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记忆飘回了十年前，那一年他十三岁，被人贩子拐进了南馆，当蒙在脸上的布被摘去的那一刻，他看到的不是站在身边的人贩子，不是对他品头论足的鸨头，而是远远地走在池塘边的尚香。
那是尚香最红的时候，芙蓉面，勾魂眼，风流多情笑，巧言如蜜语，把围绕在身边的一群男人迷得团团转，一个个献媚奉承，为求的不过是一夜春宵。
那一眼，尚红的身影从此就映入了岚秋的心里，南馆里再苦，只要一想到尚香，他便忍了下来。那时候，南馆里没有专门的调教师傅，新来的小倌都是跟着老手学着，岚秋跟的那个小倌叫岚素，因着那时节正值入秋，所以他的名字就是岚秋。
岚秋出身于书香世家，从小就能画一手好画，也弹得一手好琴，如果不是他年幼无知被人拐来，哪能没个前程无量。到如今落到这种地方，却只能成了吸引客人的本钱。
尚香极爱听岚秋弹琴，常常把岚秋喊去弹琴给他听，也爱看岚秋画画，对岚秋画画的颜料非常感兴趣，岚秋看他高兴，自己也高兴，尚香问什么他就说什么，尚香要学画他就手把手地教。能够陪在尚香的身边，再苦的日子，岚秋也不觉得苦了。
“小岚秋，你模样儿好，又会画，又会弹，将来啊，一定也是馆里的红牌。”尚香有时跟客人喝多了酒，就会吐个昏天黑地，吐完了，就搂着岚秋在耳边说话，“你一定要记着，乘年轻要多挣些钱，不管有多少客人都接下来，别拒绝，也别教郑猴头知道，偷偷地把钱藏起来，等年纪大了，不红了，身价也掉了，就找个老实可靠的男人，把你赎出去，这些钱，除了赎身，剩下的也能让你一辈子衣食无忧。别想着去依靠别人……我们虽然身不由己做了小倌，可是出了这地方，我们还是男人……不能依靠别的男人活着，那样……出不出南馆，又有什么区别？卖给一群男人和卖给一个男人，都是一样的……一样的……”
岚秋从来不让别人照顾酒醉后的尚香，他年纪虽小，却也懂得这些话是绝不能传到别人耳中，如果让郑猴头听到了，尚香准要吃大苦头。
日子便这样一天天地过去，日夜颠倒放情纵欲的生活让尚香的容貌一天天变老，二十二、三岁的人，眼角便有了皱纹，而岚秋却一日比一日出落得清雅，他的画，他的琴，在监坊里渐渐传出了名，来找尚香的客人越来越少，来点岚秋的牌子的客人却越来越多。
于是，红牌易主的那一天终于到来。
岚秋成了红牌后，跟尚香相处的机会便少了很多，他总担心尚香又喝醉对别人说那些话，可是事实上他担心的情况并没有出现。他也曾试图照着尚香的话去做，然而他放不开，当有选择的机会摆在他面前的时候，他无法不去挑挑捡捡，已经沦落至此，他有权力在力所能及的范围内让自己过得更好一点。
见惯了欢场中男子的虚情假义，岚秋开始怀疑尚香所规划的未来能否实现，老实可靠的男人，也许是有的，可是在这个地方，会有吗？
就在岚秋怀疑着的时候，那个尚香所等待的老实可靠的男人竟真的出现了。一个酸气书生，慕着岚秋的盛名而来，要与岚秋琴画会友。岚秋看他一身普通衣物，便知晓是个没银子，什么琴画会友，惹人发笑，这地方，没银子也想进来。
那书生吃了憋，生了一肚子气，高声道：“只当这里真有那才情高华之人，哪知道也不过是只认那阿赌物的势利眼，走也走也，何处去寻高人雅士。”
这话酸得岚秋和一干自诩风流的文人直笑，没一个把这书呆子当真，可没想到这话偏教尚香听了去，觉得这书生倒也可爱，媚眼儿一勾，把这书生给勾到他屋里，几番调戏，没想这书生竟也能君子坐怀，还对尚香讲一通人当自重的大道理。
尚香倒是头一回听得有人劝他自重，心中有所触动，便把这书生放进了心里，硬是扯着书生在他屋里住了十多天，那书生始终守礼有节，尚香对他越发的敬重起来，有品有行，觉得这书生便是他等待多年的良人，于是把自己这些年卖身的积蓄都交给了书生，嘱咐书生回头到郑鸨头那里为他赎身。
