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诸葛亮死后，西线十余年间无战事，司马懿转往东线，主持了削平辽东公孙氏割据势力的重大战事。自汉末天下动荡以来，辽东太守公孙度、公孙康父子打着保境安民旗号，名义上归顺曹魏，实际上割据一方，传到公孙渊已历三代。公孙渊昏庸暴戾，野心膨胀，曾遣使表示拥护东吴孙权，又将东吴的使臣杀掉，财宝尽吞，在魏、吴间反复无常。到景初元年（237），公孙渊自称燕王，出兵封锁了与魏连结的边境地带。次年（238）春正月，曹叡诏令时任太尉的司马懿帅众讨辽东，行前问询：“度（估计）公孙渊将何计以待君？”司马懿说：“渊弃城预走，上计也；据辽水拒大军，其次也；坐守襄平（今辽宁辽阳市），此为成禽耳。”又问：“然则三者何出？”又答：“唯明智审量彼我，乃预有所割弃，此既非渊所及；又谓今往悬远，不能持久，必先拒辽水，后守也。”曹叡问他“往还几日”，他说“往百日，攻百日，还百日，以六十日为休息，如此一年足矣”。运筹于帏幄之中，决胜于千里之外，实际的战事果然大体上如其分析。
当年春天从洛阳出兵，六月进入辽东境，三战三捷，即将公孙渊围困在襄平。不料意外地遭遇大雨连绵三十日，辽水暴涨，军心动摇，部将中有人要求撤围迁营，朝廷中也有人主张见好就收，退兵回中原。司马懿一改对诸葛亮的用兵态度，坚持速战取胜，雨停后立即强攻襄平。时至八月，襄平城辽军粮尽，公孙渊窘急乞降，他拒绝了。公孙渊只好弃城逃跑，被追兵斩于城郊。城既破，司马懿下令屠城，“男子十五以上七千余人皆斩之”，“戮其将军毕盛等二千余人”，辽东悉平。这一仗，打出了司马懿另外的品性侧面：深谋远虑，审度明智，坚执果毅，凶狠残忍。
景初三年（239）正月，曹叡病死，九岁的养子曹芳成为继位人。当时司马懿刚从辽东回师河内，时年36岁的曹叡派遣宦官紧急召见，一进入卧内就执其手说：“吾疾甚，以后事属君，君其与（曹）爽辅太子。吾得见君，无所恨！”（请注意，对比刘备的永安托孤，是曹叡真正信任司马懿呢，还是刘备真正信任诸葛亮，二者差异立见黑白）又把同为养子的齐王曹芳、秦王曹询叫入卧内，让司马懿认清二人的面目，并且特别指着曹芳说：“此是也，君谛视之，勿误也！”又叫曹芳上前，抱住司马懿的脖子，以示亲昵。司马懿当场表态：“陛下不见先帝属臣以陛下乎？”意思很明确，当年先帝曹丕将你托孤给老臣，老臣如何不负重托，尽心竭力效忠于你，你都是看到了的，陛下你就放心吧。彼时彼际，不但曹叡料不到，而且司马懿也真不是心口不一，同样料不到两次托孤之后，对他本人和曹魏政权，会演生出大不一样的后果。
齐王曹芳即位后，改元为正始，晋封司马懿为太尉，持节统兵都督诸军事如故，与同受顾命重托的大将军曹爽共同辅政。曹爽是曹真的儿子，出身宗亲，靠血缘高贵而致显位，但才识平庸，颇有纨绔子弟习气。作为子侄辈，辅政之初对司马懿还能够“引身卑下”，“恒父事之，不敢专行”。但不久，两人分别为帮派领袖，就展开了权力之事。少壮派曹爽仗恃皇室权威，陆续把何晏、夏侯玄、邓飏、丁谧、诸葛诞、李胜、毕轨、桓范、文钦等人集聚到身边，形成了一个“皇室帮”。这些人多为曹氏皇室宗亲、姻亲和功臣后裔，或是庶族出身的新进显贵，在思想政治上崇尚黄老、刑名之术，轻视儒学礼法。而元老派司马懿则是军政权要，主管中书省的刘放、孙资早就是他的死党，出身豪门士族的元老重臣卢毓、傅嘏、王肃、何曾、孙礼等人也都与他关系深厚，长子司马师又以中护军的身份主管武职官吏的选举，背后还有郭太后支持，也形成了一个“权要帮”。这个“权要帮”在思想政治上崇尚儒学，推重礼法，维护门阀制度，抵制多引进新锐人才。两大帮派各有其集团性的特殊利益，水火不相容，度过托孤“蜜月期”势必就要争出个你死我活。
