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倪秀娥从里屋出来，白了儿子一眼，训斥道：“又聊闲话了，回房里好好用功去！”
最近母亲管束越发紧了，天际不免唉声叹气说：“娘，休休来了，就聊一会儿。您放心，不耽误考试，更不耽误明年开春去江陵。”
“明年事情多着呢！娘是说，你要长点记性，前途要紧，早点投靠穆氏才是正理。”
休休听天际说起过，但凡乡试中举的考生，去了江陵以后，要经过老师引荐，投靠在有权势的官宦门下，算是给前途铺路。于是也笑着催促他：“回房去吧，我跟倪妈妈说几句话，马上就走。”
天际不舍，赖着还是不想离开：“你们说你们的，我不插嘴。娘，干吗一定要我投靠穆氏？”
倪秀娥板起脸，大为生气道：“跟你说了多少遍了，怎么还没开窍啊？当今皇后姓穆，穆家势力强大，皇后的父亲定国公曾经辅佐皇上战绩赫赫，说起来，这大定江山还是定国公打下来的。何况大皇子是皇后亲生，储君位置指日可待。娘虽是乡野妇人，可也是见过世面的，见过宫眷繁花、琼楼殿宇。这点比任何人都算得精明，娘瞅准了穆氏权倾朝野，正打点银子给你精心准备。听娘的，绝对不会有错。”
一番话说得天际频频点头，他乖乖地应了一声，朝休休眨了眨眼睛，回自己的房里去了。倪秀娥这才满意地转过头，凝视休休的脸，沉声问：“怎么，这泼妇又打你了？”
休休神色黯然地低下头。
“她带你去陂山矶做什么？”倪秀娥轻声问。
休休将事情一五一十地告知。倪秀娥起初怔怔的，接着轻笑起来道：“生死有命，富贵在天，你的好日子到了，理应高兴才是。”
“我不想。”休休道。
“傻孩子，有些事由不得你。即使你父亲知道了，他也会放你走的。”
“如果我自己不想走，谁都奈何不了我。”休休摇摇头，想了想问道，“我爹以前是宰相大人府里的泥水匠，我娘又是做什么的？倪妈妈您可知道些？”
倪秀娥稍作犹豫，轻描淡写地回答道：“只不过是……一个丫鬟罢了。”
话音刚落，木栅门吱的一声被人推开，曹桂枝出现了。她阴沉着脸，一步步走到倪秀娥面前，眉眼一挑：“倪秀娥，你在我女儿面前，胡说八道些什么？”
倪秀娥自然也不畏惧，冷哼道：“我怎么会是胡说八道？我说的本来就是事实。”
曹桂枝瞪着倪秀娥，想发作又不敢发作，索性冲着休休吼道：“别一天到晚跑别人家，贱不贱？回家给我待着去！”
休休垂着头出去了。
曹桂枝用手指戳着倪秀娥，险些戳到倪秀娥的眼睛，威胁道：“你听着，少管我家的事！我知道你对休休好是别有用心，是看上她想让她当你家媳妇。告诉你，妄想！”
倪秀娥也不甘示弱，朝地上啐了一口，冷笑道：“呸呸，跟你这种贱骨头当亲家，我还嫌脏呢！我家四宝遍读四书五经，满腹经纶，等他考取功名，门口排队的好姑娘排到陂山矶去了！”
“等着瞧！”曹桂枝凶狠地骂了一句，施施然迈出院门走了。
倪秀娥兀自站着生闷气。天际从里面跑出来，朝外面张望了几下，关上门，问母亲：“休休她娘从来不上我家的，今日是怎么啦？娘，她跟您吵什么？”
“我犯得着跟这种女人吵吗？”倪秀娥怒气未消，训道，“给我好好争口气，别让人家小瞧了去！”
天际吐吐舌头，嘀咕道：“女人真烦。”他娘作势要打他，天际一缩脑袋跑开了。
黄昏时分，渡头杨柳青青，湖水变得空蒙缥缈，湖烟散漫地浮动。船儿出现在湖烟中，慢慢地向着渡头靠拢。
休休站在柳树下，望着船客悉数下船，依然不见父亲的身影。她失望地叹了口气，回身想离开，忽然听到有人在叫她。
回头望去，见是住在附近的一位大叔。那大叔也是泥水匠，有时还会与父亲结伴外出做工。他见了休休，告诉她，她父亲托他带口信，因为手头还有一点活儿要干，他回不来，但三日后他定会回家。
三日后是休休的生日。生日那天行笄礼，是最适合的日子。
