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陈宝槐见郭存孝吭哧憋嘟半天答不上话来，他也不想让这个窝囊废答出什么来，就临时决断：“我看这样，广明家里有困难，可以先不去，等下午研究一下再说。其他人先出发，这回挖河是军队编制，县里是一个河工团，公社是一个营，咱们村跟王官屯、麻坡店编成一个连，咱们自己是一个排，你们队是一个班，上午全公社要在工地点名，召开誓师动员大会，四队就由原来的队长郭存先当班长，不是挺好吗？”
全院子的眼睛哗地都转向郭存先，他坐在自己的铺盖卷上，却不抬眼皮，声音也不大但非常决绝：“不行，撤职就是撤职，糊渍麻黑的我当不了这个班长。”
陈宝槐当这么多人吃了个大窝脖儿，一下子闷口，下不来台了。整个院子的人也像被冻住一样，连个大气儿都不敢喘。韩敬亭到底是大队长，在最难堪的沉闷中打破尴尬，悄悄跟陈宝槐嘀咕几句，这就算给书记竖个梯子，让他下来。随后便又宣布了一个决定：“刚才我跟陈书记商量一下，就由你们四队的队长郭存孝带队出河工，也就是你们这个河工班的班长。至于四队家里的工作，等下午党支部研究一下，再选个副队长出来就行了。”
到底还属韩敬亭是块老姜，他这个决定万不能再被顶回来，必须找一个能拿捏得住的人，先把今天的场圆了。而郭存孝正是这个人。尽管他心里也装着好大的委屈，替上边背黑锅，挨下边人的数落，今天最丢人现眼的就是他。到了却还是他最倒霉，全村的生产队长中只有他被派了河工。但他说不出不去的理由，只能跟村上领导说，要回去告诉家里一声，收拾好铺盖就回来。而领导对老实人也最有办法，陈宝槐大声叮嘱道：“别磨蹭啊，都到晌午了，我们等着你。”
果然，郭存孝很快就背着行李卷来了，四队的河工们总算出发了，反倒比先前走的那一大批更热闹，送行的很多。韩敬亭看到郭存先的铺盖卷上插着把斧子，就有意找话说：“存先，怎么挖河还带斧子？”
郭存先以为他又想歪了，就边走边答：“我是木匠，木匠的规矩就是出门要带一件家伙。再说工地上家伙坏了不也得修吗？”
韩敬亭说：“好规矩，是这么个理儿。”
他们俩说话的工夫陈宝槐一直不看郭存先，只跟其他人说着送行的话。郭存先也别着脑袋不理旁人，自顾大步走出村子。他心里当然明白，这回算是跟陈宝槐作下对了，只要他还占着书记的权力，自己就不会有好儿。可顺着他就有好儿吗？像郭存孝……自己当初不也是顺着他才当上四队的队长吗？若不染那一水儿也就不会有后边的这些事。关键是掌握权力而不是被权力掌握，在郭家店只有村里的书记才是掌握权力的人，其他人都是被他玩儿在手心里，嘛叫本事？有权就有本事，谁得势谁就让人惧怕。
一路上郭存先都在低着脑袋蔫走，心里反复咂摸着自己命运的滋味，这大半年怎么就跟烙大饼一样，一会儿掀起来一会儿撂下去，一会儿反一会儿正，一会儿凉一会儿热，就像抡开了斧子下狠劲劈下去了，却碰上了盘根错节的硬疙瘩，崩坏了斧子刃，改变了斧子的着力点……连他的命运也因之改换了轨道，成了跟“地富反坏右”为伍的末等人。这件事是象征着他倒霉已经到头了，还是人生路上的障碍刚刚开始？
从郭家店到挖河工地不过五里多地，河还没有开挖却远远地能看见新河的轮廓，那是用彩旗标出来的长龙，自西向东，随风猎猎。彩旗下是一片片的苇席窝棚，窝棚上贴着红红绿绿的大标语：
“治水如治病，治水如治兵！”
“一年挖通新东河，彻底改变老东乡！”
四队这些没有赶上开工典礼的河工们，这才知道自己要挖的这条河叫新东河。他们找到了郭家店所在的连队，全连的窝棚也连在一起，先到的人已经把窝棚搭好了，把西北角上的两大片草铺留给了四队的河工。到冬天这个角儿正是风口，谁叫你来晚了，早来的人当然要抢个好地方。一连一个食堂，正是晌午饭的时候，早到的人正在啃着自己从家里带来的干粮，到晚上连队的食堂才正式开伙。四队的人新来不摸门，找到伙房现打热水，有人还跟在生产队出工一样，磨磨蹭蹭地没等吃完干粮就听到了号声。团里的军号一响，连长的哨子就响了，尖厉刺耳，一阵比一阵急，河工们撒腿就往外跑，跟电影里打冲锋似的。只一转眼工夫自己也跟真当了兵一样，这让农民们有些新奇，也有些兴奋。还没吃完的人三口并一口地将干粮塞进嘴里，也跟着拥出窝棚。
