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象在池塘里一样自在。鱼缸对面有棵茂盛的棕榈树。这一切看上去是那么枯
燥单调，具有早期维多利亚时代风格。而在帷幔的一侧壁角却安置了一部电
话机，这多少让人感到不太自然。
“谁在那里？”从染色的玻璃门后传来凝重的发问声。
“我能见见艾尔墨先生吗？”神父抱歉地问。
一位穿着孔雀绿晨衣的先生开了门，他面带审视的神色，头发蓬乱，参
差不齐，好象还没睡醒。而从他的眼神来看，台不但是清醒的，而且还处于
警觉的状态。布朗神父知道，当一个人笼罩在错觉或危险的阴影下，很可能
有这种矛盾的表现。从侧面上看，他有一张鹰一样的脸。但从正面看，给人
的第一印象就是拖沓懒散，就连那稀疏的棕色胡须也是乱糟糟的。
他说：“我是艾尔墨，我可没指望有客人来。”
艾尔墨先生那不宁静的眼神促使神父开门见山的说话。如果这个人只是
受到一种偏执狂的影响，那他就不会这么愤恨。
布朗神父轻轻地说：“我还在想，您是不是真的从来不希望有人来拜访
您。”
“你说对了。”他镇定地说，“我一直在等一位客人，他可能是最后一
位客人。”
“我希望不是这样。”布朗神父说，“但我推断，至少我还不大象他，
这使我大大地松了一口气。”
艾尔墨先生摇摇头，狞笑着说：“您，当然，不象。”
布朗神父直截了当地说：“艾尔墨先生，我对自己的行动感到抱歉，可
我的朋友给我讲述了您目前的处境，还请我来看看是否能为您做点什么。实
际上，我对处理这种事情是有经验的。”
“根本都没有过这类事情。”艾尔墨说。
布朗神父说：“您的意思是说，您这个不幸家族的悲剧是不正常死亡？”
“是的，这不光是不正常死亡，还是非同寻常的谋杀案。那个要把我们
全部杀死的人是地狱之犬，他的能力来自地狱。”
“所有的邪恶都来自一个根源。”神父沙哑地说，“但是您怎么知道这
是非同寻常的谋杀案？”
艾尔墨先生向客人打了个手势，示意客人坐到椅子上。然后自己慢慢坐
到另一把椅子上。他皱着眉头，双手搭在膝盖上。而当他抬起头时，表情显
得比刚才要温和些，更体贴人些。
他说：“先生，我不希望你把我想成蛮不讲理的人，我是通过理智得出
这个结论的。我买了大量有关这些问题的书。因为我父亲具有这些晦涩难懂
的书的全部知识，而我是这方面的唯一继承人。我还继承了他的图书馆。但
是我要对您讲的，不是根据我读过的书，而是我的亲眼目睹。”
布朗神父点点头，那人又继续讲下去，好象在斟酌词语。
“就拿我大哥那件事来说吧，最初我不能肯定，在发现我大哥被枪杀的
地方没有任何痕迹和脚印，而且手枪在他旁边。但当时他刚刚收到一封恐吓
信，肯定是从我们的仇敌那里来的。信上有一个记号，象是一把带翅膀的匕
首。这是凶手充满邪恶的把戏之一。一个女仆说，在黄昏时候看到有什么东
西沿着花园的围墙移动，那东西很大，不可能是一只猫。事情就是这样。我
想说，如果凶手要来，他就会想方设法不留痕迹。可是，当我二哥斯帝芬死
的时候，情况就不一样了。从那个时候起，我就什么都知道了。在工厂的一
个塔楼下面，一台机器转个不停，旁边有一副脚手架，我二哥倒在撞击他的
铁锤下面之后不久，我就爬到平台上去了，结果并没有发现有别的东西可以
打到他的头。不过我看到了我要看的东西。”
“在我和塔楼之间，工厂的烟幕滚滚而来。我从塔楼的一条缝中看到，
一个黑色的人影披着一件象是黑斗篷的东西。硫磺色的烟雾弥漫在我和塔楼
之间，当烟雾散开之后，我抬头看看远处的烟囱，那儿并没有人。我是一个
神志清醒的人，我要问你们这些神志清醒的人，在那令人头晕目眩，无法攀
登的塔楼上，怎么会出现黑人形呢？他又是怎么离开的呢？”
他目不转睛地看着这位貌似狮身人面象的神父，沉默片刻后突然说：“
