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“这是怎么回事！都给我立刻住手！”
十八
转过头，看着一个中年华服男者快步走了过来。
观其衣饰仪态，定是非官即富，只不知为何出口拦阻。
他虽喊了话，额布和端显却自然是不会收手的，他也只能看着那名落难公子疼得龇牙咧嘴，虽暗有焦急之色，脸上则没有过显。
“几位公子，犬子与你们想是有什么误会，还希望各位能高抬贵手，大家平心静气地化解，而毋须如此。”
原来，是他的父亲。
他虽与色胚公子是父子关系，讲的却是较为正统的京味腔调，想来大约乃是官员出身。
眼看他身后已站了过来几名与先前家丁穿着同款仆服的人，而以此人年纪，却仍对明显比他小一辈份的皇上这般客气，甚乎隐忍，可见他虽护子心切，也还是能够看清当前形势，知道就算自己有再多的人，此时也救不下儿子的一只手。
而皇上只淡淡瞟了他一眼，转回头对额布道：“停了吧。”
额布听到命令，手一扯，一推，将锦衣公子直接“送”到了他父亲身边。
那中年男子立刻扶住儿子，护到自己人一边，先仔细检查询问着有无任何事情。
不知是额布下手有分寸，未曾真正伤了那人，还是最后那一扯一推间已将伤处暗中接好，以他们的神色表情来看，并没有找到那人什么损伤。
与自己的儿子低语了几句后，他吩咐了家丁，便有人将那公子送离，然后他转回身来走近我们。
“老夫方维信，刚才犬子对两位公子多有冒犯了，是老夫教子不严之过，谢公子海涵，不与小儿计较。”
我与何振镛自然不会答话，只静等着皇上的反应。
不过他竟能不怒不究，反对我们如此有礼，倒也令我有些意外。
想必他的儿子以往倚权仗势，没少做过这样欺压于人的事情，因此身为父亲的才会如此习惯。
“哪里，只是小事一桩，本就并不严重，还请不必如此客气，方才我们也有莽撞处。”
我心内微讶，微抬眼看向身边正微微扬笑的人，被那无知公子调戏，且被呼为“美人”，以皇上真正的性格，恐怕令那人死一万次也不为过，怎么此时却转了性子？
“公子风度出众，果然海量。”
“不敢，看您行事风范稳重有嘉，在下莽撞一问，您定是身居官场要职吧？”
“惭愧惭愧，”那方维信哈哈一笑，“老夫只不过是名都转盐运使司副使，哪里谈得上要职，承公子谬赞了。敢问几位公子高姓大名？听口音，似乎并非扬州人氏啊。”
“在下宁肃，”皇上毫不迟疑便答了出口，“实不相瞒，我与这两位俱是此次南巡随驾，确非扬州本地人。”
方维信目光又投向了我与何振镛，虽不知皇上究竟打的是怎样的主意，我们仍是配合了下去。
“在下叶岚。”
“在下何镛。”
何大学士没有将自己的真名讲出，大约是在未搞清皇上目的前怕方维信认出他的身份，而我非官非宦，自然不会有这层担心。
方维信在我们三人身上打量了一圈，缓缓启笑。
“原来三位都是如此年轻有为，老夫几乎有眼不识泰山了。只是不知，既然三位大人要陪龙伴驾，为何却在此呢？还是说，皇上今日要来瘦西湖？”
“唉，方大人有所不知。”皇上手一扬，打开扇子，表情颇似无奈，“皇上南巡，其目的自然是巡视江南各地民生民计，核官员，审政绩，不过，以皇上的繁忙，哪里能有那么多时间看遍民情？所以就要有我们这些学士代为走访考察，然后写成文报呈到上面，供皇上审阅了解。”
这番话从他口中说出，令我听了颇觉哭笑不得。
如此一来二去，皇上竟与方维信渐聊得投机了起来。
何振镛略熟悉了皇上临时所编的情况后，也加入了他们当中，间或插上几句话。
我却实在没有兴趣听他们讲的那些官腔官话，只在一边做壁上观，揣度着皇上如此做是何用意。
谈到尽兴处，方维信索性开口邀请我们到他府上小叙。
皇上谦让了一番后，便礼貌地应了下来。
坐在马车上，我掀帘看着车外愈远的蜀岗之景，只觉得心中若有所失。
