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李华梅若有所思地摇摇头，“现在……不，现在还不是时候。帝国的亿万臣民都关注着这场战争，劳师远征却在唾手可得的时候无功而返，这样的结果是不可能令任何人满意的。”
“郡主殿下的意思是？”瓦莲莉娅略一思索，又道：“就像帝国军队当年在安南那样？因劳军久战无功，令国内最终决定放弃这场战争？”
“不！”李华梅立刻打断了她的话，“远征必须有一个体面的结束！否则帝国朝野都不会就这么罢休的！无论如何，莫斯科必须为了远东战事向帝国表示谢罪和臣服，沙皇将接受帝国皇帝的册封，成为帝国的藩属盟友。”
瓦莲莉娅轻轻咬起嘴唇，“臣服呵……非得要这样不可吗？”
“瓦莉娅，您在帝国生活过将近十年，应该对帝国的对外政策有所了解吧。要么，承认天朝至高无上的宗主地位，享受随之而来政治、经济、军事、文化上的一切利益；要么，就作为帝国的敌人，时刻准备承受近卫军炽烈的怒火！”
绿色眼眸的少女不由怅然喟叹一声，喃喃自语道：“果然非友即敌吗？真是和你一样强硬得毫不妥协永无让步啊。”
李华梅不解地眨眨眼睛，“您刚才说什么？”
“哦，没什么……”瓦莲莉娅摆摆头，似要将多余的思绪从脑海中逐出。“俄罗斯的夏天总是短暂的，要是战争一旦拖延下去，待到严冬来临之前，帝国大军的给养和防寒物资供应可不容忽视啊。”
李华梅微一颔首，道：“谢谢您的提醒。”
“那么，”瓦莲莉娅一拉椅子站起身来，她略一迟疑，还是行了一个帝国式的仕女礼，“飒玥郡主殿下，请容许我先行告退了。”
“等等！”李华梅忍不住喊了出来。她随即意识到了自己的失态，便举臂向后作了个手势，示意陪同的帝国军官们退出场外。接下来，大明帝国泰西远征军司令官犹豫着低声说道：“瓦莉娅，你真的不再考虑一下吗？”
“请原谅殿下，我已经作出决定了。”梅尔库罗娃公爵低眉垂眼轻声答道。
“那么他呢？”李华梅急切地说道：“你就不为忠武王大人想想吗？大人多么希望能在北京和你……重逢。”
瓦莲莉娅沉默了。一时间，李华梅以为事情有了转机，她站起身以手支桌，怀着喜悦与苦涩相交融的复杂心情屏息等候着她的回答。
“忠武王呵……”终于，瓦莲莉娅深深叹了口气，微闭的眼中似有隐隐泪光闪动，她慢慢转过身，好似难以承受李华梅那灼灼目光。“飒玥殿下，我所认识……和挚爱的，只是新大陆丛林中的那个纯真率直的青年军官萧弈天；至于您口中那位满怀雄心壮志想要让整个世界都臣服在中华天朝面前的帝国首相、太师萧忠武王殿下……我自问和他攀不上任何交情。”
“瓦莉娅！你不了解大人内心的苦衷！他——”
“您不必再劝我了，飒玥殿下。”瓦莲莉娅背对着李华梅摇了摇头，语音中似带着说不尽的凄苦。“高处不胜寒哪，身为帝国至尊的首相，只要有一个能真正了解他的人……就足够了。而您——”
“不！”李华梅急切地打断了她的话，帝国统帅英武飒爽的脸颊在羞涩的少女情怀下被染上了绯红，声音也渐不可闻几近昵语。“忠武王殿下是帝国至高无上的领袖，是亿万华夏臣民心目中的神祇！而一个凡人对神祇的爱慕是不可能得到回应与结果的。”
瓦莲莉娅苦笑一声，头也不回地向帐外走去。“神祇的爱恋也是凡人所不能承受之重啊！”
初夏的晴日恣意挥洒着奢美的金色流光，温润的海风带着腥湿的盐味扑面而来，调皮地将蔚蓝琉璃镜般平整光洁的海面抚起条条皱纹。
万顷碧波之上，数十艘巨舰收帆落锚列队横陈，看一根根高逾百尺的主桅顶端，尽皆悬一面银底大旗，上面盘着一对五爪金龙，张牙舞爪拱卫那旗心灿烂生辉的灼灼日月。
日月不落，永佑大明。在大明的万里疆土之上，这昊天日月便永不停息地普照着中华高扬的旗帜，辉映着日不落帝国的壮美华章。
