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“你认识德里克·卡佩尔，是吗，萨特思韦特先生？”康韦问道。
“是的——知道一点儿。”
“你呢，波特尔？”
“不，我从来没有见过他。”
他说这话的口气如此激烈，一副防御的样子，以致萨特思韦特先生惊奇地抬头看了看。
“我一直讨厌劳拉提这个话题，”伊夫斯厄姆慢慢地说，“那场悲剧之后，你们是知道的，这个地方卖给了一个大制造商。一年之后他搬走了——原因是不适合他或是其它类似的话。自然关于这个地方的谣言四起，这所房子也落了个坏名声。后来，劳拉说服我在议会中担任西凯德莱比选区的候选人。当然，这就意味着得住在这一片，而找一所合适的房子并不那么容易。罗伊斯顿正在低价出售，——唔，最后我买下了它。虽然鬼怪都是瞎话，但谁都不喜欢经常被提醒，你住着的这所房子是你自己的一个朋友开枪自杀的地方。可怜的德里克——我们永远不明白他为什么那样做。”
“他不会是第一个也不会是最后一个毫无缘由开枪自杀的人。”亚历克斯·波特尔沉重地说。
他站起来，给自己又倒了一杯酒，威士忌在酒杯里溅起一阵浪花。
“他肯定有问题，”萨特思韦特先生自言自语地说，“确实非常不对劲，我希望我知道所有这一切与什么有关。”
“天哪！”康韦喊道，“听这风声，今夜是个暴风雨之夜。”
“幽灵出没的好时候，”波特尔无所顾忌地笑着说，“地狱里所有的魔鬼今晚都要活动。”
“据劳拉夫人说，即使它们中最邪恶的鬼怪也会给我们带来运气，”康韦笑着说，“听！”
又是一阵狂风呼啸。当呼啸声渐渐退去时，上了栓的大门口传来一声响亮的敲门声。
每个人都吃了一惊。
“在夜里这个时间到底会是谁呢？”伊夫斯厄姆喊道。
大家彼此面面相觑。
“我去开门，”伊夫斯厄姆说，“仆人们已经睡觉了。”
他大步地走向门口，在厚重的门栓上摸索了一会儿，突然打开了门。一阵冷风立刻冲进了大厅。
站在门口的是一个男人的轮廓，又细又高，在萨特思韦特先生看来，由于镶嵌在门上的彩色玻璃奇妙的效果，他看上去穿得五颜六色。然而，当他走上前来时，大家看清他是个瘦削、黝黑的男人，穿着驾车用的衣服。
“真抱歉，打扰了，”这个陌生人的嗓音悦耳，语气平静，“我的车坏了。不是什么大问题，我的司机正在修理。大约需要半小时左右，而外面又冷得要命——”
他突然住口了，伊夫斯厄姆马上接住了话头。
“我想是的，进来喝一杯。你的车，我们能帮什么忙吗？”
“不，谢谢。我的人知道该做什么。顺便说一句，我的名字是奎恩——哈利·奎恩。”
“坐，奎恩先生，”伊夫斯厄姆说，“这位是理查德·康韦爵士，这位是萨特思韦特先生。我是伊夫斯厄姆。”
奎恩先生一一打过招呼，一屁股倒在伊夫斯厄姆热情拉上前来的椅子上。
他坐下后，火光在他的脸上投下一道阴影，给人一种面具的感觉。
伊夫斯厄姆往火里又添了些木头。
“喝点什么？”
“谢谢。”
伊夫斯厄姆把酒递给他。问道：
“这么说您很熟悉这个地方，奎恩先生？”
“几年前我路过这儿。”
“真的吗？”
“是的。这所房子当时的主人是个叫卡佩尔的人。”
“哦！是的，”伊夫斯厄姆说，“可怜的德里克·卡佩尔，你认识他？”
“是的，我认识他。”
伊夫斯厄姆的神态有一丝变化，这变化如此细微，以致没有研究过英国人性格的人几乎觉察不到。在此之前，尚有些隐约的保留。现在统统被抛之脑后了。奎恩先生认识德里克·卡佩尔，他是一个朋友的朋友，就这一点而言，是证实了的，而且为大家所相信。
“令人震惊的事件，”他神秘地说道，“我们刚才正在谈那件事情。我告诉你，买这所房子是违背我的初衷的。如果当时有其它合适的，就没有你现在看到的情景了。卡佩尔自杀的那个晚上，我在这所房子里——康韦也在。而且，说实在话，我一直盼望卡佩尔的鬼魂出现。”
