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田悦仿佛看见了一根救命稻草，立即派人前往深州游说朱滔，说：“讨平李惟岳事实上都是你的功劳，当初天子承诺，一旦把李惟岳的城池打下来后就都归属于你，如今看来纯粹是一派谎言。之所以如此，是因为当今天子志在削藩，打算以文臣取代武将。在此情况下，魏博要是继续存在，你幽州就能高枕无忧；魏博要是亡了，你也就危在旦夕。如果你现在出手援救魏博，那就等于是在挽救你自己子孙万世的福利啊！”
朱滔觉得田悦的想法正与他不谋而合——朝廷要是把河北诸镇都扫平了，最后是不会单独留下他一个幽州镇的。随后，朱滔马上联络王武俊，二人一拍即合，遂决定三镇（幽州、恒冀、魏博）联兵，再度与朝廷对抗。
刚刚被朝廷任命为深赵都团练使的康日知一觉醒来，发现自己已经置身于狼群之中，第一时间向朝廷发出了求救信号。德宗皇帝匆忙下诏，给了朱滔一个通义郡王的爵位，试图以此安抚他。
然而，此刻的朱滔要的是实地，不是虚衔。他把天子诏书撕得粉碎，立刻与王武俊联合，先以部分兵力包围赵州的康日知，然后二人亲率主力驰援魏州的田悦。
形势突然逆转，此前的平叛力量现在都成了叛乱势力，屯驻河北的马燧兵团顿时陷入孤立无援之境。德宗紧急征调朔方节度使李怀光，命他率朔方军及神策军共一万五千步骑，开赴前线支援马燧。
建中三年六月底，魏州城下出现了戏剧性的一幕——两方援军在同一天进入战场。
田悦马上杀牛宰羊，犒劳朱、王援军；马燧不甘示弱，也摆出盛大军容迎接李怀光部。
所有人都很清楚，接下来的这场战斗将决定河北诸镇的命运。
李怀光求胜心切，打算趁叛军立足未稳发起进攻。马燧劝阻，可李怀光不听，独自率部向惬山（今河北大名县北）西面的朱滔展开攻击。
朱滔猝不及防，被杀一千多人，向后溃退。李怀光信马由缰地走上一面高坡，望着仓皇逃窜的敌军，满脸得意之色。士兵们见主帅没有追击的命令，随即一头冲进朱滔遗弃的营寨，疯狂争抢战利品。
李怀光没有料到，就在他自以为初战告捷的时候，王武俊突率两千精骑横冲而来，一下子将他的部众拦腰截断；朱滔紧随其后，对其发起猛烈的反扑。
正在抢夺战利品的官军毫无防备，顿时崩溃，逃跑中互相践踏挤压，落进永济渠溺毙者不计其数，尸体堆积如山，渠水为之断流。战场上的形势突然逆转，马燧想出兵援救也来不及了，只好坚守营寨。
当晚，朱滔又出兵截断了官军粮道。马燧等人大为惊恐，连忙拔营西撤，于七月初撤到了魏县（今河北大名县西南）。
惬山会战惨败，魏州围解，朱滔又遣将援救被困于濮州的李纳，一时间四镇联合，叛军声势重振。
败报传至长安，德宗李适呆立良久，半晌无语。
建中三年十一月，叛乱诸藩在一夜之间全部称王：朱滔自称冀王，田悦自称魏王，王武俊自称赵王，李纳自称齐王。
大唐帝国仿佛在一夜之间进入了战国时代。
诸藩设坛祭天，共推朱滔为盟主。朱滔自称“孤”，田悦、王武俊、李纳自称“寡人”；他们居处的厅堂改称“殿”，他们的政务公文改称“令”，所有的属下上书称为“笺”；他们的妻子称“妃”，他们的长子称“世子”；以他们所统治的各州为府，设立留守兼元帅；设立东西曹，视同中书、门下省，设置左右内史，视同中书令、侍中；其余各级官员的设置一律仿照中央政府，只是名称略有差异。
建中三年十二月，更让人抓狂的消息接踵而至——淮宁节度使李希烈在河北诸藩的劝进下，自立为天下都元帅、太尉、建兴王，俨然已有称帝之志。
消息传来，李适顿觉天旋地转。
乱套了，一切全都乱套了！为什么朝廷花这么大的力气平藩，到头来居然是前门驱虎，后门迎狼？为什么自己的梦想那么坚挺，可遭遇的现实却是如此疲软？
接下来该怎么办？
李适心里一片茫然……
【李希烈之乱】
茫然的德宗李适在新年伊始又遭到了当头一棒。
