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“你是说我有些勉强，彦右卫门？”
元忠呵呵笑了：“在下是说，这样的决断对于大人来说，实在少见。小牧长久手之战时，尽管取得大胜，可大人还是避开了同太阁的决战。可如今，您居然主动发起决定天下大势的战事。”
家康想笑，没能笑出来。不愧是元忠，一眼看穿了他的苦心。他遂道：“那是因为那时进行决战，无论胜负，天下都只能陷入混乱。”
“可这一次也不例外，一旦战败，局面将无法收拾。日本国一旦发生内乱，大明国和朝鲜未必会漠然视之……”元忠喃喃自语着，突然挺起上身，“大人！留守此城我一人足矣。您把弥次右卫门和主殿助也带上吧。”他表情严肃，两眼放光。
家康不由自主打了—个寒战。元忠分明在担心这是二人最后一次见面。尽管心明如镜，他还是装糊涂，反问道：“凭你一人之力，怎能守住这座城池？”
“大人！”
“怎么，你有心事？”
“想必此非您的本意？”
“不是我的本意，那是什么？”
或许是意识到自己语气过激了，元忠轻笑一声，“大人一生当中，这是第二次大赌博。第一次是三方原会战。那时，大人年轻冲动，而这一次则把天下作为赌资……在下不会阻拦大人。”
“你把这次出征看成是赌博？”
“上天也在注视着您。大人若不行动，天下又将沦为乱世。”
“你说得没错，彦右卫门。我若坐以待毙，不出半年，天下自会四分五裂。但我却不把这看作是一次赌博。”
“大人有胜算？”
“当然。”
“既如此，此城我一人足矣。请大人把内藤弥次右卫门和主殿助也带去。若在这里，只能和我一起死去。值此非常时日，就这样死去未免太可惜了。”
这完全是元忠发自肺腑之言，家康不禁为之震颤：“彦右卫门！你认为在我出发之后，这座城早晚会遭大军包围？”
“大人您不是也早就看透了吗？您脸上写得清清楚楚呢。”
“既然你已看出来了，我也就不再隐瞒了。是啊，此城将最先被包围。”
“请您不必说了。彦右卫门死也要让他们看看三河武士到底是怎样的男儿！总之，我先去了。我的死必会让天下一分为二，之后再由大人痛痛快快一统江山。哈哈哈。为了不留下遗憾，您看，我把所有的米都做成了牡丹饼，还为那些食用之人做了法事。”说着，元忠一把抓起一个牡丹饼，当着家康的面大嚼起来。
家康也笑了。他边笑边伸出手，拿起一个牡丹饼，可就在这一瞬间，他的眼睛模糊了，连手中之饼都看不清了。“彦右卫门，我看你越来越像伊贺爷了。那时候，伊贺爷总是斥责我，总是爱教训我。家康终于听到了神佛的声音，终于变成了你口中所谓能进行大赌博的人。你把弥次右卫门和主殿助都带去吧，这是我送给你的殉葬之人，你把他们带到阴间，好给你作个说话的伴儿。”
“那太浪费了。”元忠继续坚持道，“只要松平五左卫门近正一人就够了，我负责本城，五左卫门负责守护外城。而您带走弥次右卫门和主殿助二人，定会有更大的用处！”说毕，他无限感慨，笑了起来：“大人远赴会津，若局势无变动，我和五左卫门二人留守即可。若您东去之后，发生变故，此城池迟早会被敌人包围，而附近也无救援之人。所以，即使您留下五倍十倍的人马，结果也无两样，反倒酿成无谓的牺牲。”
“绝非无谓的牺牲！”家康终于流下泪来，“是，附近的确没有后备队，也没有能前来救援的人马。但若伏见城防守坚固，就足以牵制那些见风使舵之辈。最为重要的是，即使我只留下你一人，把剩余二人都带走，他们也绝不会答应。没有人会去打一场必死的仗。哪怕是为了绝无仅有的生存希望，家康也总是尽力去安排好一切，否则，后人便会骂德川家康不义。此事你莫要再勉强了！”
元忠背着脸，静静听着家康说话，他不再勉强，痛快地点头答应，“大人这么想也不无道理。”
“你明白我的意思了？”
