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对于一场胶着了将近三年的战争而言，什么才是最快的决胜之道？
唯一的答案就是，抛弃正面对决的打法，采用出奇制胜的战术。
这年十月，正当裴度在郾城的统帅部里苦思冥想的时候，前线的一位大将派人给他送来了一份密报。准确地说，这是一个作战计划，一个相当大胆的作战计划。
看完计划，裴度不禁拍案叫绝：“兵非出奇不胜，常侍良图也！”（《资治通鉴》卷二四○）
裴度口中的这位常侍，就是李愬（其中央官职是散骑常侍）。
李愬向裴度呈上的计划是——由他亲率一支奇兵绕过敌军主力，穿越淮西腹地，出其不意直取蔡州，生擒吴元济。
李愬是德宗时代的名将李晟之子。正所谓虎父无犬子，李愬虽是官二代，“以父荫起家”，但本人“有筹略，善骑射”（《旧唐书列传八十三》），并不是全凭老子荫庇的纨绔子弟。李愬入仕后，历任卫尉少卿、晋州刺史、太子詹事等职。元和十一年，淮西前线主将高霞寓遭遇惨败，被贬为归州刺史，朝廷调派荆南节度使袁滋接任，没想到袁滋还是碌碌无功。李愬意识到自己建功立业的机会来了，当即上表自荐，要求上阵杀敌。宰相李逢吉认为他才堪大用，便向宪宗举荐。宪宗遂将袁滋贬谪，任命李愬为唐邓节度使。
元和十二年正月，李愬来到前线。令人意想不到的是，李愬到任后非但没有秣马厉兵，积极备战，反倒对士卒们放话说：“天子知道我天性柔弱，善于委曲求全，所以命我前来抚恤你们，至于领兵作战，就不是我要考虑的事情了。”
由于淮西战事迁延日久，且败多胜少，士卒们早已厌战，所以听了李愬的话，人人笑逐颜开。李愬的亲信不知道他葫芦里卖的什么药，流露了不满之意。李愬告诉他：“前任袁滋消极怯战，吴元济根本不把他放在眼里，听说我来了，肯定会严加戒备，我现在故意示弱，就是想让他放松警惕，然后我们才可出其不意，攻其不备。”
亲信恍然大悟。随后，淮西军发现朝廷新任的这位主帅和那个袁滋是一路货色，果然放松了戒备。
接下来的日子，李愬一边继续放烟幕弹迷惑对手，一边却暗中积极筹划，准备采取一个大胆的行动，突袭吴元济的老巢——蔡州（今河南汝南县）。
很显然，要实施这个突袭计划，就必须对淮西的兵力部署和各种战略情报了如指掌。而要获取对手的准确情报，最有效的手段当然就是招降敌军的将领了。
元和十二年二月，李愬手下的巡逻兵抓到了淮西的一员骁将丁士良。此人骁勇善战，曾屡败朝廷军，所以将士们都想把他剖腹挖心，以泄其愤。李愬命人把丁士良带到面前，见他面无惧色，视死如归，当即赞叹他是“真丈夫”，并为其松绑。
丁士良感恩戴德，誓愿为李愬效死。
当时，李愬面前的主要对手是淮西大将吴秀琳，此人是吴元济的左膀右臂，长期据守文城，令官军始终不能前进半步。丁士良主动请战，设计擒获了吴秀琳麾下勇将陈光洽，进而逼降了吴秀琳。
李愬不战而入据文城后，对吴秀琳及其降众极为优待，对每个人都进行了妥善安置，凡是家中有父母者，还发给钱帛，让他们回家尽孝。淮西降卒们无不感恩流涕。从此，各地的淮西士卒纷纷来降。李愬的麾下部众也一扫厌战情绪，重新焕发了斗志。
毫无疑问，李愬所做的这一切可以归结为两个字——攻心。
要成为一个合格的将领，必须善于攻城；而要成为一名优秀的将领，则不仅要善于攻城，更要善于攻心。
唯其如此，才能不战而屈人之兵。
李愬显然深谙此道。
随着淮西将士的相继归降，李愬对淮西的整个战略部署逐渐了然于胸。“愬每得降卒，必亲引问委曲，由是，贼中险易、远近、虚实尽知之。”（《资治通鉴》卷二四○）
元和十二年五月，在吴秀琳的建议下，李愬又设计擒获了淮西的骑兵将领李祐。此人也是骁将，此前与朝廷军多次交锋，斩杀官兵甚众，所以李愬的手下都嚷嚷着要杀他。可李愬还是亲自为他松了绑，并待之如上宾。