我二哥的脑浆都被打出来了，而尸体上又没有多少伤痕。后来我们在他的口
袋里发现了一封警告信。日期是出事的前一天，上面印有带翅膀的匕首的标
志。”
他接着说，语气很严重，“那个带翅膀的匕首不是随心所欲画上的，更
不是偶然留下的。对于那个令人生厌的凶手来说，没什么是偶然随意的事，
虽说那是阴险恶毒的图象。他的脑筋不仅包含着精密的策划，而且还有各种
标志和暗语，无声的信号和没有文字的图象。这图象是凶手的象征，是世界
上人们所知道的最坏的那种人。他是邪恶的超乎想象的神秘主义者。目前我
并不假装识破了这些秘密的信号与图象，但似乎可以肯定，所有不同寻常甚
至让人难以置信的事情，必定与这些东西有关。这些可怕的标记和那个烟囱
顶上象斗篷一样的人难道没有关系吗？”
布朗神父若有所思地说：“您是说他就象飘浮在空中一样？”
艾尔墨回答说：“就象是《圣经》上那个术士西满干的，这是黑暗时代
最常听见的预言假基督会飞。无论如何，恐吓信上有飞着的匕首，不管他
会不会飞，反正它杀了人。”
布朗神父问：“你注意到恐吓信用的是哪种纸，是不是一般的纸？”
艾尔墨板起面孔说：“你会看到它象什么样子。因为今天早上我也收到
了这样一封警告信。”他坐在椅子上，向后靠着，两条长腿从他那有点短的
绿色晨衣下面伸出来。长满胡须的下巴靠着胸部，他把手伸进口袋，用僵硬
的手摸出一张纸来，并挥动了几下。他的整个姿势使人想到一种偏瘫症。但
后来，神父讲的一席话对他产生了奇特的效果，使他的脸都变红了。
布朗神父看了看艾尔墨给他的那张纸。那是一张罕见的纸，纸面相当粗
糙，因为它来源於一个艺术家的速记簿，纸上用红墨水画了一把匕首。上面
配的翅膀象是荷尔墨斯神的鞭挞一样，上面写着：“收到本条子的第二天，
死神就会降临到你头上，如同降临到你哥哥的头上一样。”
布朗神父将那张纸扔到地上，笔直地坐在椅子上，厉声说：“你不能被
这无聊的事吓倒，恶魔总是设法让我们绝望，然后找不到人帮助。”
让神父吃惊的是，这个垂头丧气的人惊动一下，突然从椅子上跳起来，
象如梦初醒一样。艾尔墨用神秘而奇怪的声音吼道：“你是对的。你是对的
。恶魔将发现我根本没有绝望，也不是没有帮助。也许跟你想象的相比，我
更满怀希望，也有更好的补救办法。”
他皱起眉头，对着神父站着，两手伸进口袋。神父沉浸在这突如其来的
沉默中，有一阵拿不准这位长期处于险境的人是否脑筋已受到打击。可听他
说起话来，又是很严肃，很镇静的样子。
艾尔墨说：“我肯定，我的两个哥哥是因为用错了武器而失败的。菲利
浦死后，手中还握着左轮手枪，所以人们认定他是自杀。斯帝芬有警察保护
，可他的感觉使他显得荒唐可笑：他不准警察跟在他身后，当他从楼梯爬上
平台，在上面只站了一会就出事了。他们两个都成了笑柄，他们的遭遇使围
绕我父亲临终前的那种奇怪的神秘的事物成了人们怀疑的对象。我一直知道
，对于我父亲，人们了解的远远不够，他研究魔法，而最终还是倒在斯特雷
克这个恶棍的黑魔法之下。这是真的，我的两位哥哥都是对抗手段的错误。
对抗黑魔法不需要尘世上的智慧，而要用银白法术。”
神父说：“那要看具体情况，您的白法术指的是什么呢？”
“我指的是银白法术。”另一个人低声说，好象在密谋什么。停了一会
儿，他又说：“你懂我的银白法术吗？请稍等一下。”
他转过身，打开了中间嵌有红色玻璃的门，走进那边的走道。屋子不象
布朗神父想象的那样深，而另一间房子的门在过道的一侧。神父想：无疑这
是主人的卧室。主人是身着晨衣从这里走出来的。过道的一边什么也没有，
只有一个普通的衣帽架，上面挂了许多褪了色的普通旧外套和帽子，另一边
有一些有趣的东西，是一个枫木制的旧餐具柜，里面装了些旧的银餐具，以
及一些用作纪念品的古代武