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。
他们终于确信平民口中所传言，这帮在皇宫内外横行霸道的近卫军，只是一群躲在『帝国之刃』战斗前线后享受高权俸禄的米虫罢了。
那一连七天的豪华庆典简直可笑至极！
直到晚间两人才一道走出皇宫，坐进来时的马车里。
罗马城夜色迷漫，居民大多已经进入梦乡。驱车回程途中，车里气氛压抑，艾伦掀开帷幔向窗外看去。
街道两旁矗立着排排居民房，外表看来舒适，实际常质量低劣，火灾危险频频出现。再对比起贵族们一所比一所豪华奢靡的别墅，艾伦叹息。
「罗马边境在扩大，内部却在慢慢腐朽了。」
克劳狄没有应声。想到刚才卡德搂着宠妾兴致懒散听他们说话的模样，除了心寒，更多鄙视。
近百年来罗马国势动荡，接连几个昏君把国家腐蚀得越发惨不忍睹，外战内战时有发生。若不是近卫军为了一己私欲的滥举，根本不可能让只会用金钱放纵收买人心的卡德登上帝位。
艾伦知悉他的心思，感慨道：「人人都知道罗马是巩固在谁手里，『帝国之刃』获得的拥戴也多过卡德，但越是这样，卡德和元老院就越不容许，或者说惧怕我们插手政事。」
没有政权，就没有插话余地，胜仗打得再多又能如何？
「无知。」克劳狄冷哼。
艾伦笑笑，又提起旧话。
「其实论地位，我们比任何人都有资格，能力更不用说。只要我们愿意，必定能重整罗马。只可惜我无心从政，而你，是不能。」
他惋惜，克劳狄却不以为然。
能拥有罗马固然是许多人的梦想，但对从小就被教育成为帝国第一将帅的克劳狄而言，还是宁愿远离宫廷中的勾心斗角，否则也不会答应亡父的要求，绝不参政。最主要的还是，他钟爱在战场上驭马杀敌收服大地的快感。他并不嗜血好战，但享受胜利的优越。
谈话间马车已行进一条狭窄石巷，马车突然咯噔几下骤停，车外传来马夫两声闷哼，随后又没了动静。
车中两人冷静对视一眼，艾伦抽出腰间短剑，拉开车帘探身朝外查看，不防被一掌击中喉骨，当即从车上跌落，一时起不得身。
居然区区一击就令身为『帝国之刃』的艾伦几乎昏厥，可见对方惊人的技力。
克劳狄豁然起身，一把冰冷的匕首就在此时探进车内，准确抵上他的咽喉。随后踏进车里的，是一个身披黑色斗篷的蒙面人。
蒙面人身材高大，与他相比竟似乎有过之而无不及，他们的视线基本在水平位置上相遇。蒙面人有着一双颜色难辨的深邃瞳孔，在夜幕中显得无比诡秘。
他走到克劳狄面前，端详片刻便将他扯出车外，割断栓马缰绳，抱着他一起跳上后策马飞奔。
他的匕首始终藏于克劳狄袍内，另一只手极其熟练地驭马朝城门飞奔而去。
「你想怎么样？」克劳狄镇定地问。
「出城。」蒙面人的嗓音有意压低，磁性中带着与生俱来的沙哑，「你知道该怎么做。」
克劳狄没有答话。
他可以反击，但，或许是出于好奇，况且在这种境地下反抗他也未必能讨巧，于是他选择什么都不做，倒想看看这个身手非同一般的男人究竟意欲何为。
很快他们就来到城门前，入夜后城门早已关闭，门边留有十数名士兵把守。蒙面人压低身把脸埋在克劳狄背后，似乎做出一副病态模样，手中匕首却不曾放松。
「克劳狄将军。」随着他们的行进，上前勘察的卫兵立即认出坐在马前的人，必恭必敬地问，「请问您这么晚出城有什么要事吗？您后面的是？」
感觉到胸前的锋利稍加触紧，克劳狄冷冷回答：「我朋友旧病复发，必须立刻去城外乡镇大夫那儿。」
「罗马城里没有大夫吗？」卫兵态度谨慎。
「他一向在城外诊治。」
几位卫兵对望几眼，还是为克劳狄打开了城门。
顺利通过关卡，蒙面人立即夹紧马腹，马不停蹄一路奔出罗马城范围。
直至到达平原区的密林外，蒙面人才勒马跃下马鞍。他向前踱出几步，一个有些眼熟的优雅转身，面向马上的克劳狄，扯下了遮掩的斗篷。
在第一眼看到对方脸孔时，克劳狄很是吃了一惊。
此刻站在那里的男人，长垂腰际的头发被月色映出银光点点，颀长身躯逆风而立，看似平静，却始终给人一种莫名的压迫感，仿佛一不留神就会被那漫布周身的阴邪气吞噬殆尽。