“非常莫名其妙的一件事情。”奎恩先生不慌不忙地说，他停顿了一下，就像演员刚刚讲完一句重要的台词提示其他演员上场。
“你可以说它费解，”康韦插嘴说，“这件事是个十足的谜——而且一直将是。”
“我猜，”奎恩先生含糊地说，“是的，理查德爵士，您在说话？”
“令人震惊——这就是那件事的全部。这个人正值壮年，快乐，心境轻松，无牵无挂。五六个老朋友和他呆在一起，晚餐时他兴致极高，满心筹划着未来。离开餐桌，他径直上楼去了他的房间，从抽屉里拿了一把左轮手枪，开枪自杀了。为什么？没有人知道，没有人会知道。”
“这种说法是不是太笼统了，理查德爵士？”奎恩先生笑着问。
康韦盯着他。
“你什么意思，我不懂。”
“一个难题不一定因为它尚未被解决而不可能解决。”
“哦！得了，老兄，如果当时毫无结果，现在也不可能有什么结果——难道十年之后会有？”
奎恩先生温和地摇了摇头。
“我不同意你的观点。你的看法亦与历史所证实的相悖。当代的历史学家写出的历史从来没有后一代历史学家写出的真实。问题是找到合理的角度，理智地看问题。假如你愿意这样认为的话。其实，像其它一切事情一样，这是个相对性的问题。”
亚历克斯·波特尔朝前探了探身子，他的脸痛苦地抽搐着。
“你是正确的，奎恩先生，”他大声喊叫着，“你是对的。时间不解决问题——它只是将问题以不同的面目重现。”
伊夫斯厄姆克制地微笑着。
“那么你是想说，奎恩先生，假如我们今晚打算举行，比如说一个调查法庭，调查德里克·卡佩尔死亡的详情，我们就可能发现真相，就如我们当时就应该发现的那样？”
“很可能，伊夫斯厄姆先生。忽略掉个人偏见，你记住的事实正是事情的本来面目，而不要有你试图加进去的解释说明。”
伊夫斯厄姆皱着眉头，满腹狐疑。
“当然必须有一个起始点，”奎恩先生安静平和的声音说道，“一个起始点通常就是一种揣测。你们中的人一定有一个揣测，我确信。你怎样，理查德爵士？”
康韦若有所思地皱了皱眉。
“哦，当然，”他抱歉似地说，“我们认为——自然而然我们都认为——
在这个事件中某个地方肯定有一个女人。一般说来，不是女人就是钱，不是吗？这件事显然与钱无关。不是这种麻烦，因此——还能是其它什么呢？”
萨特思韦特先生吃了一惊。他朝前凑了凑，想发表自己的一点意见。在这当儿，他看见了一个女人的身影，靠着楼上走廊的栏杆蹲着。靠着栏杆，她缩成一团，除了他坐着的地方，从哪儿都看不见她。显而易见，她在很紧张地注意听着下面进行的谈话内容。她一动也不动，以致萨特思韦特先生几乎不敢相信他的眼睛。
但他很容易地辨认出了那件衣服的图案——一种老式的用金银线等织出凸花纹的织物。那是埃莉诺·波特尔。
突然，今晚的一切事件都似乎逐渐进入了预定的路径——奎恩先生的到来，不是意外的偶然，而是一个演员在听到给他的提示台词之后的出场。今晚一出戏正在罗伊斯顿的大厅里上演——一出真实的戏，尽管其中的一个演员是死人。哦！是的，德里克·卡佩尔是这出戏中的一个角色。萨特思韦特先生对此确信不疑。
突然，萨特思韦特先生脑中又灵光闪电般地意识到，这是奎恩先生干的。
是奎恩先生策划这出戏——给演员们提示他们该何时出场。他在这出神秘剧的核心位置牵着线，指挥着木偶们活动。他知道一切，甚至楼上栏杆处蜷伏着的那个女人的存在，他也知道。
在他的椅子上坐好，安然扮演听众的角色，萨特思韦特先生观看着在他面前上演的这出戏。不露声色，奎恩先生从容地牵动着线，让他的木偶们活动。
“一个女人——是的，”他若有所思地低声说，“在晚餐期间没有提到