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袁世凯是身不由己，他现在确实不想打仗，因为他的北洋军实力还不足以保证压服南方实力派，一旦与南方开战，战争很难在短期内结束。而在现在这种列强环伺的国际环境下，稍微走错一步，那就是万劫不复的下场。
国事危殆，袁世凯最近几天是夜不能寐，食不甘味，除了调遣兵将往南方各省增援之外，就是与幕僚、亲信们商议应对之策，避免与南方实力派过早决裂，以便养精蓄锐，毕其功于一役。
当湖南宪友会的议员们在湖南省议院里忙着讨论何去何从时，北京的总统府里也正在举行一场会议，主持会议的人不是别人，正是民国临时大总统袁世凯。
袁世凯看上去格外的憔悴，眼窝深陷，愁容满面，仿佛苍老了十多岁一般。
与会的其他人也好不到哪里去。虽然人人正襟危坐，可是那脸上却掩饰不住焦虑与彷徨，而且会议已经举行了好几分钟，可是仍无一人发言。就连袁世凯也坐在桌后发呆，平时说话滔活不绝的“冯狗”冯国障也仿佛变成了一尊石雕，连眼睛都不带眨的。
会议室里呈现出一种奇怪的沉默气氛，只能听见那座钟的滴答声，以及窗外的知了叫声。
突然，会议室那紧闭的橡木门被人从外推开，一名机要员拿着一张电报抄稿匆匆走了进来。
袁世凯下意识的站了起来，不等那机要员走到身边，已伸出手，眉头紧锁着接过那张电报抄稿，匆匆扫了几眼，然后稍微松了口气，佝偻着腰坐了回去，将电报抄稿放在了面前的会议桌上。
“汤济武汤化龙已拍电报过来，他已抵达湘阴，正在赶往长沙的路上，相信用不了多久就能赶上共和军第五师的后卫部队。”
听到袁大总统这有气无力的声音，会议室里所有的人都长嘘口气。
冯国璋说道；“汤济武赶到湖南，这局面应该可以缓和了吧？好歹他是中枢任命的湖南都督，当初南北议和的时候他还是南方的全权代表。赵北也没拍通电否认他的湘督任命，共和军就算拿下长沙，也不可能赶他走吧？只要汤济武做湖南都督。选举正式大总统的时候这湖南的选举委员一定是支持大总统的。”
坐在对面的赵秉钧看了冯国璋一眼，心里揣测着他是在装傻还是真傻。不过没等他琢磨明白，却听身边的阮忠枢说话了。
“汤济武一介书生，即使做了湖南都督，现在这种局面之下，只怕也是难有作为。依阮某之见，现在不如立即举行正式大总统选举，先把名分定下来再说，不然的话，袁大总统前头始终带着“临时，两个字。容易被人做文章，这和“署理总统代理总又有什么区别？百姓不知道总统是什么，可也知道这“著理，的官是做不长的。”
阮忠枢的话立玄引起一阵共鸣。众人纷纷发表见解，支持提前举行正式夫总统选举，确立袁世凯名义上的真正权威。
但袁世凯却颇为犹豫，迟疑着说道：“若是南方革命党人不派代表过来，这种选举又有何意义？南方革命党组建讨逆军还讲个“名正言顺”本总统却怎能授人以柄？何况。现在各省选举委员尚未赶到北京。如何能够选举？”
说到这里，袁世凯扭头望了眼坐在一边的段棋瑞，问道：“芝泉，如今北洋军还有多少可以调往南方？”
段棋瑞沉吟片刻，摇了摇头，说道：“已不能再调兵南下了，京津过于空虚。现在东三省已无北洋军一兵一卒，全靠巡防军弹心，一东二省有变。需要中枢调兵增援时，如果中枢调不出”废如何向国民交代？”
“向国民交代？芝泉，你现在怎么也看重这个东西了？”
袁世凯横了段棋瑞一眼，说道：“昨天东北的前路巡防营统领张作霜不是拍来电报，说他愿领军入关，协助中枢平定南方么？虽说他的部队战斗力差了点，可是整顿整顿，那未必不是一支劲旅啊。”
张作霜？别说他了，就连那冯德蟒也拍过请战的电报呢！可是这又
他们之所以请战，那是因为他们不愿在东三省受气！现在东三省总督还是北洋元老徐世昌，自从吴俊升被调到奉天驻守后，徐总督就格外器重，吴俊升也仗着总督的倚重大刀阔斧的改革军政，削弱其它巡防营的力量，增强自己的军事力量，为了军饷、军械的事情，张作霜、冯德麟没少抠气。