随后，李愬安排李祐住进了自己的帅帐，每天晚上都与他促膝长谈。不久，李愬更是不顾左右的竭力反对，任命李祐为自己的警卫队长，将麾下的三千精锐交给了他。
李愬的礼贤下士和推诚待人令李祐感动不已。
最后，李愬终于得到了他最想要的东西——关于蔡州的情报。
李祐告诉他，吴元济的主力全都部署在前线和边境，守卫蔡州的都是一些老弱羸兵，完全可以乘虚直抵其城，等到淮西各地将领得到消息，吴元济早已束手就擒。
李愬闻言大喜，愈加坚定了奇袭蔡州的决心。随后，李愬暗中招募了一支三千人的敢死队，每天亲自带队操练，为袭取蔡州做了充分的准备……
接到李愬的报告后，裴度第一时间就批准了他的计划。
吴元济的末日到了。
元和十二年十月十五日，一个大雪纷飞的深夜，李愬亲率九千精锐，分成前、中、后三军，悄悄向蔡州进发。此行除了李愬本人和几个参与绝密计划的心腹将领之外，没人知道队伍要往哪里开拔。
李愬只对将士们下达了一个命令：什么都不要问，一直往东走。
部队经过急行军，迅速占领了六十里外的张柴村，稍事休整之后再度出发。将领们满腹狐疑地追问此行的目的地，李愬才对众人说：“攻击蔡州，活捉吴元济！”
毫无心理准备的将领们闻言，顿时大惊失色。
此时，暴风雪越发猛烈，旌旗冻裂，士兵和马匹接二连三地冻毙倒地。天色如浓墨一般，咫尺不辨方向。自张柴村以东就是淮西腹地，唐军将士们艰难地跋涉在厚厚的积雪上，人人心中忐忑不安，不敢去想道路的前方会是一种怎样的命运在等待着他们。
然而，没有人知道，就是这条雪夜中的道路，将带领他们走向辉煌的胜利。
从张柴村出发后，又经过七十余里的急行军，李愬的部队终于在十月十六日凌晨抵达蔡州城下。望着蔡州城墙上漆黑的雉堞，李愬心中不禁感慨万千。
三十多年了！自德宗贞元二年（公元786年），吴少诚拥兵割据之后，唐朝的中央军已经三十多年没有站在这块土地上了。但是李愬知道，从这一刻开始，李唐中央的旗帜就将在蔡州的城头上高高飘扬。
按照事先制定的计划，李祐带着一支敢死队在城墙上凿孔，悄无声息地攀上城楼，暗杀了熟睡中的守门士兵，只留下更夫继续打更，然后打开城门，迎接大军进城。
鸡鸣雪停之际，李愬已经率兵突入了第二重城门。
此时此刻，吴元济依旧躺在温暖的被窝里呼呼大睡。他做梦也不会想到，李唐的中央军会在这样一个风雪交加、滴水成冰的夜晚“空降”到他的蔡州城里。
负责警戒的将领发现敌情后，慌慌张张地冲进节度使府，叫醒了吴元济，惊慌失措地报告——外面突然出现了一支军队，可能是官军杀进来了！
吴元济迷迷糊糊地睁开眼睛，笑骂道：“官军？你不是疯了吧，哪来的官军？顶多就是一些俘虏和囚犯闹事而已，等天一亮，老子就把他们通通杀了！”
话音刚落，又有人冲进来报告：“两重外城均已陷落，内城也已被包围了！”
吴元济这才隐约意识到事态的严重，但还是不愿相信城池已经陷落。他骂骂咧咧地披衣起床，说：“都别慌！这一定是前线的士兵回来找我讨要冬装，没什么大不了的。”
吴元济刚刚走进庭院，就听见外面人马杂沓，并传来清晰的传令声：“常侍有令……”紧接着就是一片雷鸣般的响应之声，听上去足有万人之众。吴元济顿时一脸惊愕：“常侍？什么常侍？怎么到这里来了？”
意识到朝廷已经把刀架在了他的脖子上，吴元济才大梦初醒，慌忙组织士兵登上内城抵抗。
然而，一切都来不及了。
此时的吴元济已是瓮中之鳖。而这场历时三年的淮西之战，结局也已经毫无悬念。
十六日，李愬率部攻破了内城的第一道门，占领了武器库。次日凌晨，又对南面的第二道门发起进攻。这是吴元济的最后一道防线，他气急败坏地召集所有部众进行殊死抵抗。一时间，城头上箭如雨下。李愬担心强攻会付出太多伤亡，遂下令焚烧城门。蔡州城的百姓纷纷抱上柴草前来助阵。到了傍晚，城门终于倒塌。吴元济见大势