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「怪猫从背后用丝绳套住被害者的脖子，在他开始勒紧绳子之前，他得先交叉绳子两端，理论上，绳索在颈后交叉的地方应该会产生摩擦。
「在欧莱利和维奥莱特·史密斯这两个案子里，颈部的照片的确显示出在『勒』的那个动作发生时，也就是绳子打结之前，绳子的两端已经交叉接触过。」
「没错。」
「好。他两只手各拉着绳子的一端，往相反的方向拉，可是，除非他双手都很灵巧，不然他两只手的力量应该是不一样的。一只手主要是用来固定，而另外一只手，也就是他惯常使用的那一只手，则会使劲地勒。换句话说，如果他是右撤子，他左手握住的那一端绳子应该会出现一个摩擦点，而右手那端的绳子则应该会留下一道摩擦的痕迹。如果他是左撤子，这情况会恰好相反。柞蚕丝的纤维很粗，应该不难观察到一些蛛丝马迹。」
「这倒是一个不错的想法。」警官喃喃地说。
「如果你发现什么的话，打电话给我，爸。」
「我不晓得这要花多少时间。实验室的工作堆积如山，而且现在已经很晚了，你最好别指望我这边。不过，我会留在这里，等到结果出来。」
警官打了几个电话，吩咐说一有结果马上通知他。接着——几个礼拜前他就搬了张长沙发到他办公室里——他就伸了个懒腰躺下去，闭起眼睛，心想哪怕睡几分钟也好。
当他张开眼睛的时候，9月1日灿烂的阳光正穿透布满灰尘的窗户照在他身上。
电话正使劲地响个不停，他摇摇晃晃地走到桌子那边。
「你怎么了？」埃勒里问。
「我昨天晚上躺下来想打个盹，一醒来就听到电话响。」
「我正打算报警呢。关于绳子有没有什么发现？」
「我还没……等等，报告已经放在我桌子上了。他妈的，干嘛不把我叫醒呢？」过了一会儿，警官说，「没有结论。」
「哦。」
「他们的看法是，欧莱利和那个姓史密斯的女人遭受攻击时，身体左右翻滚，所以怪猫必须用两只手轮流拉，好像翘翘板那样。也许欧莱利吓坏了，想要反击还是怎么的，反正，没有一个单一、清楚的摩擦点。在丝绳上找到的摩擦痕迹几乎都是平均分布在左右两端。」
「这就对了。」然后，埃勒里以一种截然不同的语气说，「爸，你马上回来。」
「回家？今天才刚开始呢，埃勒里。」
「回家来吧。」
警官放下电话，拔腿就跑出去。
「怎么了？」
奎因警官跑上楼来，气喘吁吁的。
「看一下这个，邮差今天早上才送来的。」
警官缓缓地坐进真皮躺椅里。其中一个信封上有《纽约号外报》几个字招摇地印在上头，地址则是用打字机打出来的；另外一个信封比较小，淡淡的粉红色，看起来神秘兮兮的，地址是手写的。
他从写有「号外报」的信封袋里拿出一张黄色的笔记纸。
亲爱的埃勒里·奎因：
你把电话机拔掉了吗？还是你出门找怪猫去了？
前几天我去你家找你，总共六次，可是都没有人应门。
我必须要见你。
詹姆斯·盖莫·麦凯尔
附言：这一行的人都叫我「飞毛腿吉米」。跑得快，懂了吧？
打电话到《纽约号外报》来找我。
「是莫妮卡·麦凯尔的弟弟！」
「看另外一封。」
第二封的信封跟信纸是一套的，看得出是刻意安排，有祈求注意及渴望回音的成分在里面，笔迹有些潦草。
亲爱的奎因先生：
从广播上听到您被任命为怪猫案的特命调查员以来，我就不断打电话到你家找你。你能否跟我见一面？这绝不是因想跟你要亲笔签名想出来的诡计。拜托了。
赛莱斯特·菲利普斯
「西蒙·菲利普斯的妹妹。」警官小心翼翼地把那两封信放在桌上，「要跟他们见面吗？」
「是的，我已经打电话到菲利普斯家了，也打到报社找到麦凯尔了。他们两个人的声音听起来都很年轻。我看过麦凯尔用『飞毛腿』的笔名写过的几篇关于怪猫案的报道，不过倒看不出有一点儿私人的情绪在里面。您以前知道飞毛腿和麦凯尔是同一个人吗？」