——建中四年（公元783年）正月初，李希烈派兵拿下汝州（今河南汝州市），继而攻下尉氏（今河南尉氏县），紧接着又包围了郑州，同时派出骑兵四处劫掠，前锋已进抵彭婆（今河南伊川县东北彭婆乡），对东都洛阳形成了严重威胁。
据来自东都的战报说，当地官军屡屡出兵征讨，却每每无功而返；东都“士民震骇”，已经有好多人拖家带口逃出洛阳，纷纷躲进了深山老林。
德宗无比震惊。
尤其让德宗感到愤怒的是——东都的南面屏障汝州，几乎是在毫无抵抗的情况下投降李希烈的。
为什么会这样？
问题就出在德宗亲自任命的汝州守将李元平身上。
李元平，原本是湖南一个普普通通的中级官员，“薄有才艺，性疏傲，敢大言，好论兵”。（《资治通鉴》卷二二八）一个偶然的机会，当时的宰相关播听他谈了一通兵法，惊为天人，遂极力向德宗推荐，说此人有“将相之器”，才堪大用。德宗信以为真，赶紧把李元平派驻河南前线，让他专门防范蠢蠢欲动的李希烈。
李元平就这么带着天子和宰相的殷切期望，踌躇满志地来到汝州，准备大干一番事业。刚一到任，他就迫不及待地在城门口贴出告示，说要招募工匠修葺城墙、加固防御工事。
按理说，李元平这么做没什么不对，可问题是他的告示被李希烈看到了。
李希烈嘿嘿一笑，对手下说：咱也派些人过去，支持一下李大人的工作。
随后，便有几百个淮宁士兵化装成民工，光明正大地走进了汝州城。几天后，李希烈突然派出几百名骑兵，直抵汝州城下。还没等李元平反应过来，一伙“民工”就蜂拥而上，将他摁倒在地，然后把他捆成了一颗粽子，同时打开了城门。城外的淮宁骑兵遂长驱直入，群龙无首的汝州守军只好乖乖缴械投降。
李希烈就这样兵不血刃地拿下了汝州。
具有讽刺意味的是，这个被宰相关播誉为“有将相之器，才堪大用”的李元平被押到李希烈面前时，居然吓得屎尿失禁，弄得满身污秽。李希烈哭笑不得：“他娘的宰相瞎了眼，竟然把你当成我的对手，何至于把我轻视到这种地步！”
李希烈骂得没错，能从帝国基层的万千官员中挑出李元平这样的货色，宰相关播的眼光确实“非比寻常”。
那么，李唐朝廷为什么会有关播这样的瞎眼宰相呢？
答案很简单——他是首席宰相卢杞引荐的。
说白了，关播就是卢杞手中的提线木偶。
当初，卢杞除掉杨炎之后，知道德宗肯定要再提拔一两个朝臣为相，于是就主动推荐了时任吏部侍郎的关播。他给关播的定位很明确，就是木偶。他不但不让关播插手政务，甚至连话也不让他随便说。
有一次德宗召集宰相议事，卢杞侃侃而谈，关播忍不住也想畅所欲言，可刚刚要开口，就看到了卢杞那令人不寒而栗的目光，只好硬生生把话吞进了肚子里。会后，卢杞立刻向他提出严重警告，说：正因为你这个人恭谨少言，我才引荐你当宰相，刚才你怎么可以有说话的冲动呢？从此，关播就把自己的嘴巴缝上了。
有这样的两个宰相盘踞中枢，天下事可想而知。要命的是，德宗李适又偏偏对卢杞宠信有加，事无巨细皆与其商议定夺。这一次也不例外：当李希烈发动叛乱的消息传来，德宗的第一反应就是问计于卢杞。
卢杞胸有成竹地说：“李希烈年轻气盛、居功自傲，部将们肯定都不敢劝他。如果有一位德高望重的大臣，携带陛下诏书，前去向李希烈当面剖析祸福利害，李希烈定会洗心革面，重新做人。到时候，中央可以不废一兵一卒而把他降服。颜真卿是四朝元老，忠贞正直、刚毅果决、名重海内、人所信服，实在是此行的不二人选。”
德宗频频点头，觉得卢杞的话很有道理。
正月十七日，德宗下诏，命颜真卿前往许州（今河南许昌市）宣慰李希烈。诏书颁下，满朝文武尽皆失色。所有人都觉得，卢杞这么做无异于是让年过古稀的颜真卿去送死。
没错，卢杞就是要让他去送死。
自从当上首席宰相的那一天起，卢杞最关心的事情就是如何把朝中有威望、有资历、有水平的人一个个搞掉，好让自己永远待在首席宰相的位子上。
很不幸，四朝元老颜真卿就是这么一个有