每个连都有从县水利局下来的技术员，早就把各个村该挖的地段分配好了，村跟村之间的分界处楔着木橛子。挖河刚一动工的时候活儿最好干，不用登高爬坡，在旱地上挖土，平地上推车。一车土装满了有千八百斤，推起来要走两三百米远，几车过后就有了坡度，会越推越费劲。而铲土本身就有偷巧的机会，在等车的时候还可以歇一会儿，所以郭存孝先抄起一把铁锨塞给存先，这种谁向着谁的意思让旁人一看都明白。郭存先身边还有别人也小声提醒他，你就管上土吧。大伙都知道他心里不痛快，想让他干点轻省的。可郭存先并不领情，一声不吭弯腰就抄起了一辆独轮推车，径直走向四队的河段。
他心里闷得难受，就想卖膀子力气，出身透汗。再看看其他主动要推车的人，大都是成分高和力气大的人，像金来旺、刘玉成……刚开始，掌锨的人不敢往郭存先的车里多铲土，铲个大半下或一平车，就催着他推走。几车推下来，他身上一见汗儿浑身来劲，精神头陡然大涨，脸上便有了笑模样。他的脸色一转暖，整个四队的人浑身都活泛了，嘴里话多了，工地上有了乐子，有人甚至跟着大喇叭里的乐声乱哼哼……
郭存先要求车上的土一再加高，培了又培，拍了又拍，车车竖尖冒流。他脚下越来越有根，越推越来劲，旁边的人看着都痛快，有叫好加油的，也有提醒他要悠着点劲，可别闪腰岔气。有些平时大家都知道是有力气的人，十几车推下来竟有点顶不住了，连呼哧带喘，脚底板好像也没底了……这些人心里明白，郭存先心里也不糊涂，他们不是力气比郭存先小，是肚子里缺食。而郭存先这两年并没有真正挨过大饿，身子不亏，今个儿早上老娘给他轧了高粱面饸饹，那玩意儿吃到肚子里最搪时候，中午给他带的两个饼子也是用真粮食面子贴的，纯棒子面里搀了黑豆面，到现在肚子里还是热的。连里的技术员一会儿过来一趟，一次次地为郭存先测算土方、推算重量……
郭存先从小抡斧子，练就了一把子好手劲，两条胳膊也比别人劲大，反而能在这种苦差事里感到一种干活的乐趣。这甚至连他自己都觉得奇怪，被发配来挖河本是服劳役，却没想到受大累的命一旦真受了大累，心里还就好受了。男人一卖力气世界就简单了，大汗一出把心思过虑得很干净，原来在脑子里塞了一团乱七八糟很让他很腻烦的东西，这会却连想都懒得去想了。
待到天完全黑了下来，收工的号声响了。吹着军号下工，下工的河工却全无一点军人的样子，呼啦一声直接拥进了伙房，没别的就是太饿了。伙房倒也赶劲儿，热汤热饭早就做好了等着呢。大桶的绿豆汤随便喝，保你把脑袋扎到桶底也捞不上一粒绿豆。伙房早就想到大家会拼命捞豆子，闹不好还可能惹起麻烦，便提前把豆子都澄出去，和进棒子面蒸了窝头。
王官屯和麻坡店的河工每人两个窝头，半碗清炖大白萝卜，实际就是水煮大萝卜，煮好后加盐，在上面再洒了点油。而郭家店的河工却只有一个窝头，半碗白萝卜照给。这样看人下菜碟，郭家店的河工能干吗？摔碗的，砸盆的，当然是把饭菜都划拉到嘴里以后才又摔又砸的，跳着脚骂街的……说好三个村是一个连，一个连是一个食堂，为嘛一个食堂两种待承，有亲的厚的还有远的薄的？但，郭家店的人不管心里有多大火，也跟外人发不着，便全冲着郭怀善来了：“你是咱郭家店打头儿的，为嘛要受这个窝囊气？这么累的活儿一个窝头能顶个屁呀！”
而郭怀善是村里出了名的“牛屁股”，这是嘛意思？牛屁股上的皮子最好，又光又滑，又厚又结实，主人可以用手拍打，高兴了用手划拉划拉，不高兴了还可以用树枝子打，拿鞭子抽，随你怎么折腾都没有关系。所以从郭家店成立大队的那天起，他就