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入夜，郢都街市空前的热闹了起来。国丧三月，国人憋闷了整整一个冬天，时当春暖花开国丧解禁，国人便觉大大舒畅。等闲农夫工匠白日春忙，便趁着夜市来添置一些日用器物。官吏士子们更是洒脱，白日踏青放歌，夜市便来聚饮作乐，五色斑斓的长街中车马如流行人如梭，竟是弥漫出罕见的繁华康乐，恍若太平盛世一般。
一辆四面垂帘的篷车，在郢都最为宽敞的王宫前街上随着车流辚辚向前。这种篷车厢体宽大，帘幕讲究，可坐二到四人不等，寻常至少要两马驾拉。稍微殷实的商贾，除了轻便快捷的轺车，总是要有一辆这样的大型篷车，以供主人携贵客同游。眼下这辆篷车便很是考究，除了车轮，车身材质几乎全部是锃亮的古铜，四围的丝绸帘幕镶嵌在青铜方框中，绷得平展妥帖，外边看不见里边，里边却能透过细纱清楚的看到街景人物；尤其是驾车的两匹纯黑色骏马，鞍辔鲜亮，身姿雄骏，虽是碎步走马，却也是整齐一律得一匹马也似。辕头驭手却是一个英俊少年，一身红色皮短装，手中马鞭把手时不时闪烁出灿灿金光，一看便是富商俊仆。车行街中，时有路人驻足品评啧啧称赞，众口一词的认为：这车是临淄大商无疑！
在一家经营珠宝玉石的富丽堂皇的大店前，篷车停了下来，车中走出两个头戴竹笠身着宽大长衫的红衣人。待篷车湮没在珠玉店的车马场，两个红衣人也进了灯火通明的店堂。一个黄衫中年人正摇着大芭蕉扇在店堂巡视，瞄了客人一眼便走过来拱手笑问：“敢问客官，可是苍梧大商？”
年轻红衣人笑道：“店家好眼力，我等正是苍梧商贾，欲买上好楚玉，不知可有存货？”“可是与和氏璧匹敌者？”“正是。”
“二位请到后堂看货便了。”
中年人带两位竹笠红衣人穿过两道回廊，来到庭院中一间孤立的大石屋中。一名少年仆人点亮纱灯捧来茶具，便退了出去。中年人深深一躬：“属下参见台主。”
年轻红衣人摘去头上斗笠：“这位是我王特使张大人。”
“属下参见张大人。”
高大的红衣人也摘去了斗笠，摆了摆手便径自坐在长案前默默饮茶。年轻台主原来便是嬴华，特使却是张仪。只见嬴华摆摆手示意中年人坐了，她自己却站在张仪身边问道：“商社在楚国可有进展？”
“禀报台主：商社已经与令尹昭雎的长公子、昭府家老过从甚密，属下出入昭府已经没有任何阻碍；与新王宠臣靳尚，亦可称兄道弟，甚是相得。”中年人恭敬回话。
“这个靳尚，官居何职？”
“靳尚原是大司马屈原属下司马，新王即位，被任为王宫郎中，职司王妃郑袖护卫。此人官职不大，却深得新王与郑袖信任，目下是郢都炙手可热的人物。”
“郑袖其人如何？有甚等嗜好？”
“属下派员奔波了三个月，遍访郑袖故乡及郢都王宫侍女内侍。此人说来话长，容属下细细道来……”中年人便侃侃讲出了一个奇异女子的故事：
郑袖家族原本是中原郑国的大族。春秋末期，郑国大大衰落，郑氏首领也在权力场败落，便率领族人南迁到偏僻的越国会稽郡，成为占据一方的山地部族。在越王勾践时，郑氏部族出了一个著名的美女，叫郑旦。勾践献给吴王夫差的美女中，除了赫赫大名的西施，便是这个美丽善良的郑旦了。后来，西施与郑旦都成了夫差宠爱的妃子，日日夜夜的拖着夫差欢宴行乐。悠悠岁月，郑旦却真正的深深的爱上了豪爽豁达的夫差，与西施走上了截然不同的道路。后来越国攻灭吴国，大军进入姑苏城，西施被范蠡救出乱军，永远的隐遁了。郑旦却在最后关头自杀殉情，与夫差死在了一起！战后论功罪，郑旦被加上了“卖国邀宠”的大罪，郑氏部族便由献女功臣而成为有罪部族，被越王罚为王室的奴隶部落。楚国灭越后，这个郑氏部族便被当作财产，封赏给了令尹昭雎。
