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摘凡做了一善智识，便出榜戒约，非讲堂不会众，非方丈不见客。二八日坐讲堂，初一、十五礼佛，坐方丈，外此只在静室内颂经，尚书、夫人、小姐俱不得擅入。此摘凡恐露行藏，坏他正事，极是善藏其用处。又问尚书讨封皮，封了门，饭食俱由外边传入。就是本观常住，也不能轻见。随年龄渐大，胡须开始长出，需时时拔去，暗地私泣道：“我本男子，乃行女人之事，人世所极鄙薄轻贱者，我不惜一身任之，耻孰甚焉？但志在存孤，虽皇天后土，名山大川质之，可以无愧耳。”
光阴迅速，早又三年。尚书送匡鼎读书，匡鼎甚是聪明，读书经墓不遗。十二岁时，怕他见姓思亲，故借高尚书姓，叫高匡鼎，便进了学。来拜摘凡，摘凡喜之不胜，受了两拜，回了两拜。十七岁中了乡试，来见摘凡。摘凡泪流满面。摘凡道：“师母为什事，见我中举反是不乐？莫是孩儿有什么得罪么？”摘凡道：“我有一观主，家住京中，后被难分散，不知流落何方？偶见你京中回，思及于此，不觉流泪。待你上京会试，我再对你说彼。”及上京来问他时，他又道：“你且去会试，候中了，再托你查问。”匡鼎见他言语忽突，闷闷不乐，上京去了。
春榜只了会魁，殿试状元。一个霹雳天下应，摘凡早已知道匡鼎中了状元，道：“惶愧，惶愧，也有守得他出头的日子。保孤一事，我如今好卸担子了。”只见高尚书打轿来见摘凡，摘凡接着，尚书道：“匡生已有书至，真假不消问了。我有一事，欲烦大师，老夫有一孙女，年方十七，德容俱美，欲求大师作伐，与状元成秦晋之好，大师玉成幸甚。”摘凡道：“这个当得奉命。状元在夫人处抚养大的，他岂于有推托之理？”尚书道：“全托大师佛力，以成两家之好。”相别而去。
不月余，状元回，拜尚书。尚书答拜。状元大惊，道：“太爷这是怎么说？”尚书道：“状元乃天子门生，老夫如何消受得起？”状元摸头不着，住了拜，细问缘故。尚书道：“要知原由，还到观中去问你师母。”状元心急，忙令打轿往观中见摘凡。作了揖，坐下问摘凡道：“我进学中举拜太爷，太爷便受了。今做状元，一拜不受，此是何意？我问太爷，太爷叫来问你，想有难言之处。师母知道，幸悉言之。”摘凡听了此问，泪如雨下，嚎天打地哭道：“主翁、主母，你的儿子中了状元，连姓氏也认不得，是好苦也。”状元见说得古怪，道：“师母，着是怎么说？”摘凡道：“你本姓匡，乃松江华亭人，住北京。你父匡时，乃北京监生。你祖乃江西南安府太守，早丧。你伯父匡世，乃木客人。你母蒋氏，三十无子，娶我为妾。你父食客三千，金钗十二，挥金如土，谈侠尚气，安居乐乐。撞着一个对头，乃工部莫须有，与你祖有仇，提本劾你伯父，道侵克钱粮二十万，家私入官，家眷拿问。那些仆从，尽皆逃散，朋友无一上前。我原牌上无名，此时欲以身殉，表主翁食客养妾之报。思想存孤大于死节，主母已拘空室候监，子甫三岁，是我换了布衣，假充邻人探问，报得你脱虎口，连夜出城。后闻追寻你甚紧，只得抱你逃至于此。适值高尚书欲招女僧，阐明经典。我幼年潜心佛事，就假说原受匡家供养，今他被难我欲寸此孤，潜逃至此。棒喝受尚书之拜，恐你见姓思亲，故借高府之姓，匡鼎二字，乃尔父之命名也。又问何焉？”状元听了此言，大叫一声：“痛杀我也！”悲悼不已，昏死于地。摘凡一把抱起，叫：“儿快苏醒。”半晌方回。