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：“深入赵国腹地，策应东路震慑赵人之使命已成，回师！”秦军战心炽烈，军法却更是严明，主将一声令下，立即将战胜财货装车回军。暮色时分经过滋水南岸的肥下之地，谁也想不到的灾难突然降临了。
广阔舒缓的青苍苍山塬上，突然四面冒出森林般的红色骑兵，夕阳之下如漫天燃烧的烈焰轰轰然卷地扑来，雪亮的弯刀裹挟着急风骤雨的箭镞，眨眼之间便狠狠铆进了黑色的铜墙铁壁。秦军将士没有慌乱，却实实在在地措手不及……麃公身中三箭死战不退，被护卫骑士拼命夹裹着杀出重围，绑在一辆轻车上一路拼杀西来。堪堪望见晋阳城，麃公大吼几声，奋然拔出钉在前胸的三支长箭，便失血死了。一个千夫长说，麃公临死的吼叫是，李牧！记住李牧！血仇！
……
幕府聚将厅一片沉寂，如同战场后的血色幽谷。
幕府外黑压压站满了校尉头目，他们是为战场失帅而自请处罚。天下军法通例：主帅战死，将佐与护卫无过；主帅被俘抑或失踪，将佐治罪，护卫斩首。目下主将樊於期活不见人死不见尸，突围将士岂能安宁？老桓龁回师途中突闻战报，先是暴跳如雷，之后大放悲声，若非两个司马死死抱住，那口精铁长剑眼看便插进了肚腹。从战报传来，截至秦王与王翦赶到，整个关外大军三日三夜不吃不喝地漫游在幕府营地，搜寻接应突围逃生者、救治伤残者、埋葬有幸逃回而死在军营者，残兵将佐痛悔请罪，未遇劫难者激昂请战，整个营地既如死寂的幽谷又如焦躁的山火，愤激混乱不知所措。秦王来到，将士闻讯云集而来，却都死死地沉寂着。尽管有待处置的紧急军务太多太多，但有秦王亲临，大将们谁也不好先说如何如何。不是不敢说，而是谁都清楚，这是秦王亲政之后的第一次败绩，敌方是与秦军试手的神秘的李牧，秦军大将则是备受秦王器重的老将樊於期，牵涉多多干系重大，骤然之间谁也不好掂量这次败绩对目下秦国秦军的影响以及对于未来的分量。
“将士都在辕门外？”嬴政终于开口了，似乎刚刚从沉睡中醒来。
须发散乱面色苍白的老桓龁默默地点了点头。
“走！本王要对将士说话。”秦王举步便走。
眼看老桓龁懵懂不知所以，王翦低声急迫地提醒：“号令全军聚集！”
老桓龁如梦方醒，拳头一砸白头赳赳出帐。片刻之间长号大起，军营各方默默忙碌的兵士们轰隆隆聚来，辕门外的大军校场倏忽大片茫茫松林。没有号令，没有司礼，黑压压的甲胄丛林肃然静寂，唯有千人将旗在丛林中猎猎风动。
走出幕府，年青的秦王没有与任何一个大将说话，也制止了中军司马将要宣示的程式礼仪，径自稳健地踏上了一辆只升高到与幕府顶端堪堪平齐的云车，高亢结实的秦音便激昂地回荡起来：“将士们，我是秦王嬴政！本王知道，大军首战大败，将士们都想知道我这个秦王如何说法，否则人人不安。唯其如此，本王今日畅明说话，归总只有三句。第一句，胜败乃兵家常事！当年没有胡伤的对赵阏与之败，宁有举国协力的长平大捷？本战，大将谋划无差，兵士协力死战，不依无端战败论罪。第二句，秦军有了劲敌，大好！李牧边军能在我军全无觉察之下突袭成功，堪为秦军之师也！秦军要师李牧而后胜李牧，便是天下无敌！第三句，秦国既定方略不变，关外大军还是关外大军，哪里跌倒，哪里爬起来！！”
黑色丛林沉寂着，秦军将士们热泪盈眶地期待着秦王继续说下去。嬴政却戛然而止，大步走下了云车。便在秦王举步之间，十万大军的老誓吼声骤然爆发了，如滚滚沉雷如隆隆战鼓如茫茫呼啸，士兵将佐们几乎喊哑了嗓子，久久矗在校军场不愿散去。
夜幕降临，幕府聚将厅的君臣会议开始了。
李斯是在接到战报后快马兼程赶来的，心绪沉重得无以复加。在辕门口外，李斯恰恰听到了秦王对三军将士的慷慨之说，心下虽然长吁一声，却一直没有说话。老桓龁是愤激悲怆羞愧折磨得有些懵懂，铁板着脸紧咬着牙不知如何。王翦与左军大将屠雎倒是沉稳如常，矗在赵国板图前一动不动，却也一直没有说话。
