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不料，快乐的少年生活却突然中断了。那年，风闻韩国要将韩上党拱手让给赵国，进而三晋结盟对抗秦国。压力之下，主司邦交纵横的丞相范雎主张：先行结好赵国，进而威逼韩魏，最终拆散这场对秦国极为不利的上党交易。秘密特使几番斡旋，赵国却指斥秦国反复无常，提出若能单方（不互换）派出一位王子入赵做人质，方可结盟修好。秦昭王思忖再三，一咬牙竟答应了下来。战国人质有公认传统，不是在位国君的儿子，便必须是太子的儿子，大国索要的人质尤其如此。其时秦昭王的几个老儿子都已经四十出头，各据实职，不宜也不想做人质，便异口同声地推举已经做了太子的安国君遴选驻赵人质。安国君无奈，便在庶子中选定了嬴异人。
消息传出，十六岁的嬴异人顿时懵了，与蒙武竟是抱头痛哭。
那年秋天，嬴异人的“质使”车马离开了咸阳。蒙武在十里郊亭为他隆重饯行。席间，蒙武郑重地将一副秦筝赠给了异人。蒙武说，这副秦筝是蒙氏祖传宝器，南山古松精制，筝板专门嵌进了自己的祝词与异人的名号，望上天护佑异人抱筝而归。异人大是感奋，亲自弹起秦筝，与蒙武一起唱了那首荡气回肠的《北阪有桑》……
谁也不能预料的是，嬴异人入赵两年之后，秦赵两国便开始了上党对峙，成了势不两立的死敌。从此，异人与咸阳的官方来往切断了，便象断了线的纸鹞般飘摇在赵国风雨之中。长平大战后，秦赵仇深似海，嬴异人被赵国转移到邯郸北山的一处秘密洞窟囚禁了起来。为防走漏消息，守护军士严禁异人弹奏秦筝。他每日能做的唯一事情，便是面壁静坐，低声哼唱那些烙在心头的秦风歌谣。
六国联军胜秦后，嬴异人虽然被转回了邯郸，但境况却是大大恶化了。行同囚居不说，赵国拨付的些许物事分明仅仅够一个人用度，却偏偏说是给十个质使随员的，嬴异人是王子，赵国不管！两年下来，老内侍卖光了所有随行之物，八名年轻力壮的随员还是在冻饿病交加中一个个死了。一次，那个侍女也饿得气息奄奄。嬴异人一咬牙，便将那副形影不离的秦筝交给了老内侍……
老内侍脚步蹒跚地走了。嬴异人却是水米不进，整整昏睡了三天三夜，醒来时竟是形削骨立，老内侍与侍女竟心碎得嚎啕大哭。从那时起，囚居的小院便是死一般沉寂，再也没有了叮咚秦筝的苍凉乡音。
“胡杨林下，是我秦筝！”一拳砸下嬴异人泪如泉涌。
“一耳之听，你能断定？”吕不韦惊讶了。
“能！”嬴异人哽咽着，“寻常秦筝九弦，蒙氏秦筝十弦，音色力道大是不同！那南山红木，原本天下奇材，做成筝板弦柱，宏大幽深如空谷瀑布，别个秦筝如何能有？不说听得一夜，便是拨得一弦，我也断不会听错！”
“于是乎，你便夜夜去听？”
“是。”嬴异人轻轻点头，几乎是在喃喃自语，“我筝新主人一定是个聪慧奇人。除了力道稍欠火候，那筝声美得令人心醉。我唱，他弹。他不熟秦音，便随我走，三五日之后，他便能伴我唱任何一曲了。先生，听着那秦筝，蒙武便在我眼前了……”
“公子既是此人知音，前去拜访便了，至于如此么？”
