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“平助，是你教长松的？”家康道。
彦左卫门顾左右而言他：“今年的气候对养病却是有利。”
“养病？谁病了？”
彦左卫门自住进骏府城，就服侍在家康左右，可是他和侄儿忠邻不一样，总是不那么随和，故意避开本多正信，他可能是不甚喜欢正信的性子。家康觉得这样反倒不错，不同性情的人，可互相制约，互相弥补。
“谁是病人？大人真的不知？”
“不知，谁病了？”
“西乡夫人。”彦左卫门鼓起腮帮子道，“亲母生病，朝日夫人没有御殿，长松丸公子才会不放心。”
“哦？”
“可是，公子很有教养，说话斯文，自是未能明言。”
“平助，说话要清楚些，你是要我建御殿，多关心些西乡局？既然阿爱近况不佳，我当多去看看她？”
“不，在下不敢这么说。这些事必须主公自己拿主意。”
“哦。”
“但因主公公务繁忙，有些疏忽了，在下经常情不自禁念叨念叨。若您听到了，请不要介意。”
“阿爱的病有那么严重吗？”
“这么说，主公确实不知。这可不是小事啊！西乡局不仅为主公生下儿女，且在滨松时，颇尽了不少力，是得力内助。而主公竟不知她身在病中，被新的小妾迷得神魂颠倒，疏忽大意。由此看来，主公对老臣、功臣……”
“这不是自言自语吧？放肆！”
“还请主公恕罪。”
“长松丸本不知如何是好，是你教他说的？”
彦左卫门猛摇头“不，公子实在看不下去了，才向主公进言。他本就有正本清源的才智。”
家康不以为然地哼一声，又奇怪地笑了，“长松丸是要我正本清源？平助，这是你当说的话？”
彦左卫门把视线自家康身上移开，道：“公子恐是为忘了建正室御殿、并以天下为志的主公担心。”
“好了，平助，不过，还是让孩子自己去思量吧，先建夫人的御殿，再去探望阿爱。”
“此时去探望，怕已太迟了。”
“太迟了？”
“主公不知实情，公子才会奇怪。”
“也很心痛？”
“西乡局为主公献出了她的一切。她尽心竭力抚育公子们，管理内庭，甚至为朝日夫人的婚典诸事费心操持，而主公却流连于其他女人处……”
“放肆！”
“在下乃是在自言自语。主公多多担待。”
“哼！好！我马上去探望西乡局，叫个医士来！”
“这却不必。西乡局并非缺少医药，她缺少的是主公的关爱。”
“哈哈，好一张利嘴。走，同去！”
“西乡夫人定会喜出望外。”
家康没有回答。仔细回想一下，他确实已有四五个月没有去看望西乡局了。尽管她身体瘦弱，却总是为内庭之事忙碌。看她那个样子，家康认为去看望她，反而会使她更是疲倦。这是他的武断之处，他最近一直由阿竹和牟须陪侍。阿竹乃武田遗臣——市川十郎左卫门尉昌永之女，牟须则是三井十郎左卫门吉正之女，两人都比西乡局年轻。
这么看来，男人实在无情！
家康来到阿爱的房前，站住。屋子用新旧两种木材所建，只有墙壁散发着新鲜的木香。阿爱的侍女吓了一跳，急道：“主公来了。”
家康示意她不要做声，轻声道：“夫人躺着？莫要惊动她！”他悄悄看着隔扇里边，示意众人安静。阿爱还是慌忙起身，迎了出来。她肩膀瘦削，蓬头散发，热得全身流汗。
“听说你病了，为何不让我知道？”
“这里太乱了。阿里，快点香。”阿爱命令侍女，接着也像长松丸一样，恭敬地施了一礼。
家康目不转睛地默默注视阿爱良久。在滨松城初见她时的惊愕、她的妩媚，仍如昨日一般历历在目。家康还清楚地记得，自己告诫自己，她不是初恋的女人——饭尾丰前遗孀的幽灵。他当初是那般迷恋她。彼时，老梅树开了白花，阿爱年方十九，显得更年轻。如今她虽已生子，却毫无容颜老去的痕迹，依然战战兢兢地望着家康，眼睛如两弯新月。
家康突然移开视线，他不由反问自己：我究竟为这个女人做了什么？自己心深处爱的女人，只有她一个而已。他对她的情意坚贞不渝，却反而让她受苦。她那削瘦的肩膀、细长的脖子、凹陷的胸部、毫无血色的面容，便是铁证！