“上将军，肥下之地宜于伏击么？”嬴政一阵转悠，终于打破沉默。
“不，不宜。”王翦显然还沉溺在深深思虑之中。
“你说不宜，李牧为何就宜了？”
“臣所谓不宜，是以兵法而言。”王翦已经回过神来，指点着板图道，“君上且看，这是恒山郡，滋水从西北向东南流过，滹池水从西向东流过，两水交汇处的滹池水南岸，便是肥城，肥城之南统称肥下。此地方圆百里，尽皆低缓山塬，多是说平不平说陡不陡的小山丘，除了寻常林木，一无峡谷险地，二无隘口要道。依据兵法，实在不足谓奇险之地。然则，偏偏在这般寻常地带，李牧却能隐藏十余万大军发动突袭，其中奥秘，臣一时难于道明。”
“老将军以为如何？”嬴政平静地坐进了大案。
“咳！肥下实在没甚稀奇，阴沟翻船！”老桓龁的生铁拳头砸得将案咣当大响，“但凡秦军老将老卒，谁都将赵国趟得熟透。邯郸城门有几多铁钉，老兵都数得上来！那肥下山地非但无险，还是个敞口子四面不收口。谁在肥下做伏击战场，直一个疯子！李牧就是疯子！老夫看，他定然是凑巧带兵路过！老夫不服！不信他神！”
“左将军以为如何？”
“臣启君上，”屠雎一拱手，“上将军所言，老军将士无不赞同。”
“关外大营还想攻赵？”
“正是！三万余将士战死，岂能向李牧低头！”屠雎慷慨激昂。
“启禀君上，老臣请战，再攻赵国！”老桓龁立即正式请命。
嬴政看看李斯又看看王翦，叩着大案沉吟不语。李斯自入关外大营，见秦王已经知晓军情，便一直没有说话。最要紧的原因是，李斯当初一力赞同内外分兵的方略，也从来不怀疑秦军战力，根本没有想到偏师小战竟会大败，更没有想过如果关外战败又当如何？身为长史，又是国策总谋划者，李斯不能不从全局思忖。目下局部失利，翻搅在李斯心头的便是：是否因这一局部失利而改变全局谋划？具体说，五年刷新秦国的谋划之期是否短了？秦军兵力以及将才，是否不足以分为两支大军？如果继续对赵作战，是继续由关外大军独当还是合兵全力赴战？思虑看似对赵战事，实际却牵涉着“一天下”的长策伟略如何实现的全局。李斯之短，在于对军事不甚通晓。当年在苍山学馆，荀子评点弟子才具，对李斯的评语是：“斯之政才，几比商君也。然兵家之才纵横之能，与苏秦张仪尚不及矣！”也就是说，苏秦张仪尚算知兵，李斯连“尚算知兵”亦不能。法政名士之所谓知兵，非指真正具有名将之能，而是指对军旅兵争有没有一种感觉。这种感觉，可能学而知之，然更多的却是基于一种天赋直觉。若就兵家学问言，以李斯之博学强记，寻常之谈兵论战自不待言。然要真正地肩负万千军士之性命而全局谋划军争，李斯总觉得没有如同透彻的政事洞察一样的军事见识。譬如目下，李斯实在没有看出原先方略有何不妥，然则，在该不该对赵继续作战这个具体事项上便觉头绪颇多，无法一语了断。但无论如何，作为中枢主谋，他不能不说话。
“以臣之见，若对赵战事无胜算，可改向他国，或中止关外用兵。”
“何以如此？”秦王追了一句。
“其一，关外战事，意在示形，并非定然咬紧赵国。”
“也是一理。”
“其二，即或关外停战，亦不影响关内整训新军，于大局无碍。”
“王翦以为如何？”秦王沉吟地叩着大案。
“臣之评判，有所不同。”王翦慨然一句，显然已经是深思熟虑，“老军东出，初战失利，并非全然坏事。最要紧处，是扯出了赵国李牧的边军。李牧威震匈奴，已经是天下名将。然其才具、战力究竟如何？秦军极为生疏。若果真李牧此时不出，而在五年之后陡然与秦军相遇，战局难料。肥下之战逼出李牧，臣以为是最大好事。然则，此战仅为李牧边军的独有战法，若李牧仅仅如此一种战法，不足虑也。臣所虑者，李牧用兵之能我军依然没底……”
“且慢！”老桓龁一拍案，“李牧独有战法？是甚！”
“善藏飞骑，善