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“你两个在马侯酒店斗殴时便扬言要去紫光寺里决死斗，这可是实？”
“这话小人不抵赖！小人与沈三虽是至交，但吵骂斗架却是常事。有时为了研磨时辰，有时为了脸面风光。昨日酒店里掷骰子时沈三指我弄手脚，小人赌时，最善使弄手脚，沈三闲常也便以捉破机关为嬉，其实是我两个闹着玩的，图个有趣，助发兴头。——小人如何会起歹念坏他性命？小人鸡都不敢杀。”
狄公拍了一下惊堂木：“阿牛你休得刁顽，伶牙俐齿，搪塞本县，几时编派得如此一通花言巧语。”
“小人句句是实，不敢欺心，随大老爷查访。”阿牛咬牙道。
“本堂再问你，你两个出了酒店又如何了？须从实招来！”
阿牛大汗淋漓，小声答道：“离了酒店，我们两个便出东门回紫光寺了。”
狄公见他不作声了，又拍了一下惊堂木：“到了紫光寺又如何？”
阿牛寒颤兢兢：“到了紫光寺沈三爬上供桌便一头睡了，小人也去花坛边依靠一株树木打盹。疲累了一天，又多灌了些黄汤，小人很快便睡熟了。梦中忽被这位爷踢醒，道小人犯了杀人的罪名，不由分说便将小人拘套了来衙门。”
狄公又问：“庙中还有别人过夜么？”
“昨夜小人与沈三外再无别人。”
狄公命阿牛跪过一边，转向仵作：“递上沈三的尸格，你对沈三的尸身有何话要说。”
许作恭敬呈上验尸格目，禀道：“沈三尸身上一无斗殴致伤之痕，沈三是个无赖泼皮，惯善厮斗，如何干净束手待毙？再，凶手又为何要剁下他头颅来？——使气失手也不过一斧致命而已，却费如许手脚。”
狄公微微一震，点头频频，遂道：“待本堂亲自验看过尸身再行判断。来人，将阿牛押下大牢监候。退堂！”
第五章
狄公、洪亮、马荣三人来到后衙偏厅，沈三的尸身暂厝在这里。
洪亮掏摸出管钥将门打开，隐隐便有一股霉腥寒气冲面而来。厅内只放着一方长桌，算作尸床。尸身盖着一片大芦席，桌边脚腿下放着一个竹篮，竹篮覆以油毡。
狄公道：“我先看看那颗人头。”
马荣弯腰将竹篮提到长桌边，轻轻掀开油毡。
人头合面朝下。马荣屏息拎着一片粘满血迹的耳朵用力一拨，将五官脸面翻转朝上。
狄公默默地端详这颗断头。沈三黝黑的脸面肿胀得水毵毵、圆鼓鼓，左颊右额各有一伤疤。两颗乌珠碎裂，粘满了血污，还溅出一二血丝于眼眶外。厚厚的唇吻歪咧变形，一口参差不齐的大黄牙趵露在外，似是在笑。脖根的皮肉撕扯得模糊糜烂，胡须上干凝着一颗颗豆大的血滴。
狄公皱眉道：“这沈三一眼便知不是善类，恶人相磨，致有今日。马荣，再将那席片掀去。”
马荣将竹篮放到桌腿边，重新遮上油毡。又轻轻将覆盖尸身的芦席揭去。
尸身赤裸。——形体匀称，皮肉细腻，肩背浑圆，肱股紧凑。
马荣又道：“一副好身段！论气力胜阿牛有余。老爷，你看他颈根上有条青紫血痕，不用分说，必是绳索勒死无疑。——阿牛先勒死他，再用神斧砍下他头来。”
狄公点了点头，一面用手心平贴在尸身胸口，然后弯了弯死尸的腿胯膝肘。
“方校尉判断不错，果是午夜被害。”狄公自言道，一面将尚未僵硬的手臂轻轻放下，用手掰开死者紧握的右拳。——掌心平滑细软，又细看了十指。狄公不由皱起了眉头，心里怵然透过一丝寒气。——撇下手掌，又细细查看了死者的双脚。
“洪亮，墙角那个血迹沾满的包袱想来是死者的血衣吧，快提来与我摊开。”
狄公从包袱里抽出一条长裤去尸身双腿上一比，不禁失声道：“这头颅和尸身不是一个人的！”
洪亮、马荣吃一大惊，望着狄公愤忿的神色，呆若木鸡。
狄公看了洪亮、马荣一眼，解释道：“被杀的不止一个沈三，而有两个人。这里是沈三的头、另一个人的身子。凶手有意将两个死人的身首调换了，藏匿起沈三的身子和另一颗人头！”