“尚香……尚香……你这么聪明，怎么就偏偏没有看出那书生只是一只披着人皮的畜牲呢？”岚秋叹息着，聪明一世的尚香啊，偏只糊涂了那一次，可是就这一次，就将尚香规划好的一切打得粉碎。“你知道那之后，我看到你变得爱喝酒，常常喝得酩酊大醉有多担心，你拼命地接着客，把自己弄得憔悴不堪，一日一日老得更快。后来，你做了馆里的调教师傅，对那些新来的小倌们打打骂骂，有时候，我偷偷听你教训他们，那些话直教我心寒。”
往事被岚秋提起，尚香的脸色渐渐变得阴沉，这时才道：“所以后来你渐渐疏远了我，姓张的要给你赎身，我去劝你，你反把我劈头劈脸地骂了一顿。”
“你变了，变得眼里只认钱，手里只拿酒，那些可怜的孩子被你变着法儿的折腾，要他们给你挣酒钱，你一边压榨他们，一边告诉他们，没有人会帮他们，没有人可以相信，没有人会真心待他们好，没有人能从这地方出去，你断了他们所有的念想，你让他们也变得跟你一样无情，那时候我好恨……恨那个书生……”岚秋讲到这里，突然对着尚香笑了一笑，他那张脸突然笑起来实在可怖，
“可是……我还是想帮你……所以，我没有听你的劝，让张闵良把我赎了出去。”
尚香愕然，岚秋的笑看他心里一阵发寒，不知怎的，竟有些害怕听下去了。
“你说得对，姓张的的确不是个东西，他把我赎出去不到半年便玩腻了，把我又卖给了别人……这些年来，我几易其手，终于……终于想明白了……原来……你说的都是对的……卖给一个人和卖给一群人没有区别……有时候我会仔细想一想你调教那些孩子时说的话，那些话很难听，可是……却是让他们能在南馆里活下去的箴言……原来你一直没有变，只是换了个形式……”
“老天爷保佑，一年前……我终于找到了那个书生，他已经不认得我了，我故意接近他，给他弹琴……整整一年……尚香……我帮你把被骗走的卖身钱都拿了回来……哈哈哈哈……我拿回来了，尚香……你听到了吗，我终于找到那个畜牲把你的钱都拿了回来……就埋在……埋在金园三生石下……那个畜牲，他以为打断我的骨头，划了我的脸，撬了我的指甲，挖了我的眼珠，我就会把藏钱的地方说出来，做梦……哈哈哈……哈哈哈……”
岚秋大声地笑着，笑得整个身体都抖动起来。
“岚秋……岚秋……竟是我害了你吗？”尚香一时呆若木鸡，不能置信地后退着，一直退到了门边，被门槛一拌，往后倒入了一个怀抱。
李慕星，还有尚红，他们就站在门边，已不知听了多久。
29
其实，李慕星打发了客栈的伙计去了之后，本已打算就此离开，可是一想岚秋明显就是不行了的样子，又担心尚香会不知如何处理后事，便在客栈大堂里坐了下来，点了一杯茶慢慢喝着。一边喝一边想这些日子发生的事，先还在思忖着自己为什么对着尚香总是不由自主地心软，待把岚秋救了回来，他便想明白了，只是可怜吧，这世道，谁都不容易，尤其是这些欢场中人，强颜卖笑难道还是自己愿意的不成。
李慕星自以为想明白了他对尚香的心情，便把心思转到本号的那批货物上，却忘了，若他对尚香仅止是可怜，那些莫名的怒气又是打哪里来的？
那批货物受了潮，布面上或多或少开始出现黄褐色的斑点，虽说这些日子来他领着一班伙计又是烘又是晒，可到底不能把已经出现斑点的地方恢复了。如今只能做为下脚料来出售，那价钱自然是贱得不能再贱，只怕连本钱的一成也收不回来。
钱财上的损失还是次要的，麻烦的是这批货已有商家定下，原本就定在淋了雨的第四天交货，李慕星赶到本号的第一件事就是亲自上门说明情况，对方看在他一向信誉良好的份上，同意延迟半个月提货，李慕星当即写了信给钱季礼，嘱他速速联系货源。钱季礼确实能干，不到两天就联系到了货源，只是卖家不知道从哪里打听得宝来商号出的这档子事，故意哄抬了价格，让李慕星又损失了一笔。
出了这一场事，宝来商号的