“不，在下的理解或许与大人不同。大人要取胜，天下要一统。为了这个目的，大人从一开始就把元忠置于死地，您实在冷酷……倘若让天下人产生这种误解，就非元忠初衷了。既然如此，在下便服从大人安排。”
“彦右卫门，记得幼时，我曾养了一只百舌鸟，让它模仿老鹰，竟被你教训了一顿。”
“哈哈哈哈。那时元忠的确很生气。当时还被大人踢下走廊，吓得不轻。”
“多亏了你，家康才成了一只雄鹰。”
“在下也深有体会。但仅仅做一只小地方的鹰还不够，大人，请您定要通过此次战事，变成天下的雄鹰。”
“元忠，今晚你我二人一醉方休？”
“大人能够赏脸，元忠荣幸之至。”
当晚，二人一直喝到深夜。他们频频举杯，沉醉在对陈年往事的追忆之中。
鸟居元忠在严肃地审视自己的死。家康也一样，只是未说出来。他们已超越了生死，赌上了一切。丰臣秀吉故去才半载，天下就陷入混乱。这样一个天下，究竟能否再次让它统一起来？难道家康历尽千辛万苦，隐忍了五十余年，也会像松永久秀和明智光秀那样徒劳一生？
二人不时携手相视，或泣或笑。破晓时分，鸟居元忠被家康拉回卧房。
“此生了无遗憾。”元忠不经意地道，又慌忙遮掩，“在下坚信大人定能够重振天下。”他感慨万千，只因领悟到治理天下是何等困难时，他已过了花甲之年。
“就连太阁那样的盖世英雄，都束手无策，他是心有余而力不足啊……此事您万万不能忘记……”元忠絮絮叨叨翻来覆去说着。无论个人器量怎么超群，人的寿辰终究有限。意识不到这些，一切努力都会在瞬间化为乌有。最近，元忠让人为他解读家康命元佶刊行的《贞观政要》。从前，他愚顽不化的程度绝不亚于本多作左卫门，可现在，他张口就是：“学问才最是重要。”“最终决定大业能否长存的还是德才。太阁是器量有余而德才不足啊。”“纵然有几十万大军逼过来，元忠从不知害怕为何物，大不了与城池同归于尽。”这一夜，每一句话都深深烙在了家康脑中。
次日，家康令人马在伏见城休养了一日。十八日拂晓时分，家康乘轿出发。元忠、家长、家忠、近正四人并立在大门外恭送，大家都一脸严肃，不显出丝毫感伤和留恋。
离开伏见，便已进入战场。接下来必须通过的近江，已接近石田三成的势力范围了。
中午时分，家康抵达大津，受到京极参议高次的盛情款待。高次之妻乃秀赖生母淀夫人的妹妹、秀忠之妻阿江与的姐姐。家康一直把高次看作盟友，但目前却还不便向他挑明。家康表面上仍将上杉景胜当作敌人，全力以赴征讨会津。
离开大津，当日，家康带了少许近臣赶赴石部。令人意外的是，素来与三成关系密切的长束正家居然抢先一步赶来，要求拜谒。他定是受三成指使，前来探察家康动静。
长束正家六万石的居城就在近江水口。水口在石部前，距离石部有八十余里路程，故，正家定是先进入自己居城，再返回石部来迎接家康的。在不明内情之人看来，正家还真是忠诚。
在家老松川金七陪同下，正家来到家康面前，“在下想于明晨在居城内款待内府，请内府无论如何赏脸。”
家康忽然怜悯起正家来。眼前这人，在管理钱粮方面确是好手，却总是小心翼翼，摇摆不定，毫无主见。“我一定会去，至于宴请，莫要太铺张了。”
“只是略表心意。”
“恭敬不如从命。大人究竟拿什么款待我呢？”话声未落，家康就为自己的逗笑后悔了。眼前这人，向来只会嘴上功夫，难道他真为自己准备了“一点心意”，家康忽然间产生这样的念头，于是不经意问了一句。果不出所料，正家十分狼狈。
家康心下可怜，于是取出来国光短刀和行平长刀，道：“我记得从这里到水口一带，有许多小河，泥鳅该算是这一带名产吧。”说着，他把短刀赐予了正家，长刀赐予正家之子。
正家诚惶诚恐退了下去。时值黄昏，正家虽然骑着马，但回家恐已是夜里了。
家康想到此，忽然一惊：为了明晨的宴请，正家特意赶来，可究竟拿什么来招待他，竟说不出口，这到底意味着什么？
家康向鸟居新太郎招了招手，小声命令道：“你去打探一下正家究竟带了多少随从。”
鸟居新太郎心领神会，立刻