这个女人，乃是任劳任怨打理内庭的好女人！这种信赖，对这个女人，真的是一种幸福吗？因为信赖，就可疏忽她？
于义丸的生母阿万以及筑山夫人，要么喜欢纠缠不休，要么喜欢肆意反抗。唯阿爱不同，不在她身边，她便默默辛劳；拥抱了她，她便恬静地闭上眼睛。几乎所有人都亲近她，所有人都敬重她，而她丝毫不施威仪，对家康也总是敬畏有加，暗暗守着他。这种女人竟被疏忽，家康难道是被恶鬼附身了？若真如此，便犯下了弥天大错。
“阿爱，你心中难受吗？躺下歇息吧。”
“是……可是……”
“好啦！你要是不听话，我便马上离去。我想和你说说话，你躺下吧。”说着，家康对侍女使个眼色。
“主公，在下先告退。”大久保彦左卫门悄悄退出屋子。
阿爱已不拒绝来扶她躺下的侍女了。她老实地躺着，右颊靠在枕上，定定看着家康。
“难受吗？”
“不。”
“医土怎么说？”
“说不可勉强撑着。”
“不可勉强……你却在勉强自己！”家康的眼睛一直没离开阿爱，懊悔突然涌上心头。他喃喃道：“我不知你病得这般重。唉！我……”
阿爱已是奄奄一息。家康曾听说，从滨松迁往骏府途中，阿爱吐血不止。可是，他没想到会如此严重，便未及时探望，单是令彦左卫门去告诉内庭诸人，在熟悉新城之前，要好生照顾她。
“大人，”阿爱忽道，“请恕罪！”
家康吃惊地把脸凑上去，“你说什么？让你那么操劳，都是我不好。”
“不，这次迁移……您那么繁忙……阿爱未多帮些忙，请见谅。”
“阿爱，你是由衷之言吗？我太忙了，没来看望你，你怨恨我，是不是？”
阿爱惊异地瞪着家康，她的话其实不是讽刺，也无怨恨，“大人！”
“哦，你想说什么？唉，流泪啦！莫要动，我给你擦。”
“请大人……您原谅阿爱。”
“你这是怎么啦？没什么原谅不原谅的！你这么辛苦、这么热心。”
“不……不，如果大人不宽恕阿爱，我会于心不安。”
“愈说愈不像话了，你这是怎么了？”
“这次的迁移……对主公和长松丸，都是平生大事。而我明知如此，却这样力不从心……”
“唉，阿爱，当然要原谅你。我原谅你了啊！阿爱……”
“多谢大人！”
家康还是未明她话里的含义，以为她可能是病得神志不太清楚了。一边想着，他一边去握阿爱的手，可是阿爱却轻轻躲开，回手悄悄地按按额头，道：“这样，阿爱就安心瞑目，先到净土去了……”
“胡说！你还年轻，病奈何不得你。除了名医妙药，心境最重要啊。”
但阿爱似听非听，她慢慢把视线移到屋子一隅。那里摆着一个伊贺古陶瓶，插着刚开的一束樱花。
家康轻声道：“哦！春天来了啊！阿爱。大地回春，百花争艳，满目佳景……春天是人精力最充沛的季节啊！你定会好起来，往后我也会常来看你……”
阿爱像听到了，又像未闻，仍在目不转睛地注视着花，良久，方微弱道：“阿爱有事相求。”
“哦，何事？”家康立刻道，却让阿爱有些说不出口来。也许这些话不是阿爱想说的，只是脱口而出。她有些畏惧，又把视线移到樱花上，微微地摇头。
“有事就说出来，莫要有顾虑。”说着，家康突然想到阿爱从来不向人求什么，顿时心如刀绞。这个女人一定有很多话要说，可她竟压抑到现在，在重病缠身时，才脱口道出。家康忍不住再次催促：“阿爱，你说吧，其实过去也该把心里话说出来，你却一直憋在心里……这一回，可一定要告诉我。”阿爱仍然沉默着，仿佛心中有顾虑。
“你多虑了，阿爱，刚才你不是说有事要说嘛。”
“大人，请莫要再问了。妾身破坏了过去一直遵守的原则。”
“原则？”
“是，像那樱花，不，不只是樱花，所有的树木和花草都……”
“我却不明这是何意？”
“树木和花草不论怎么艰难，有什么要求，都会存在心里。”
“这倒是真的。”
“而当春天来临，即使环境不好，它们也仍然尽力发芽添绿。”
“哦！于是你以它们为范