休休赶忙谢了，满心喜悦地回家。
父亲说过，等他回来就给她办个热闹的及笄之礼，休休一直盼望着这一天。父亲就要回来了，她把此事告诉了倪秀娥。倪秀娥虽是与曹桂枝不和，但也替休休高兴，答应那天过来帮她操办。天际更是兴奋不已，特意又教了休休两首诗，休休学得也快，还端端楷楷地写在纸上，准备到时展出给父亲一个惊喜。
那天休休一早起来，穿上干净的衣裙。曹桂枝突然敲响女儿的门，将一枚翠玉花笄放在桌上。休休知道那是相爷给她们的，死活不肯要，曹桂枝发火了。
“给你你就拿着，又不是卖了你！你那个爹能给你什么？穷酸样！我是你娘，给你个花笄又怎么啦？横着让别人看笑话不成？”
休休只好接受了。
倪秀娥过来摆案祭神。曹桂枝不懂这些礼数，只好给倪秀娥当下手。两人纵是看不惯对方，倒也相安无事。巳时过后院子里热闹起来，左邻右舍念着陶先生的好处，都过来道贺。天际的大姐二姐也来了，两个小外甥在栀子树下蹦来跳去，给陶家院子增添了不少喜气。倪秀娥还请来了笄礼执事和一位吹乐者，万事俱备，单等陶先生回家，休休的及笄之礼就开始了。
休休估摸着有渡船快到，想去湖边迎接父亲，倪秀娥按住了她：“就在这儿等吧。你爹进家门，一见这般热闹光景，定是欣喜。”休休一想言之有理，便在家里耐心等候。倪秀娥嘴里这么说，还是好心差天际去渡口探个究竟，等陶先生一出现，立马回来禀告。
天空传来几记嘶哑声，院子里的人们不禁抬头，只见几只寒鸦盘旋在休休家上空，漆黑的翅膀掠过，转眼又消失无踪。人们面面相觑，立时变得紧张起来。休休那一瞬也心生惊骇，手里的玉笄几乎攥握不住。
不多时，弄堂处传来一阵急促的脚步声。天际首先满头大汗地跑进来，冲着休休就是一句：“休休，你爹他……”休休霍然起身，但见几个汉子抬着一块木板进来，躺在上面的，正是她日夜思念的父亲。
玉笄从手中滑落，碎裂成两半。
“爹—”
一记凄厉的叫声从陶家传来，周围人家竖起耳朵听。片刻之间，向来安静的弄堂，乱了。
十五岁的休休，第一次面对死亡。
陶先生不慎从高高的砖墙摔下，被人抬回家时，已经奄奄一息。他死撑着最后一口气，待他见到女儿后，眼里饱含凄凉，唇片抖动，却一个字都吐不出来。他挣扎到半夜，半睁着眼睛溘然长逝。
遗留给休休的，是手里紧攥着的栀子花蕊玉坠。
休休清楚地记得，父亲说过，等到笄礼那一日，他会送个礼物给她。蕊玉朴实无华，却花了父亲整整一个月的工钱。他只是名泥水匠，一生清贫，为人老实敦厚，却从未让宝贝女儿有一丝的委屈。
万万没有想到，她亲爱的父亲就这样离她远去，突然地，毫无征兆地。从此以后，无人含笑聆听她吟诗赋词，无人展开双臂为她遮风挡雨，无人翻来覆去给她讲述老套却从未令她厌倦的故事……她不用再去湖边等候了，弄堂里再也听不到父女俩快乐的笑声。
父亲死了，她怎么能够接受这个事实？谁能体会到她心中的痛楚和绝望？
休休的及笄之礼，换成了父亲的丧礼。
丧礼上，左邻右舍前来祭拜，附近寺庙的老和尚被请来诵经念佛。休休一身重孝披挂，扶住父亲的灵柩，哭得昏天暗地，哭得没了力气。她跪在父亲的灵前死活不肯离开，袅袅残烟映出她哀伤的脸庞。
曹桂枝毫无悲切之色，她依旧若无其事地在院子里飘来荡去，宽大的衣袍逶迤一地，女儿的哭声似乎与她无关。众人向她投去鄙夷的目光，自然不去理睬她。所有的怜悯、同情、惋惜汇集在休休身上，出落得如花似玉的孩子，往后的日子怎么过？
倪秀娥愤愤骂道：“怎么偏偏死的是陶先生？该死的不死，不该死的倒死了！”
这话被曹桂枝听见了，她铁青着脸质问道：“话说清楚点，谁该死的不死？”
“说了又怎么样？”倪秀娥气不过，挖苦道，“当然，陶先生一走，你更加可以为所欲为了。休休的命，握在你的手里，你想把她怎样就怎样了。”
“我女儿的事，不用你这个外人瞎操心。回去好好管教你的儿