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〃第一次吗？〃
〃什么？〃
〃到有田先生家里来呀。〃
〃不，是第二次。〃
〃是吗？今天你们是在哪儿见面的？〃
〃在研究室。〃
〃研究室？〃
房子好像被妹妹的大胆所压倒。
〃有人去医院探望病人，我顺便到他那儿去了。〃
〃啊，就是那个盲姑娘吧？〃
〃已经复明了啊！高滨大夫给做的手术。〃
〃嗯。是长野一个什么饭馆的女儿吧？对了，伯爵还说，打猎回来，要带礼子去那个饭馆看看，他还盼着哪！村濑没有告诉你吗？〃
〃在电话里听说了。可是，伯爵盼什么呢？〃
〃你不是迷上了那个盲姑娘了么？〃
〃但她和她母亲都不在家时，去她家做什么？讨厌！〃
〃既然是饭馆，吃顿饭总可以吧！〃
〃低级趣味！〃
〃那么礼子照顾一个盲姑娘就不是低级趣味了？〃
〃即便是趣味，如果一个盲人复明了……〃
〃可真是很不错的嗜好呀！〃
〃有田先生也说想看看那孩子复明后的样子，我们一起去探望过了。〃
〃好奇的人可都凑到一起了，她就那么可爱？〃
房子突然发出轻轻的笑声，松了口气。
〃让我也看看那孩子。〃
五
丈夫今天早上刚刚外出打猎，趁他不在家，房子就跑到有田这里，一个人在楼上的书房里等着有田回来。
这当儿，礼子对此一无所知便闯来，她觉得自己像个傻瓜。
房子做梦也不曾想到，礼子会跑到有田的研究室去，而且两人结伴回来。她本该与村濑和矢岛伯爵去信州打猎的。这究竟是怎么回事呢？
两人没完没了地互相猜疑着。
然而，在这种情况下，房子只能将礼子当作孩子对待，但她却是个难于应付的妹妹。
有田又是给礼子拿坐垫，又是到楼下取红茶茶具，但并没有显出特别为难的样子。
于是，房子和礼子谁能先相信有田是清白无辜的，谁便是胜者。
房子微微地眯缝眼睛，用询问的目光看着礼子。她的这一习惯，使她的单眼皮突然变得有些孩子气，显得年轻了。礼子最不喜欢那种谜一般的似乎在引诱男性的毫不反抗的表情，她感到是一种侮辱。
〃你真应该同他们一起到信州去呀！〃
房子含糊其词地说。
〃乘坐今晚或明早的火车追赶怎么样？伯爵不知会高兴成什么样子呢。〃
〃追赶〃这个词儿，礼子听着非常刺耳。
房子看到礼子变了脸，便解嘲似的说：
〃很漂亮的大衣呀！〃
有田一面倒着红茶，一面说：
〃同矢岛伯爵的亲事已经定下来了么？〃
他在问房子。
〃是的。〃
礼子从旁明确地肯定。
〃是么？〃
有田将茶匙掉在茶盘里。房子假装未看见的样子。
〃太可笑了！定了就是定了，如果你再不认真些，可就不好办了。〃
〃我比起姐姐来，可是认真的呀。〃
〃你要那样想，那是你的自由。不过想一些无用的事未必算是认真吧。既然终归要同他结婚，那就老老实实地嫁过去不是更好吗？〃
〃我自以为是老实的。〃
〃是这样的么？〃
〃伯爵向姐姐抱怨过什么吗？〃
〃抱怨？那个人不论发生什么事情，他也不会说的，可是……〃
房子好像要结束这场谈话似的说：
〃到年底已经没有几天，春天快到了，至少在年底以前做好准备才是。村濑也是这样说的。〃
〃是吗？〃
礼子的脸红了。
〃准备？你指什么说的？〃
〃你瞧，又说烦人的话。〃
〃那些准备不是全由对方给做吗？〃
礼子好像在拂掉屈辱似的说：
〃我家能做些什么呢？〃
〃既然那样，你就更应该像点样子呀！〃
〃那就拜托姐姐了。〃
〃我接受，但你有和盲姑娘玩的时间，还是乖乖地到信州去吧！〃
六
〃关于这件事，村濑似乎也想借打猎的机会，好好同伯爵商量一下呢。所以，礼子如果不在，怕是不大好谈，吃亏的首先是你呀！〃
房子的话说得十分露骨。
它可能意味着，礼子是否在伯爵身边，会直接影响到伯爵出钱的多少。
