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冯生跌那交，后脑勺磕着石头地，被伙计抬回去，不及天明呜呼死了。他姑娘家立时出了状子，咬定是纵火杀人。县令没奈何，将一干人拘在堂下再三推问，冯家的伙计都推在莲生身上，嚷道，“俺家主同他一处睡，而今独他没事，不是他是谁？必是这厮见财起意，谋害俺家主，只求老爷明断！”莲生只是喊冤，县令问缘故，又含糊说不清楚。县令心下疑惑，姑且叫枷了囚在牢里。
且说那县令姓王，名直道，是个聪察的官，一县人都呼他做直老爷，以其善能断案故也。只今接了冯家状纸，沉吟难决，在院子里转来转去。却被夫人从窗户里瞧见，一片声道，“作死的，全不看路，把老娘种的韭菜踩做一塌糊，速与我顶着盆跪到床头去！”直老爷慌忙作揖道，“下官委实有些疑难，不曾留意脚下，夫人息怒。” 夫人道，“且喜今年租税恩免了一半，官仓又没亏欠，还有甚么疑难，敢是想外头混帐老婆也未？”直老爷将案情说了，道，“据仵作回报，死者先从高处赤身跌落，复仰天摔倒，后脑磕破一处致命。若是旁人害命，何不将死者推落火场灭迹，倒反推出窗外？这是一不可解。我观那秀才面相文弱，不似杀人凶徒。然口词吞吐，似有不可告人之事，这是二不可解。因有这两端，故而难断。”
夫人笑道，“枉你身为男子汉，又是积年做官的，岂不知法度有疏、人情有常？若说谋财，他冯家有的是药铺当铺，一个香蜡店能有几多出息，谋的甚么财？若说害命，姓冯的年轻力壮，又且识拳棒，等闲三五个汉近他不得。他又不曾醉酒服毒，怎地害他？便是推他下楼，那楼上离地不过五七尺，一个小伙子，忒容易便跌死了？香蜡铺原易走水，现天又热，烧起来也不稀罕。张翰林家仗着势搅缠，你将就着应付过去也罢，难不成当真杀个人还他？”直老爷道， “如此说，秀才是冤屈的了。”夫人道，“冤则冤，只怕也有些沾带处。那冯生既是个大财主，却怎地晚上不陪姬妾、不去行院，一个从人不带，同着个后生去那店里？又不是年头月尾盘帐。他两人一搭睡，死的又不曾穿裤，这岂不是有八九分了。多管是晚间胡调，睡迷了，三不知弄出这事。你当初在福州做官，不曾少办这等案子，怎地都忘了？”
直老爷大喜，不觉叫着夫人闺名道，“相思儿，有劳贤妻为下官分忧。”夫人道，“老没正经，一把年纪了，还叫甚小名儿，羞人答答的。却有一句话告你：死的死了，那活的便周全他些。传出去又败坏一个人，却是何苦来。”直老爷沉吟道，“读书士子却不比平人，做这等没人伦事体，如何轻恕得他？”夫人道，“罢咧。食的冷猪肉、做的芝麻官，偏只你晓得三纲五常？这孔圣人也出妻、朱圣人也召妓，官家也还上行院哩。阴骘不压身，怕积多了驮不动么！”直老爷便道，“贤妻见得极是。”
看官听说，男儿惧内乃是旺家之相，这直老爷便是明证。却有四句诗，单道着怕妻的好处：
性气磨做棉里针，产业坚如万里城。
花柳之地不胡行，福乐寿考过平生。
那直老爷听了夫人言语，便慢慢地盘问莲生，又向冯家伙计并邻舍取了口词，果然不差。当下呼吏出了招状，写作“洪某因聚饮酒醉，在死者家店铺内借宿，夜里失火，死者坠楼身亡。”拟杖责二十。翰林家嫌判得轻了，又告到知府处，使些钱财，将罪名扭做“偷盗不得，纵火行凶致人死命”，要拟斩。直老爷据理力争，道“朝廷法度安可虚设？人证只有冯家两个伙计，在县不报，上州突然翻证，本属可疑，更何况物证一毫无有。这样案卷，如何送得去大理寺？若吃驳回，大人面皮也不好看，没事替人顶炭炉子作甚？”府尹听在耳朵里，明知理短，张翰林又是休致的人，翻不起甚大浪。遂将判词改作“酒后不慎失火，致死人命，杖十七，刺配沧州。”
7
次日府尹升厅，叫莲生，当堂决了十七脊杖，面上刺了五分大小一个“流”字。钉了枷，牒文上押了花印，差两个公人押送前去。