「不知道。」警官似乎因为对这点一无所知而觉得有点不高兴，「我当然见过他，不过是在公园大道上麦凯尔家的宅邸。飞毛腿现在在他的位置上正合适。他们有没有说要做什么？」
「赛莱斯特·菲利普斯说见到我的时候才说。我跟麦凯尔说，如果他是为了那个烂报想跟我骗个专访的话，小心我撕烂他的耳朵。可是，他跟我担保说，他纯粹是私事。」
「两个人的信都是今天早上送到的，」警官喃喃说道。
「他们是否彼此提到对方了？」
「没有。」
「什么时候跟他们碰面？」
「我违反了警察手册第一条规则，我跟他俩约了同一个时间，也就是11点。」
「只剩五分钟啦！我要去洗个澡，刮个脸，换件干净的衣服。」警官匆匆跑进房间，还不忘回头加了一句，「留住他们，必要的时候，用武力也没有关系。」
当他梳洗完重新走进客厅时，他儿子正殷勤地为被含在两片鲜艳欲滴的红唇中、由两根戴了手套的纤纤玉指轻轻夹住的香烟点火。她从发型到鞋子都很时髦，但要成为她想成为的那种纽约女人来说，她还年轻了一点儿。警官常常在黄昏时的第五大道上看到像她这样的女孩子，高不可攀地独自走在街上，年轻健康的她一身时髦。可是，她一看就知道不是属于上流阶级，她没有那种令人讨厌的做作习气；刚到停止阅读《十七岁》杂志的年纪，刚刚接触《时尚》杂志不久。非常美丽的人儿。
警官有点儿搞糊涂了。那是赛莱斯特·菲利普斯，没错，可是她怎么了？
「菲利普斯小姐。」
他们握手时，她轻轻地跟他握了一下，很快就抽回。他心想：她没想到会在这里看到我，埃勒里大概没跟她说我在家。
「我几乎认不出你来了。」——简直令人无法相信，才两个星期不到——「请坐。」
她转身的时候，他看到她背后的埃勒里正对他扮了个滑稽的表情。警官想起了他从前对西蒙·菲利普斯的描述，只好对埃勒里耸耸肩膀，当做回答。他实在无法想象，眼前这个衣着光鲜的女孩就住在一O二街那间阴暗肮脏的屋子里。她千真万确仍然住在那儿，因为埃勒里就是打电话到那里找她的。奎因警官想了想，可能是衣着的关系，说不定为了这个场合特地从她当模特儿的那家服装店借的；可能还有化妆的关系。等她回到家，退还那身华丽服装，洗了脸，她就会变成他印象中的灰姑娘。可是，会这样吗？他真不敢确定。她亮丽的黑色双眸下因阳光照耀所形成的阴影，原先好像是一片深紫色的黑眼圈才对，不可能毛巾一抹就掉了吧？还有，原本脸上那种枯干的神色，莫非和她姐姐的死一同埋葬了？
他咬咬大拇指，这一切可能是在做梦……
「希望我没打断你们。」警官微笑地说。
「哦，我在跟奎因先生说，我住的房子情况有多糟。」
她的手指头反复打开又扣上她皮包的扣环，好像停不下来似的。
「你打算搬家吗？」
她注意到警官在看她的手指头，马上停止原来的动作。
「只要我一找到合适的地方就搬。」
「是啊，重新开始一种新的生活，」警官点点头，「在这种情况下，大部分的人都会这么做。」接着，他又说，「你把床丢了吗？」
「哦，没有，我现在就睡那张床。」她很快地说，「我原来是睡在一张行军床上，已经好几年了，可是，西蒙的床好舒服，她会希望我睡那张床的。而且……我也不害怕我姐姐，你知道的。」
「这个嘛，」埃勒里说，「是很健康的态度。爸，我正好要问菲利普斯小姐，为什么她想要跟我见面。」
「我想帮忙，奎因先生。」她今天早上的声音也是《时尚》杂志式的，非常小心谨慎。
「帮忙？怎么帮？」
「我不知道。我甚至不知道……」她做出了《时尚》杂志式的笑容，掩饰她的烦恼，「我自己也不懂，可是有时候你就是觉得必须做点儿什么事，虽然你不清楚为什么。」
「你为什么来这里，菲利普斯小姐？」
坐在椅子上的她显得局促不安。然后，她突然身子往前一倾，再也不是杂志里的模特儿，而是一个活生生的年轻女孩，异常的坦然。
「我非常同情我的姐姐，她不单单是身体残废……可是任何人都会变成这样，困在床上这么久，全然的无助……我恨自己