在信州山中打上四五天猎，让伯爵和礼子有一个互相接近和了解的机会，看来是一个很不错的主意。但是，另一方面，也像是一个十分狡猾的诡计。也就是说，仿佛是把诱饵吊在鼻子前面，企图把猎物勾引出来似的。
关于这桩婚事，伯爵家究竟要送给子爵家多少钱，应该由媒人和伯爵家的管事处理安排，伯爵是无从知道的。
所以就企图利用打猎之机，去同伯爵直接商谈。他们想利用伯爵的弱点，因为他本来就是一个一切都满不在乎大肆挥霍的人，再加上只是热衷于打猎，就会更加无所顾忌。而且，在草木凋零已经下雪的山上，礼子的美将会更加光彩照人。大概这也是包括在他们的考虑之内。
所有这一切都被礼子识破了。
要把自己出卖给伯爵这件事，她无疑是一清二楚的。当然，她已下定决心要超越并战胜它。伯爵的地位和财富对于礼子具有极大的诱惑力。对于这一点，她的想法是现实的。
然而，她是在富贵之上编织着自己的幻想。她自己也意识到，当想到一旦获得这份财富，要为所欲为时，便会产生一种危险的自暴自弃的情绪。
然而，当财富成为诱饵，要去信州时，她的自尊心毕竟受到了伤害，于是突然拒绝同行。
〃对方早就该下聘礼了，之所以迟迟不下，是不是因为礼子态度不好？〃
房子全然不顾有田的在场这么说，倒不如说她也是说给有田听的。
〃这件事是不是有田先生也有责任呢？〃
〃是的，不错。〃
礼子突然脸一沉站起身来，看着堆满书籍连落脚之地都没有的隔壁房间说：
〃我等着有田先生帮我毁掉这门亲事呢。〃
〃又……〃
房子以笑掩饰着愤怒。
〃礼子你呀，你以为只要歇斯底里大发作就能战胜别人吧，你对于世间的事未免过于任性了。〃
礼子装作听不见的样子说：
〃坐在这样的书堆里，真够可怜的。我看有田先生该把这些书全都烧掉，也去打猎。〃
〃看，你说些什么呀？你给有田先生添了多少麻烦！〃
〃不知道我和姐姐，究竟是谁给他添麻烦？〃
〃你说什么？再说一遍试试！〃
房子抓着火盆沿儿抬起身来。
礼子一下子扭过脸去。
〃我失陪了。〃
〃还早呢，附近的博物馆在搞屏风展览，去看看吧！〃
有田认为还是到外面去更好。
〃前些日子我向礼子道过歉了。我想我并不是轻率地看待她同伯爵的婚事。刚才也听到礼子对伯爵的看法，但您所担心的事是不存在的。〃
他对房子说。但是礼子却像抢过有田的话头似的说：
〃你说些什么呀，你也够糊涂的了。〃
房子吃了一惊，心想如果自己不在这里，不知会发生什么事情。
七
对于博物馆展览的古代屏风，此时，无论是房子还是礼子，谁也没有心情心平气和地去观赏。礼子虽然试图去想象古都宫中人们、自己祖先的生活，但却没有切身之感。
他们一起来到银座，有田说他要去参加一位朋友获得学位的庆祝会，便冷淡地告辞了。
街头到处是年底大甩卖，显得十分繁忙。
房子为礼子买了一个年轻人用的色彩鲜艳的鳄鱼皮制手提包。
回到家里打开一看，手提包里放着一张一百元的崭新的纸币。
礼子不由得脸红了，环顾着四周。姐姐究竟是什么时候放进去的呢？礼子想哭。
分手时，姐姐还再三叮嘱让自己去信州，这钱是不是给自己做路费的呢？
当想到如果自己去信州打猎，姐姐就会到有田那里去时，心里突然产生疑团，现在姐姐会不会从银座返回有田家去了？
再说，即使有田参加晚餐会，时间也未免太早啊。
自己是不是被他们两人巧妙地甩掉了呢？
〃啊，真烦人！既然这样令人伤心，还不如早点儿结婚的好。〃
礼子躺在床上，望着天空。
枪声在雪光耀眼的山里和清澈的天空中回响，礼子在想象着伯爵他们打猎的情景。
〃最叫人痛快的是去打猎，跟伯爵好好地吵一架。〃
告诉母亲说要去信州，立刻做好旅行的准备。路过美容院，又整了发型。
从美容院窗下传来一阵大甩卖乐队奏出的不和谐的声音，使人意识到夜幕已降临，礼