郑氏部族的处境虽然低贱，代出美女的部族遗风却没有丝毫改变。或耕田，或狩猎，或放牧，或打鱼，郑氏部族那些少女少妇的绰约风姿，非但没有因为布衣风尘而衰减，反倒是平添了几份红润丰腴的神韵，比那苍白瘦削的细巧美人更是诱人。每逢春日踏青，郑氏部族的布衣少女都引来无数王公贵族的热烈追逐。白发皓首的昭雎，正是在踏青之时为这些美丽的布衣少女怦然心动的。他先为自己选了一个郑氏少女做侍妾，一月之后大是满意，便遍访郑氏村落，选了一个最令人心动的少女献给了太子，这个少女就是郑袖。
郑袖生得娇小婀娜，田野风尘与粗劣的生活，竟赐给了她永远也无法改变的一种明艳红润！除了美丽女人能歌善舞的寻常本事，更重要的是，这个郑袖秉承了郑氏美女的最动人处：美丽多情而又极其善解人意，粗识文墨，却能解得老人们最深奥的话题，那双幽幽深潭般的眼睛，似乎天生便能看到男人的内心深处，时时准备着满足男人最为隐秘的渴望。
昭雎原本是将郑袖献给太子做侍妾的，谁也想不到，一年之后，郑袖竟变成了太子妃！虽然不是正位夫人，却是一人专宠。要不是楚威王不悦，焉知太子不会与郑袖大婚？昭雎见微知著，立即将郑氏家族脱除隶籍，赐给独立的十里封地，又荐举郑氏族长做了小官，郑袖哥哥做了令尹府属吏。渐渐的，郑袖变成了风韵天成的少妇，酷爱一切新奇珍宝，也酷爱着她的夫君，可令人不可思议的是，太子在她面前竟驯服得象个大儿子一般！
据宫中一个老侍女说，郑袖曾指点着太子的额头笑道：“乖乖听话，日后在外人面前不许狗儿般驯顺，还做国王呢，晓得无？”太子竟挺身高声道：“是了，记住了！”太子即位做了国王，昭雎又将靳尚荐举给郑袖做了侍卫郎中。于是，郑袖与靳尚便成了昭雎手中的两根绳索，牢牢的拴住了楚怀王，掌控了郢都朝局。
“看来，倒是个多情红颜了？”嬴华冷冷一笑。
张仪思忖道：“若要疏通郑袖，你可能接近？”
“能。”中年人爽快答道：“属下可请靳尚引见。”
“好。”张仪点头：“你在明日内办好两件事：一则，与靳尚约定，后日引见一贵客给郑袖；二则，向昭雎家老透露：张仪入楚，将他如何说法迅速报我。”
中年人听得“张仪”二字，悚然起身拜伏在地：“不知丞相驾到，请恕小吏不敬之罪。”张仪笑道：“不知者不罪，起来吧。”
嬴华正色道：“丞相入楚，多有危机，商社要派出全部干员，探听郢都各种动静，但有可疑，立即报来。”
“属下明白！”中年人象军中将领一般赳赳领命，却又问道：“敢请丞相示下：属下可否向靳尚与昭雎家老显示秦人身份？”
张仪看了看嬴华，嬴华却是有些愣怔，便知商社既往只是以商贾身份疏通，没有暴露真实身份；如今要做这两件大事，寻常商人之身，难免会引起靳尚与家老怀疑，确有不便。嬴华没做过这种半公开的差使，转着眼珠不说话，显然是吃不准。张仪思忖一番道：“第一次，对昭雎家老只说是祖居秦国，听入楚秦人闲话说的；对靳尚，便说是故国商人想揽楚国王室的一笔生意，要请郑袖疏通。若进行顺利，日后可逐步让他们略有觉察，但却不须明说。”
“是！属下明白。”
“那好，我们走了。”嬴华顺手给张仪戴上斗笠，中年人便捧起屋角石案上一只精巧的铜匣，仿佛替主顾送货一般将两人送了出来。到得店门，华贵的篷车已经在那里等候，绯云笑着摇摇头：“没有人打扰吔，过来得顺呢。”车行途中，嬴华轻声笑道：“真没想到，丞相还是个密事高手，属下佩服。”张仪哈哈大笑：“大道驭技，何足道哉！可曾读过《孙子兵法》？”
“读过啊。”
“你听好了。”张仪念诵道：“明君贤将所以动而胜人，成功出于众者，先知也。先知者，不可取于鬼神，不可象于事，不可验于度，必取于人而知敌之情也……非圣智莫能用间，非仁义莫能使间，非微妙莫能得间之