从卡利卡特城高耸的塔楼上举目四望，这带着淡淡温情的豪壮一幕便可尽收眼底。然而，此时坐在塔顶的帝国首相萧弈天却显然没有如此好心境。他左手抚额，右手捏一枚黑玉棋子，抬手似有千钧却又不知该落于何处，一时间沉吟不定，额角竟沁出细密的汗珠。
坐在他对面的帝国元帅戚继光却显然要轻松得多。老将军手捧一盏清茶，笑呵呵地看着面前黑白交错的翡翠棋盘，满一副胜券在握的表情。
战局倒也确实如此。黑棋的大龙使尽浑身解术左冲右突，想要从白棋紧密的防线中撕开一条生路。然而，再刚猛凌厉的攻势碰上那那点点白星织成的天罗地网都好似着不上力一般，几轮急风骤雨的杀着过后难不免后继乏力，于是轻飘飘被白棋扳回优势。反倒被那看似绵软实则浑厚的包围圈越收越紧。
“罢了罢了。”萧弈天终于沮丧地丢下手中的棋子，不甚甘心地叹道：“这盘还是我输了。”
戚继光微微一笑，放下茶杯开始收拾棋子。“忠武王大人，这几个月以来你我对弈恐怕已有不下千局了吧。从最初让九子到现在的让先，内中进步之速已经是常人所不能及了。”
萧弈天不由自嘲地笑了起来：“这千余局棋中竟未能赢得元帅一次，哪里还有什么值得称赞。不过弈天却有一事不明，以元帅棋艺之精怕是远在京师列位国手之上，纵观海内也未必能逢敌手，可为何棋坛上竟无半点名号？”
帝国元帅眼中神光一闪即敛，他抬手将枰上棋子拂到一旁，随手指点道：“忠武王大人请看，这棋盘纵横十九路共是三百六十一点，天元为万般之始，余合周天三百六十之数；四边象征寰宇四方；九星谓之天下九州。方寸天地黑白两分，弈术本乃兵家争天下之术，岂是与那些文人骚客附庸风雅用的？”
萧弈天心悦诚服，忙不堪点头道：“老元帅教导的是，弈天受教了。”
戚继光捋捋胡子继续道：“既然是争天下之术，就不能计较一城一地之得失。所走的每一步都要着眼于全局战略来考虑，只要为了更大的目标和胜利，没有什么是不可舍弃。方才老夫观忠武王大人的行棋狠劲刚猛颇有大将之风，这如果是在求一战之胜负的象棋当中确是未尝不可，但对于争战天下的围棋而言，还远远不够。纵使取得千百个战术上的胜利，如果不能将它们转化为战略上的优势，那么这胜利也就毫无意义。”
萧弈天若有所悟地点点头，他盯着纵横交错的棋盘沉思了良久，突然呵呵一笑，“不知老元帅可愿与弈天再战一回？”
戚帅满是沧桑皱纹的脸上掩不住快慰的笑意，“老夫就恭敬不如从命了。”
第五节 帝国归来
我来到，我看见，我征服！
——尤利乌斯&；#8226；凯撒
作为印度洋沿岸最大的贸易自由港，卡利卡特有着方圆千里内首屈一指的昌盛与繁华。远在靖海侯纵横七海的好几个世纪以前，那时阿拉伯人依旧统治着这片海洋，处在诸多贸易航线交汇中心位置的卡利卡特自然成为各国番商云集的焦点。早在西元13世纪，扎莫林邦的土王就宣布卡利卡特为恪守绝对中立的自由都市，任何船只无论国籍均可入港补给粮水贸易通商——前提是遵守扎莫林的法律并缴纳足够的税金。
随着这项法令的颁布，卡利卡特也迅速崛起成为印度南部最重要的贸易中心之一。往来络绎不绝的万国商贾为城市带来了百业俱荣的欣欣盛景，而值百抽六的关税更给土王带来了一笔极其丰厚的收入。上百年来，扎莫林土王们坐享着这聚宝盆般滚涌而出的巨大财富，挥霍着胜似皇帝般的奢华。
然后，中国人来了。
靖海侯带着他征服一切的梦想君临小西洋，在他身后是大明帝国所向无敌的超级舰队，致力于将中华天朝的理念和信仰散播到世界最为蛮荒的角落。他失败了，却也成功了。手捧玺帛的帝国官员没有做到的事情，那些曾被称之为天朝弃民的商人和冒险家们正孜孜不倦，在这座被华夏人叫做古里的城市，用大把的银锭与金币将它一步步付诸实施。
大明正德年间，中国商人们已经控制了小西洋上超过六成的大宗香料和珠宝贸易，成为小西洋海上最庞大的一股商业势力。及至万历皇帝登基的消息传到这个遥远城邦的时候，古里已经有超过五千名富可敌国的华商巨贾常年侨居，他们豪华宽大的寓所连绵相接，在城市的东隅