一边尚能见秀丽的园林风光，一边已是险恶的官场权斗，明明原本那么近，如今看来已是离我遥不可及，如幻梦一般。
今日就此离去，不知何年才能重临故地。
不可挽回，无可挽回。
“叶岚。”皇上突然轻唤道。
“在。”我压低声音应答，凑到他身子近处。
“你知道，这都转盐运使司副使，是几品官？”
我思虑过脑，将自己所知的官职想了一遍，然后摇了摇头。“微臣不知。”
“是从五品。”皇上把玩着手中扇柄，目光沉隐，“所以，尽管他可能有在朕抵达扬州时前来接驾，有那些提督总兵在前，也是不可能近得了朕的身，见得到朕的面的，因此他现在也就认不出朕来。”
皇上讲得不错，但我一时间尚不能捉住他的话意，他看了看我，摇头轻笑。
“你探头出去，看看咱们前面那辆方家的马车。以一名五品官员，在这扬州城内，难道不会显得太过奢华了些么？”
十九
至此，我才稍有些了解了皇上的想法。
转运使一向乃官缺中的肥缺，可以从下面盐漕铁货上吃得孝敬，又可在运送一事上大做文章，一向是抢手的位置。
看方维信家丁数量，及其用度衣物，并不难猜到其任内有所贪污。
也正因如此，我先前才不能明白为何皇上不直接回去下旨清查方维信，却要耗费时间与他在那里周旋。
太过奢华，关键在这“太过”两字上。
官大一级压死人，虽然转运使与地方上是独立开来的，但所谓“人在屋檐下，不得不低头”，在这扬州城内自有比方维信的从五品更高的官员，而如今他却敢如此明目铺张，甚而超过许多高位官员的水准，其后必然有所凭恃。
皇上真正想查的，大约便是这个了吧。
可是，对于仅只是一面之缘的人，即便方维信真的相信我们是学士的身份，难道就会肯透露出这种隐密之事么？
皇上的行为，果真难测。
方家占地并不十分大，想是承历代转运使官邸之所，未得轻易扩建。
然而再观其里间，确是令人难以从门外猜到的奢侈。
格局虽小，扬州园林建筑的精致特点却体现得无一不在，一盆一景，一廊一柱，莫不精工细作，且能看出绝非百年所留，当是近年翻修而成。
方维信先领我们略加参观了家中庭台花园，后将我们引至正厅。
分宾主落座后，自有婢女奉上茶来，皇上捧起茶盅，揭盖微微嗅品，却并不入口。
“宁某今日方深深领会到，江南果真处处皆名士，方大人的文才品味便是不凡。”
“宁学士这么说，真是折煞老夫了，老夫说起来只是个管运盐的，哪里来的什么文才。”
皇上放下茶，正色说道：“大人这就谦虚了，方才宁某在大人书房中，就看到了西墙上一幅山水，可谓难得一见的高品，看落款印鉴又非熟知名家，所以宁某猜测乃是大人手笔，不知言中否。”
方维信神色一闪，哈哈笑了起来。
“我就说宁学士太高看老夫了，那只是老夫友人相赠之物，绝非老夫所能绘出，学士这次可是误会了。”
“哦？是么，那大人之友想必也是位风雅之士了，是在下妄言了。”
皇上没有再追究这个问题，赞了几句后便带开了话题，与方维信聊起了扬州民情。
不觉间，窗外日已西斜。
皇上察觉到天色已晚后，便立刻起身向方维信告辞。
方维信自然出口挽留我们在此用饭，然而皇上坚持身为随巡学士必须及时赶回去，不能在外逗留过晚，因此方维信也只好起身送我们出门。
到得内门前，一名小仆不动声色地靠了过来，将手中小托盘盛给方维信。
方维信接过后，直接笑着递到皇上面前。
“今日与三位学士一见如故，相谈甚欢，老夫实在欣喜，可惜此时三位离去得急，匆忙间也来不及准备什么礼物，小小意思，还望不要客气。”
皇上掀起托盘上红布一看，齐齐整整放着五锭银子，约莫至少有二百两。
“这怎可以，大人的礼太重了，在下几人绝对不敢收下！还请大人收回。”
方维信执意将托盘推到皇上手中，佯怒道：“学士要是不肯收，可就是看不起老夫了！学士觉得这礼太重的话，不妨请在呈给皇上的文报中稍加为老夫美言几句，这也就算是几位的劳费了，哪有不敢收的道理