说起向袁世凯请战的电报，人家冯德麟的那封请战电报还在张作霜前头呢！
就算是扩充北洋力量，也应该先提拔北洋里的自己人啊，提拔两斤。土匪头子，这算是怎么回事么？胳膊肘往外拐？
段棋瑞在心里骂了一句，但没敢顶撞，只是感叹袁世凯的短视，回想当年的袁世凯，如今的袁世凯仿佛就像换了个人似的，也不知是袁世凯已年迈老朽的缘故，还是遇到了厉害的对手的缘故，总之。自从共和以来，在跟赵北过招的时候，这位袁大总统就处处落在下风，处处被动，处处被人算计。
难道是因为那位赵总司令能掐会算？扯淡！
唯一的解释就是袁世凯已经老迈不堪了，已无力挑起这副北洋的重担了。
可是袁世凯不能挑这副北洋重担，谁又有资格来挑呢？段棋瑞么？不行，他还没有足够的威望。那么冯国樟、王士珍呢？他们能不能挑起这副北洋重担？也不能，同样是威望的问题。或许只能指望那位北洋元老徐世昌了，可问题是，那位徐菊老是袁世凯的把兄弟，要他领头扳倒袁世凯那是万万不可能。
所以啊，现在的北洋担子只能由袁世凯继续挑着，什么时候袁世凯被这副担子累到了，什么时候再来操心挑担子的人选问题吧。
见段棋瑞沉默不语，袁世凯叹了口气，说道：“芝泉，我知道你对东三省那帮绿林好汉有意见，可是如今这个局面，咱们北洋也只能拉拢他们，南方的那帮人可以把会党、土匪变成革命军，咱们北洋为什么不能把那些绿林好汉变成北洋军？张作霜、冯德麟虽然都是绿林出身，可是他们毕竟已做了多年的巡防营统领，懂的规矩，他们手下那些部队好歹也上过阵，整顿整顿，未必不能派上用场二就这样办，马上给张作霜回电，也给冯德麟回电，就说中枢已答应了他们的要求，给他们每人一个卑的编制，等他们把人马拉到山海关，就给他们补充武器弹药，然后调到南方。芝泉啊，你现在管着陆军部，此事就由你全权主持了，具体的部队编制，也由你做主。”
人一个师的编制？段棋瑞更觉恼火，他是在为吴光新鸣不平啊。
段棋瑞沉着脸问道：“编制好说。可是这武器弹药从何处补充？上个月虽然有几船英国、日本军火运到。可那是用来装备北洋军的，哪里还有多余的军火给他们？再说了，一个师的编制就是一个师的军饷，现在连北洋军都欠着饷，如何再给他们发饷？”
袁世凯沉吟片刻，说道：“饷械问题再由件务部出面，与英日协商。实在不行的话，只有在路权问题上做些让步，将粤汉线、川汉线交给英国、日本承办。”
段棋瑞无奈的叹了口气，粤汉线、川汉线如果真的这么好卖，早就被清廷卖出去了，还能等到你袁世凯来卖？别以为你有军队，就可以藐视一切。共和以来，这个民意、民气可是被人家革命党玩得出神入化呢。
在武装到牙齿的武夫面前，国民确实无力反抗，可是并不代表他们没有反抗的意愿，如果有人给他们武器，他们就能以武止武，过去是没有人给国民撑腰，可是现在，南方那些革命党人都不是省油的灯，无论他们出发点如何，至少他们给了国民一个新的选择，对于国民来说，既然北洋不行，那就让革命派上台！
短视啊短视，你袁老帅只怕已是黔驴技穷了。
就在段棋瑞感慨袁世凯短视的时候，又一名机要员走进会议室，拿来一封新的电报。
看过电报，袁世凯眉头一展。手指敲了敲桌子，说道：“好，好！杨暂子果然不负重托，他已拜会了赵北，赵北已同意暂缓进攻长沙。”
会议室里的所有人都有些莫名其妙，传阅了电报，这才得知讨逆军前锋部队虽已进抵长沙城下，但是没有立即发动进攻，长沙仍在湖南宪友会控制之下。
众人多半眉飞色舞，不少阿谀奉承之徒趁机大拍袁大总统马屁。
但段棋瑞与阮忠枢却始终没有说话，两人对望一眼，然后默契的收回目光，看着桌布上的镂空花纹，保持着缄默。
杨度那个书生能有什么办法？还不是许诺给赵北好处？上次许诺给了赵北一个“西南盐政督办”就让整个西南盐业鸡飞狗跳，现在杨度竟然还敢许诺给那个“远东狂