接临东朝与北朝分划疆域的天险怒江，此处行宫虽不大，却尽得捭阖万象的浑然大气。萧少卿在宫门外忙着安排随驾人马，他的亲随侍卫恪成却靠过来挤眉弄眼，偷偷将搂在衣袖间的信鸽给他看，低声笑说：“华容来的信。”
萧少卿皱眉，对随驾礼官吩咐几句，与恪成走到僻静树荫下，迅速看罢华夫子的来信，一言不发揉碎绢书。
“何事？”恪成惊骇于他瞬间冰冷的脸色。
“老贼欲动了。”萧少卿淡淡道。
时值暮晚，江风甚烈，浪潮飞涨，谧沉乌云压上茫茫江水，将最后一抹迟暮残光无情地湮没于水天之际――萧少卿感受着长风袭卷的磅礴气势，仿佛在这一瞬，便已预见殷桓最终的命运。
只是当下却并非谋划这件事的时候，行宫各门已大开，留守在此的侍卫、宫人俱出来见驾。萧少卿疾步返回，等他们参拜过明妤鸾驾，便命诸人退回职守，又令护拥公主舆驾的仪仗当先行入行宫，因朝廷下旨特许明妤公主在东朝最后一郡颖上停留三日，是以侍从、侍女卸下了贵人们常用的行李，有条不紊地分派至各个宫殿，而随驾的五千侍卫被分三拨调派，环守行宫四周。等安置好北朝使臣们歇息的宫殿，萧少卿巡视行宫一圈回来，天色已然黑透。
正南宫门前下了马，恪成上前牵过他的坐骑，禀道：“汝南王刚刚到了行宫，已去芜华殿见公主，说今晚在此处用膳，请小王爷忙过后，也去说说话。”
“小叔叔倒是好热闹的性子。”萧少卿微笑，刚想入宫，却见官道上有快马急驰，来人身着月白锦袍，手执令箭疾过数道禁卫防哨，直奔行宫而来。
“祈千钦见过小王爷，我家主母可在此？”沈氏家仆祈千钦翻身下马，对萧少卿匆匆行过礼，问得甚是着急。
“在，”萧少卿没有多话，转身道，“随我来罢。”
“有劳小王爷。”
颖上宫芜华殿，此时灯火明照。明妤与萧子瑜坐在上首说话，舜华正领着侍女们整理宫殿，见祈千钦跟随萧少卿入殿，不由也是一怔：“千钦，你怎么突然来了颖上？”
“夫人，这是相爷的信，”祈千钦先递上一路携带的卷帛，而后才解释道，“公子离开了邺都，留书说北上见识中原的繁华，随身只带了祁连一人，相爷不放心，特让我北上寻觅。相爷猜测公子此行应该是与公主出嫁有关，不知公子有没有来见过夫人？”
“他自由散漫惯了，纵然都是北上，又怎肯与我在一起受拘束？”舜华蹙眉，想着那个放荡不羁的儿子，捏着信帛顿时是一阵头昏脑涨。
“哎呀，却是我糊涂了，”安坐上首的萧子瑜这才想起受人嘱托的事，重重一拍额头，对舜华笑道，“华姐姐也莫着急，我倒是见过沈伊，他和阿憬在一起。”
舜华意外：“阿憬？”
萧子瑜解释道：“公主舆驾走得不如我快，三日前我到达豫州后来颖上铁甲营巡视兵务，正遇到阿憬和沈伊那小子在渡头等船。沈伊请我传话，如果邺都有人来寻，便告知他和阿憬在一起，说如此就不会有人担心了。”
云氏商酬天下，沈伊既和云憬在一起，路上接应的人必然不少。舜华当真就此放心，对祈千钦道：“你一路赶来也累了，先下去歇着吧，今日入夜无法江渡，你明日一早过江，我这里有云氏玉令，你入了北朝找到任何一处云阁，执令应可问出沈伊的行踪。找到他也莫要多劝，他若喜欢周游天下，便随在他身侧吧。”
“是。”
舜华这才恢复往日的精明利落，见萧少卿已经回来，忙命侍女收拾案席准备膳食，又喊来宫人去书房叫夭绍。萧少卿却道：“不必他去，我去唤她。”
“也好，”舜华笑道，“方才刚收到小侯爷的来信，郡主此刻正在回信呢。若没写完也不要紧，我们等她一刻也无妨。”
“我知道。”
相比正殿的热闹，侧殿书房分外安静，夭绍在灯下伏案疾书，萧少卿推门而入，走至夭绍身边不声不响地站着。夭绍头也未抬，漫不经心道：“小王爷又有何指教？”
萧少卿并不作声，俯下身，双臂撑着书案，将夭绍圈在怀中，饶有兴致地看着她写信。
夭绍气息平稳，声色不动地继续落笔。
“好定力，”萧少卿微笑，“不过你的字却不见平日的力道，臂上伤还没痊愈？”
夭绍冷道：“湘东王府的暗器天下无敌，区区半月，怎能就此好全？”
“难道你还委屈不成？”萧少卿不由失笑，“无缘无故爬上别人府邸的墙头，传出去人家必然不信，原来东朝的郡主受的是这般的礼仪教导。”
夭绍横了他一眼，咬住唇，抑制恼意继续回信。偏偏萧少卿的声音却在她耳边阴魂不散：“广霁营洛将军的责罚是严厉了些，七郎入营七天受的这二十军棍还算轻的，想当年我也是这般受磨练过来的。你若撺掇他逃避军规，想必得不到什么好处。”
“洛将军虽铁面无私，但有些时候确实过于死板，我只是让七郎识时务而已，”说完，夭绍看了他一眼，摇摇头叹道，“想不到你也被洛将军罚过，原来天下还是有人敢欺负豫章郡王的。”
“天下敢欺我的人没几个，负我的人倒是不少，眼前就是，”萧少卿的手指有意无意碰触到夭绍右臂包裹厚重的地方，忽地重重一按，“上次伤的是这里么？”
“萧少卿！”夭绍倒吸凉气，又疼又怒，挥了左掌朝他胸口拍去。萧少卿手指如风，紧扣住她的手腕，清透的双眸映照烛火灼灼粲粲，逼视得夭绍一个激灵，只听他缓缓问道：“上次救你的人是谁？”
“原来是想追问这个？”夭绍笑起来，眨眨眼睛，“偏不说。”
“那就不说罢。”萧少卿盯着她