哭道：“爹娘枉生孩儿一十八岁，不认得爹娘是什么面庞。”一把拽住摘凡道：“娘，你是我庶母了。亏你历尽艰难，抚养成人。我有父不能怙hu，你怙我，有母不得恃shi，你恃我，是母又是父矣。”嚎啕大哭，拜倒于地。旁人观者，无不下泪。摘凡想起前事，抱头相对而哭。继而劝道：“幸你已中状元，报仇有日，不必过伤。”状元道：“娘可知道我父母消息么？”摘凡道：“前着人去，多亏吴给事上本，你父大同充军，母亦在焉。伯父保出在外，已死。如今不知怎么了。”状元道：“明日要同娘上京去。”摘凡道：“还有一事，你多亏高尚书培养，虽非所生，借姓成名，也不可忘他。他有一孙女，德容俱好。昨他亲自来说亲，你可允其亲事，以报十五年培养之恩，又多一个靠背衬手。成亲日可定候与双亲相会之日矣。”状元道：“只恐不告而娶，有碍公论。”摘凡道：“你三岁居此，比那不告的不同。况又是借高姓，与他人结亲自别。且只定亲，又不马上就娶，于理无碍。”状元道：“母亲吩咐，孩儿敢不从命？”
次日定了高小姐亲，辞尚书，同摘凡进京。闻吴给事已死，摘凡不胜伤感。状元见了大座师，会了众同年，上奏本提请改姓。此时莫工部已没官，回家去了。状元奏本上道：“莫须有，性残狼贪，心存鼠窃。白鹿归囊，因之毁易；青蚨过手，狱情缘是重轻。愧刘宠之一钱，乏杨震之四畏。先在江西，赤子遭殃；后补工部，百姓屠毒。挟官威而报私仇，良善之民无告；逞己恶而坏国法，盗贼之臣当诛。父无罪而边戍，伯无辜而狱死。南安清政，竟为酿祸之端；江右惩贪，实乃崇怨之府。”历揭贪酷不法二十四条。诏本下：匡氏入官产业一概给还，戍者赦she回。莫须有私仇害公，贪酷不法，着锦衣卫锁解来京，法司勘问。李氏冒险存孤，教子成名，足为世法，与蒋氏同受敕封。
却说匡人龙自戍大同，得吴给事周全，卫中待以上宾，谈兵说剑，以为将才，遂做了一个守备，夫妻将就过日子。谈及拿问时事，蒋氏道：“若非李氏，此子必死贼手。但不知如今怎样了？”匡人龙道：“放心，此人素以大节自负，定有下落。”蒋氏道：“如今已是十五年了，吾儿也十八岁矣。知道我们在此，也该同他寻来。”匡子道：“或者去远，一时不知消息，也未可知。”忽有送题名录者，匡人龙见录有状元高匡鼎，入对其妻道：“除了高字，倒是我的孩儿名字。”蒋氏道：“我儿若有此日，则仇可雪矣。不知状元多大年纪？”正问时，忽报大同巡抚差官报事。匡人龙忙穿公服，出堂相见。那差官口称：“匡爷恭喜。”匡子道：“学生有何喜事？”那差官道：“令郎已中状元。”匡曰：“才看题名录，乃是姓高。与学生无干。”差官道：“令郎借籍高姓，今已改正。前日奏本鸣冤，今已有赦诏到大同。抚爷差小官来接匡爷，到彼开诏。请匡爷急收拾行装，同尊夫人回大同听诏，下官去收拾夫马伺候。”匡子别了差官，喜孜孜回衙，对蒋氏道：“状元果是我儿子，你听见么？”蒋氏道：“我俱听见了！”匡子道：“收拾行装，即刻起程。”
来到大同，披宣赦诏毕，对蒋氏道：“仇人已拿下了，真乃快心事尔。”言及李氏存孤，克尽妇道，与蒋氏同受诰命。蒋氏道：“我便是让她也是甘心的。”匡子道：“难为他了。这是禹决九州汤受业，秦吞六国汉登基，轮不到他。”蒋氏道：“儿子是他教养发达，难道我反替他争？”匡子道：“你不与他争，他自不来争你的。”蒋氏道：“这样好人，天下也少。”匡子道：“不但天下，古今也稀有。”半吞半吐，不明不白讲了几句。