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五更题纸下来，只听老军喊道：“众位老爷看题！”这号门就如蜂拥一般，哄哄攘攘。已知者搔鬓吟哦而旋，未知者张口吁喘而来。日色东升，注砚吮毫，各抒妙思，径达名理。老学究掀髯讲题，确乎有见；美少年摇膝搦管，旁若无人。到了日入时辰，有就寝而鼾声如雷者，有索茗而袅韵如歌者，各随其天性之所近，互展其向日之所长。有污卷而辄辍者，谓三年不过转瞬。有换卷而另缮者，叹一刻应值千金。到次日纳卷，认经而投，执签而出。
东西两辕门，仆从来接，如羊羔认母；旅舍各投，如归鸟还林。这谭、盛二人．望见娄朴，如将军临阵而回，士卒满面俱带安慰之意。娄朴见谭、盛二人，如故人暌隔日久，道左忽逢，不胜欣喜之情。到了寓处，盥面盆、润喉碗一齐俱到。摆上饭来，还说某道题省的，某道题一时恍惚；某一篇一挥而就，某一篇艰涩而成。谭、盛二人说：“一定恭喜。”娄朴道：“万分无望，”到第二场，场规如前。这娄朴论、表、判语，措辞典丽，属对工稳。及三场，场规依旧，却已不甚严赫。这土子们详答互问，有后劲加于前茅者，也就有强弩之末聊以完局者。三场已完，这三人辞了场门小下处，仍回中州会馆。
士子责毕，场内任重。弥封官糊名，送于誊录所，严督不许一字潦草。誊录官送于对读所，谨饬不许一字差讹。对读一毕，由至公堂转于至明堂，分房阅卷。批“荐’，批“缺、批“中”的，那是入选高中的；不荐而黜，屡荐而驳者，那是孙山以外的。
却说娄朴贡字五号卷子，分到书经二房翰林院编修邵思齐字肩齐房里，这邵肩齐是江南微州府歇县一个名士，嘉靖二年进土，散馆告假修坟，假满来京，授职编修。这人有长者之风，意度雍和，学问淹贯，办事谨密。阅这贡字五号卷子，甚为欣赏，搭上一个条子，批了“荐”字。到了三场第五道策上，说包孝肃贤处，有一句“岂非关节必到之区哉’，再三看去，讲不下来。但三场俱佳，只此一句费解，且又有“关节”字样，心内嫌疑，只得面禀总裁说：“通场俱佳，只此一句可疑，不敢骤荐，面禀大人商酌。”总裁略观大意，说道：“此卷的确可中，争乃此句万不可解。皇上前日经筵说：‘宋臣合肥包拯，独得以孝为谥，是古来严正之臣，未有不孝于亲而能骨硬者。’圣意隐隐，盖谓哭阙之臣，不以孝侍君上，而徒博敢谏之名以沽直的意思。这是策问的所以然。举人卷子中有窥及此者，文字少可将就，即便取中，以便进呈。何此卷便扯到关节必到上去呢？况皇上此时，正草青词以祈永年，此卷内还有‘阎罗’二字，万一触忌。严旨下来，考官何以当得起？这卷只得奉屈了，以待三年再为发硎罢。”这邵肩齐只得袖回本房来，却甚觉屈心。放在桌上，偶尔袍袖一拂，落在地下，也就懒于拾他。
又阅别卷。
及三更以后，又得佳卷，不胜欣喜。批了“荐”字，单等明日上呈。一时精神勃勃，再抽一卷，却仍是贡字五号卷子，心中好生厌烦。只疑家仆拾起误搁在上，爽快抛在地下。
只觉喉渴，叫一声：“茶！”这家人已睡倒摔根地下。肩齐又一声道：“斟茶！”那厨房茶丁，是不敢睡的，提上壶来。
进的门来，忽一声喊道：“哎呀！哎呀！老爷右边站着一个少年女，女——。他——拾卷子哩，他——磕头哩，他——没了。”
提的茶壶早落在地上。肩齐一怔，由不的环顾左右，毫无形影。
只右手处笔筒烛影，倒映地上，直拖到墙跟。少一迟意，说道：“这是何等所在，不可胡言乱语。斟茶。”那墙跟睡着的家人，也惊醒了，斟上茶。肩齐呷了一口，依旧溺管儒墨阅起卷子来。那笔筒倒影依旧随烛火抖动。
次日，各房考官俱有荐的卷子。邵肩齐手持三卷，把昨夜之事，一一说明。总裁道：“老先生所言，终属莫须有。我再看看文艺。”邵肩齐呈上，两总裁互相递观，不觉称赏不已。