以曹爽为首的“皇室帮”，新锐进取性较强，主要采取进攻姿态。首先是争夺关键性的实权职务，刚辅政未久，便由曹爽之弟曹羲出面，奏请尊司马懿为大司马，而免去其录尚书事一职，让曹爽独自控制了尚书省。随后又罢了卢毓吏部尚书的官，而把何晏、丁谧、邓飏拉入尚书省，实际主持尚书省的日常政务。伴随矛盾公开和深化，“权要帮”的骨干成员刘放、孙资、傅嘏、何曾、孙礼等或被罢官，或被免职，或被迫告病引退，呈现出了瓦解的迹象。其次是积极网罗人才，扩充本帮的实力。他们奉行曹操“唯才是举”的方针，由何晏主持选举文职官员，“内外之众职务各得其才，粲然之美于斯可观”（见《晋书·傅咸传》）；由夏侯玄“拔用武官”，也出现了“参戟牙门，无非俊杰”的良性景象。这对门阀制度无疑是强力冲击，因而司马懿恨得牙痒，斥为“败乱国典”，不论善恶一概视作“群官要职，皆置所亲，宿卫旧人，并见斥黜”。其三是发动对蜀之战，试图借以提高曹爽的声威，让其在军队中凭功站稳脚跟。正始三年（242），夏侯玄、邓飏建议曹爽亲自挂帅，率军伐蜀；曹爽不顾司马懿以及其他元老宿将强烈反对，悍然领兵五万攻入了汉中。
其结果，被蜀将王平堵截于势兴山（在今陕西洋县北），进无可进而被迫退兵；退兵途中又遭到费祎伏击，损失了大量人马军资。虽然预期目的并没有达到，但此行此举，显然是对司马懿的军权挑战。此外，曹爽还于正始八年（247）奏请郭太后移居永宁宫，意在避免其干预朝政，削去司马懿在皇室内部的靠山。如此长达八九年，“皇室帮”步步进逼，几乎把司马懿逼到了边缘处。
面对“皇室帮”进逼，司马懿分析形势，本帮的力量既已削弱，就不能与之硬碰硬地正面冲撞，否则容易祸及于身。于是他采用韬晦谋略，主动地示弱退避，借以麻痹对方。先在选官用人问题上，还对夏侯玄说些不同意见，不听也就不管，仿佛无可奈何。既而称病，不再参预朝政。曹爽不放心，趁李胜出任荆州刺史之机，派其以辞行名义去拜望司马懿，伺机观察其真假实虚。司马懿当然对其意图洞若观火，就假戏真作，“示以羸形”。他让两个侍婢在身边搀扶侍候，披外衣，外衣掉落下来，要靠侍婢给他披上。口渴了，只以手指口，表示“求饮”；侍婢进羹汤，他自己不能持杯，全靠侍婢往他口里喂，以至汤水流出沾湿了胸襟。李胜告诉他，将回祖籍“本州”的荆州做官，请他善自珍摄。他喘了好久，才口齿不清地说：“年老沉疾，死在旦夕。君当屈并州，并州近胡，好善为之，恐不复相见，如何！”故意把荆州“听”成了并州。李胜纠正是荆州，他仍然“阳为昏谬”，说“君方到并州，努力自爱”。李胜再三解释是荆州，他才做出微有所悟的样子，声言：“懿年老，意荒忽，不解君言……今当与君别，自顾气力转微，后必不更会。”还说“（司马）师、昭兄弟结君为友，不可相舍去”，似乎对司马兄弟一帮极为友善。
说罢流涕哽咽。李胜离去向曹爽报告，“太傅语言错误，口不摄杯，指南为北”，“患不可复济”，曹爽等人信以为真。以称病手段避祸蛰伏，伺机再起，历来是政坛权谋家的心传本领，但像司马懿戏演得这么好，这么以假乱真，这么迷惑住了敌手，并不太多见。
曹爽一帮人自以为司马懿为首的“权要帮”已经群龙无首，肢解离散，更加有恃无恐地专政谋私，为本集团攫取各种特殊利益。
何晏、邓飏、丁谧掌控尚书省，共同分割洛阳、野王典农部桑田数百顷，以及汤沐地等处国有资产，将其侵吞为己有。凭仗权势“窃取官物”，向州郡索贿受贿，各级官员都望风依从，“莫敢忤旨”。廷尉卢毓与何晏个人之间素有矛盾，何晏等人就抓住卢毓一点小过，深文周纳，无限上纲，派主管官员先收缴了卢毓印绶，然后才补办一个奏表表示合乎程序。何、邓、丁三人飞扬跋扈，时人谓之“台中有三狗，二狗崖柴不可当，一狗凭默作疽囊”，不少人都鄙薄“三狗”，仅只碍于他们背后有帮主曹爽支持，不敢招惹。而曹爽不但对“三狗”言无不从，倚为腹心，抑且自己放纵权势，奢靡无度，肆意淫乐。反正国有财产就是曹家财产，既已大权在握，岂能过期作