莲生邻舍闻知，尽为他抱屈，都来相送。宋三妈道，“秀才，这是你柜子里的钱钞，并两件棉衣，包在一处。老身又纳了两双千层底鞋儿，也包在里面。你的屋子，老身替你牢牢锁了。此去路途遥远，你慢慢地走，待好时却回转来。”说罢，两眼流泪。别的邻舍也凑些碎银赉发两个公人，也有送干粮与莲生的。莲生一一谢了，便背起包裹，随公人上路。沿途风霜饥渴，自不待言。幸而两个公人为直老爷分付过的，不十分为难他。行了两个月，到了地头，州官将莲生发在牢城营内收管。也有一般罪人来看，道，“好个后生，不知怎地落在此处，可惜了。”更有那嘴快的说，“这里头便是阎王殿，少不得先与夜叉插一插。”莲生陪笑求问，便有人告诉，“此处犯人也结帮聚派，其中一个为头的唤做韩林儿，绰号独角夜叉的便是，十分凶恶，但凡新进犯人有年轻标致的，只索与他做兔儿，若不从时，打将个死。他们看你这般，故而如此说。”莲生道，“管营、差拨怎地不禁管？”那人笑道，“这原是个没法度去处。做官的不过索钱，那里管你生死。少顷差拨便来，你有钱钞与他些，免得吃大棒。”莲生谢过，坐在地上低着头自寻思。
不一时差拨果来叫名，莲生包裹里还剩十数贯，尽数与了他。差拨嫌少，莲生抖包袱与他看，这才罢了。管营升厅，点检已罢，一百杀威棒一棒也不曾少，打得两腿鲜血淋漓，丢在牢里。有那心善的犯人，撮几把香灰在伤口上，使破布包了，教他倒在角落里挨命。又拿饭食与他吃，一日两顿，尽是黄糙米夹着发霉的酸菜。起初吃不得，要吐，后来饿狠了，居然也甘之如饴。捱了二十多天，渐渐走得路了，便同别的犯人一般戴着手镣脚铐，在营里做苦力。也有人撩逗他的，莲生装聋作哑，将裤带打了七八个死疙瘩，晚间便紧紧地贴着墙睡。
这年北边有事，牢城营的犯人都去修缮军马场。莲生被拨在挑砖队里，一日两千斤定额，六七十斤担子，也走几十个来回。天上黄云遮了太阳，身上汗浸着土，恰似庙里的泥胎，只露出两个眼睛一张嘴在外。肩膀上磨的血泡层层叠叠，又晒，爆了皮痛不可言。监工的犹嫌他手脚慢，动辄使鞭子抽。没几日，将背也抽烂了，汗水一腌，肉上似烙铁印着，晚上只得趴睡。莲生熬不得，心想，“左右是一命，罢了。”趁人不见，偷了一根麻绳藏起，待三更人都睡熟了，便在牢门上挽个结要上吊。不料先前那犯人起来解手，看见了，急忙拽住，道，“后生家直如此拙智！俗话说得好，留得青山在，敢怕没柴烧么。你不过三年刑，咬咬牙熬过去了，后头日子恰如树叶稠哩。却不道这般死了，哭的人也没一个，草席裹去丢在野地里，却不将父母遗体喂狗！便去阴司也无颜见祖宗。”说得莲生低了头，那人又道，“别人奈何你，你也放活便些，能忍便忍，好汉不吃眼前亏。”莲生半晌方道，“怕终有忍不过时”。那人劝了两句，翻身自睡了，莲生独自直寻思了半夜。
隔日出工，监工见莲生担子挑得歪歪扭扭的，使鞭子乱抽，莲生站立不住，连担子倒了，一笸箩砖都倾在监工脚背上，又被额外抽了一顿。午时送饭上来，他好容易抢到个馒头，又被人一巴掌拍掉，落到地上踩得稀烂。莲生捡起在袖子蹭几下，坐在僻静处慢慢地啃。眼错不见时，便有几个人围上来嘲戏。这个道，“好个标致小伙，倒像个旦角。”那个道，“这干干的怎下咽？哥与你块肉儿吃罢。”说罢，提着那话向莲生脸上凑，莲生紫涨了脸，道，“你尊重些。”众人都哄笑道，“人家嫌你物件小，不官样哩，快换个大的来。”一时都上来捏手按脚，扯衣裳扒裤子。莲生待叫唤，嘴又被塞住了，心想：“不知前生造下何等罪业，这世里受这般折辱，倒不如死了为高。”觑准了旁边尖石，便要一头撞去。
却听个汉子喝道，“王八入的，敢在爷眼皮底下调歪，一个个把下半截打折了你每的！”那些人慌忙都起来，喊韩爷，声喏不迭。莲生便知是独角夜叉，忙将裤儿提上，两手护着胸，坐在地下。那韩林儿觑他几眼，又喝骂众人道，“娼妇养下臭猪狗，爷不开口，你们就敢弄？肏不穿你娘的！”众