副总裁道：“们岂非关节必到之区哉，即验之原卷，也是如此。不过遗漏一‘不’字耳。鬼神杳冥之谈，乡、会场外可言，场中不可言及。不过中的一百几十名就是了。”搦管批个“缺”字。正总裁批个“中”字。留在至明堂上，算一本中的卷子。
及放榜时，中了一百九十二名。后殿试，引见，选入兵部职方司主事。
嗣娄朴谒见房师，邵肩齐说及前事，娄朴茫然不解。或言这是济南郡守娄公，在前青州府任内，雪释冤狱，所积阴骘。
后娄朴讯及乃翁，潜斋忖而不答，只道：“我职任民社，十五年于今，只觉民无辜，心难欺，何尝念及尔辈子孙。烛影而已”。
却说盛谭二人，于礼部放榜之先，自办投咨、考到，国子监录人彝伦堂肄业。到娄朴殿试、传胪、分部，他二人爱莫能助，自不能耘人之田，自然是耘己之田。娄朴既入兵部，时常入监瞧看。娄朴成了过来人，就把祭酒所批之文，详加商榷。谭盛工夫纯笃，这文艺自然精进。
少暇，即与满天下英才谈论。初与黔蜀之士，说起蓝、鄢两贼肇事根苗。嗣又与浙闽之士，说起日本国为汉奸所诱，恃勇跳梁，沿海郡邑多被蹂躏。那浙士道：“唯有火攻，或可破之，惜中国未有用之者。”谭绍闻道：“中国虹霓大炮，岂非火攻？”这浙东宁波人士，是留心韬钤好言兵事者，答道：“虹霓炮如何制得他。他的海船乘风迅速，这大炮重数百斤，挪移人众时久，迨照住来船点放火门时，那船已自过去。我在岛上守御，岛是死的。他的船是活的，得势则攻岛，不得势则直过，奔至沿海郡邑村庄，任意剪屠。我们今日在监肄业，心中却萦记家，时刻难忘。”绍闻道：“请问吾兄，这火攻之法，毕竟该怎样的？”浙士道：“我们中国元宵烟火架，那宗火箭甚好，比之金簇箭更厉害。天下虽有万夫不当之勇，断未有见蛇而不惊，遇火而不避者。倭寇袒胸赤膊，一遇火箭即可灼其身，入舱即可烧其船，着蓬即可焚其桅。顷刻可连发数百千笴。
虹霓炮可以碎其船，而不能焚其船。”谭绍闻想起元宵节在家乡铁塔寺看烟火架，那火箭到人稠处，不过一支，万人辟易；射到人衣裳上，便引烧而难灭。当日金兀术在黄天荡，用火箭射焚韩蔽王战船，因得逃遁而去，想来就是这个用法。闲谈过去，依旧回斋课诵。一日之劳，片刻之泽，敬业乐群，好不快心。
一日谭盛二人在率性堂斋室正进午膳，忽进来一人，说：“外城离这里，足有十五里！”抬头一看，乃是盛希侨，二人惊喜不置，急让道：“吃饭不曾？再办饭吃。”盛希侨一看，道：“不成饭！不成饭！难为你们受苦。”
坐定，盛希瑗道：“娘好？”盛希侨道：“近来着实好，一发不拄拐杖。心里有些想你；我说他在京中很知用功，娘很喜欢。第二的呀，全在你，休叫我哄娘。”绍闻道：“我家里何如？有家书么。”盛希侨道：“我来时，曾到萧墙街，家里都很好。”盛希瑗道：“咱家都平安？”盛希侨道：“咱家平安，我还不来哩。”盛希瑗站起来问道：“是怎么的？”盛希侨道：“你嫂子在我跟前撒泼哩！”盛希瑗道：“声放低些。”盛希侨道：“不省事人，家家都有，怕什么哩？爽利我对你说了。我的大舅子钱二哥，春天从华州来，来看他妹子。我看隔省远亲戚，着实没要紧，扣了一头脚驴，跟了个老家人，来回两千多里，有啥事哩。况且我外父中了个进士，做一任官，并没一个大钱。大舅子跟谭贤弟一样，中了个副榜，将来有个佐杂官儿做做。如今来河南走一遭是做啥哩？过了三日，那日晚上吃夜酒，钱二哥道：‘我这一回，不是无事而来，我来与姑爷、二贤弟送一宗东西。”解开衣褡，取出沉甸甸一包东西，黑首帕裹着，红绳扎着。解开一看，乃是六笏黄金，四对金镯。我说：‘这是做什么的？”他说：‘这是府上一宗东西，舍妹寄放我家。今年我将出仕，不交付明白，恐怕失迷。只可惜二贤弟不在家，不能眼同交付。’我说：‘并不知有这宗项。”他说：‘姑爷既不知晓，爽快姑爷收存。并不必叫舍妹知晓，省却葛藤。’他说的恳，我只好收下。过了一日要走，我与他扣马车一辆，盘费银三十两、送的回华州去。我想这一定在咱娘那十笏金子中数。那镯子我也不