收起惊讶，克劳狄也下马，语带挑衅地说：「原来是我们的角斗英雄。怎么今晚这好兴致，带刀出游？」
文森特将匕首插进短靴，轻掀嘴角笑了笑，如果那种毫无温度的肌肉扯动能算得上是笑的话。
「克劳狄•；戈第安。是吗？」他反问。
克劳狄狐疑拢眉：「你想说什么？」
文森特又笑，带出分明的嘲弄。
「身为帝国之刃，在为国征战的同时，罗马却因为自身的腐败而毁，你这柄刃，是不是稍钝了点？」
对现在的克劳狄来说，这就叫作哪壶不开提哪壶。
他脸色一沉，怒气当即滚滚而上。
几乎不假思索地，他上前便向那张自命不凡的脸一拳挥去，却被对方巧然抓住向后反带，过大的冲力令他收脚不及，竟整个人跌向地面。文森特趁势覆上将他的双手紧扣身后，越发迫人的压抑感紧跟着直袭而去。
这从未遭受过的耻辱令克劳狄更加怒火中烧，然而以他无数次对敌的经验，他也明白是他方才的一时卤莽导致失利，如今以这种背扣的姿势被一个力道不在他之下的对手压制，想要扳回胜局的可能性基本渺茫。
不过，即使是文森特这样在竞技场上战无不胜的男人，要将克劳狄长久制住也并不是轻松的事。
他决定长话短说，语气严肃的道：「我还不想和你战斗。我只要你回答我，如果将来有个人能改变罗马全局，你会选择支持那个人，还是当今皇帝？」
这毫无来由的问题令克劳狄怔了怔，攸地嗤笑：「在说你吗？你连个罗马公民都算不上。」
「你只要回答我的问题。」
克劳狄的目光骤然深沉，半晌，慢慢地自信答道：「如果他能从骨子里真正改变罗马……」
文森特高高挑起眉翼，表现洗耳恭听。
「……我将尽我所能，为他开拓罗马无限疆土。」
「很好。」
听完他的回答，文森特唇角抿出一抹似是满意的浅笑，突然俯低身，在他耳垂轻轻咬下一口。历来处变不惊的克劳狄将军登时呆若木鸡。
「我们会再见面的。」
丢下这狂妄的一句，文森特便趁着夜色迅速溶入幽林。
飕飕冷风吹过，克劳狄一个寒噤猛回过神，腾地跃起身，然而再也寻不到对方踪迹。他愠怒地揉着隐隐作疼的耳朵，恨不得将方才留下的印迹统统捏碎。
奇、耻、大、辱……奇耻大辱！这个梁子他们是结大了！
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次日下午，克劳狄阅兵完毕回到将军府邸，前脚刚踏进门厅，艾伦和瑞恩就从中庭处向他迎来。
「艾伦？你不是应该在休息吗？」克劳狄坐进正庭中央的长椅，问道。
昨晚的突发事件虽没有造成人员伤亡，但艾伦挨的那一下重击却是结结实实让他够受了好一阵。
「瑞恩非把我拉过来，再说我也没事了。」艾伦笑着耸肩，挨坐在他身旁，轻揉揉他的太阳穴，关切地说，「你的精神看来比我还糟。」
克劳狄腹中叹气。
昨晚啊，噩梦一场……
「没什么。」不谈也罢。
瑞恩站在天窗下的贮水池后，兴致冲冲地问：「你今天在外面有没有听见关于昨晚事件的传闻？」
闻言克劳狄冷厉地横他一眼：「又被你逮到可以发挥的小消息了？偶尔能不能请你也尽一点执行官的责任，你的一身本领是学来打探是非的吗？」
瑞恩歪歪嘴角。
同为军贵后裔的瑞恩，有着一副能够隐瞒实际年龄的娃娃脸，虽然不若面前两人那样气势天生不怒自威，其实他却身任执行官，是由皇帝任命在帝国全部军团中地位最高的元帅。除了两位『帝国之刃』率领的半部军团，其余军团统统直接授命于执行官。
只是纵然身份高高在上，认真时军事本领也绝不逊色，却偏偏喜欢跟在同阶的两个将军后面做做小跟班，某些私人爱好更令人不敢恭维。
艾伦老样子打起圆场，温和地问：「你想告诉我们什么？」
被这么一问，短暂萎靡的瑞恩顿时又来了精神。明亮大庭内开始唾沫星子横飞。
「就是昨晚啊，角斗场下面的囚牢里许多奴隶、战俘还有死刑犯集体逃跑。虽然有大半被抓回来，但还是有不少漏网之鱼。元老院的老家伙们都快气疯了，不过最生气的人还是皇帝。」
「为什么？」艾伦问。
「你想，他最喜爱的角斗士跑了