洪参军惊魂甫定，忙问：“老爷这剖断从何说起？”
狄公道：“那头颅固然是沈三的，方校尉认得出，仵作也不疑心。然而那尸身细皮白肉，体态匀健，手心脚掌一无脐胝。这个尸身比沈三的显然要高出一截，那血衣原不是穿在尸身上的。凶手果有手段，竟瞒过了我们的仵作。看来这案情迷离朴朔，远非一般泼皮无赖斗殴所致。”
洪亮如大梦初醒：“老爷，我们该如何办？”
“我们切不可惊惶声张，也权作不知，只认定是沈三一人被害。封厝这尸身，暗中查访。”
“那么，如何去找沈三的身子与另一颗人头呢？”马荣困惑。
狄公淡淡一笑：“这正是我要苦苦思索的。然而更要紧的是弄清凶手作案的动机，他为何要调换两具死尸的身首。——我们此刻还得去问问阿牛。”
大牢与后衙偏厅只隔了一堵围墙，正是顺路。阿牛已套了铁锁链，坐在牢里唉声叹气。
禁卒打开牢门，狄公进去牢里，洪亮、马荣在牢门外守候。
“老爷，小人实是冤枉。小人与沈三厮混多年，虽时常争吵，但心性脾气还是相投的，哪里会动手杀他？那柄大斧小人也未曾见过。”
狄公拣了一个石凳坐了，和颜悦色问道：“本堂这里来正是感到案情蹊跷，还有几句话要问你。——杀沈三的果真不是你，那么又会是谁？再说，你衣裳上的血迹又是哪里来的？”
阿牛看了看身上褴褛的衣衫，果是溅了几处血迹。
“老爷高高在上，小人委实不晓得身上如何会有这血迹，记得在酒店里时尚未见着。——沈三为人刁赖，自然有人恨他，但恨他也不至于会用斧头剁下他头来。又有谁会下如此毒手？”
阿牛搔了搔头皮，乌珠骨碌碌转，忽的愣定不动了。
“老爷，莫非……莫非沈三他遭遇上了……”阿牛的眼睛间出异常恐怖的光。
“沈三他遇上谁了？”狄公急问。
“老爷，那紫光寺里有一个幽魂，时常出没。每当明月三五之夜，她必然出来游荡，披头散发，穿一身雪白的长裙。听说平昔便躲在禅房西端墙根的坟头里，那里原是一片花园子，因被这幽魂占了，谁都不敢挨近一步，人都说那幽魂最要掐断人头，吸尽人血。——适才大堂上小人一时懵懂，忘了这事。此刻想起，又逢老爷来问，想来必是那幽魂作的祟，不然又如何果真掐断了沈三的头。”
狄公忿然站起：“休得胡扯枝叶，蒙混本官。我再问你，沈三近来可与哪个吵过架？不是喝了酒胡闹，而是真缘了什么仇隙，譬如钱财女子……”
“老爷倒提示了小人，沈三上个月正与他兄弟沈五大闹了一场。那沈五真是个欺心灭圣的歪货，他仗着几个臭钱竟将沈三相好的粉头夺了去。沈三咒誓要杀他兄弟，沈五吓得带了那粉头躲到且末镇上，再也不敢露面。沈三也只得自认晦气，怨那婆娘薄情，哪里还真有本事赶去且末镇上追杀。”
狄公又问：“沈三的相识中可有一个体躯丰伟，细皮白肉的汉子。”
阿牛眉头紧攒，想了半晌，遂答道：“小人有一回确见他与一个体干魁伟的汉子在一处小声陪话，那汉子倒正是白皮嫩肉的，又不留胡须，像是个经纪人，穿一领毛蓝葛袍，戴一顶黑弁帽，模样楚楚。”
“你倘若见到此人，可还认得？”
“老爷，这个便难说了。记得他们当时站在紫光寺的殿角后说话，小人走过时只瞥了一眼。后来小人问过沈三，沈三叱小人休管许多闲事。”
狄公道：“阿牛，你记得的愈多，愈能早日开释。今日赶紧搜索肚肠，明日大堂上再认真回活。”
阿牛磕头如捣蒜：“小人有知道的，不敢隐遮半点，只求老爷详情超豁，饶过一命。”
狄公走出牢门，对洪亮、马荣道：“阿牛果是被人做下圈套拿来顶缸的，这案子明日还须细审。”
三人过了围墙，狄公笑道：“今日是喜庆日子，府邸寿宴已开，我得赶去与内眷们奉陪几杯。午后洪亮与我一同去紫光寺现场勘察，马荣则去市廛各处与各路流民厮认厮认，仔细打问那曲柄神斧的机关。遇有庙祝、野僧、巫觋的尤要缠住不放，务必问出些内情委曲来。
第六章
午宴尚未撤席，狄公便匆匆赶到衙厅，