“我去过。”嬴异人拭着泪水，“次日中夜筝声又起，我便循声寻到了胡杨林深处，月下一座高楼四面石墙，没有一丝灯光。无论我如何喊话唱歌，楼内始终死寂一般。可在我怏怏离去之后，那秦筝却又悠悠然飘荡了过来，忒煞怪也！那天，我便白日去了。石墙依旧，高楼依旧，可没有一道进出的门，我便爬上了一棵大树查看。忒煞怪！林中看去，楼阁高耸，高处一看，却只有交错参天的一片胡杨林，荒草腾蔓纠缠，落叶盈尺飘零，全然便是一座废墟古宅……当时一看，我便是一身冷汗……可是，那天晚上，我还是不由自主地去了胡杨林。当月亮升起的时候，那秦筝又叮咚飘荡了，我也忘乎所以地唱了起来，直到五更。”嬴异人苍白的脸上泛起一片红晕，“先生，你说，他是人还是鬼……”一言未了，竟软软地倒在了地毡上。
“没事。”吕不韦对匆匆进来被吓得不知所措的老内侍摇摇手，蹲身试了嬴异人的鼻息与额头，回身吩咐道，“夜受风寒，心悸失神。先煮一碗浓姜汤、一鼎灵芝安神汤，先后喂下，而后安置公子卧榻歇息。再煎一剂散寒驱风汤等候，公子醒来后服用。家老记住：我明晨便来，在此之前，任何人不得以任何事体搅扰公子！”
老内侍惶恐道：“若公子暮色醒来，又要出去，如何是好？”
“家老莫担心。”吕不韦边走边说，“请一个名医守在这里，务必让公子一次睡透。一夜之间，我料他不会醒来。”
三、胡杨林中的落寞庭院
回到云庐，吕不韦立即吩咐越剑无带几个精干执事访查城南湖边胡杨林中的弹筝之人，务必于明日午时之前确实回报。越剑无一走，吕不韦便唤来原本是邯郸吕氏商社总执事的老仆，叮嘱他带人收拾新买的居所，三五日之后立即搬出胡寓云庐。诸事安顿妥当，吕不韦便登上缁车匆匆来见薛公毛公。
薛公虽然没有搬出旧居，却也听从了吕不韦的建言，自己脱出了卖酒行当，又接受了吕不韦为他买下的相邻三进大庭院。两院打通，大儿子带着一个老酿酒工住在原先小院，维持“甘醪薛”酒铺。薛公夫妇便带着小女儿住进了三进大庭院。毛公原是独身一人，坚执拒绝了吕不韦为他购置居所，只乐呵呵地住进了薛公后园，说是省得日每烟火之累，强如一人快活也！寻常时日除了为嬴异人谋划奔波，两人便在后园茅亭下聚酒对弈，其乐陶陶。
吕不韦进园，见两老正在面红耳赤地争执一块角地的杀法。默默看得一阵，吕不韦便清楚了其中奥妙，拿起一枚黑子“啪！”地打下。毛公顿时愕然，继而便高声嚷嚷：“哎呀好！你老哥哥能事，如何看不到这一步？如此一点，不是明摆着死棋么！”薛公哈哈大笑：“你倒是看到了，只胡乱鼓捣也！”毛公便是双手一拱：“先生这招神妙！老夫空有神生之名，惭愧！”薛公揶揄道：“你那神生是赌，棋却何时神过了？”吕不韦笑道：“棋局但临厮杀，要害便在在算路。毛公大局出色，然此等角地无关大局，仅在厮杀算路，便失之于粗疏了。不韦算学尚可，是以看得明白，岂有他哉！”三人一阵大笑，薛公便唤来女儿煮茶。
饮得两盅热茶，吕不韦已经将嬴异人走神原由大体说得清楚，末了道：“看来不是大事，只是思乡过甚也。我已派越执事访查此人，引他与公子做了知音之谊，谅来便可安神。两公以为如何？”薛公笑道：“如此便好，有了唱和，也省去毛公曲高和寡也。”毛公却只瞪着老眼默默摇头。
“毛公以为不然？”吕不韦笑问一句。
“正是。”毛公少有的郑重其事，“老夫也是少逢劫难，理会得此等心境。你等却是难以体察。大凡少年遭遇巨变，长成便有两途：或狂放不羁如老夫，或压抑心志如公子。如老夫人等者，流浪漂泊游戏人生，涉邪放纵肆意发泄，久而久之，少时伤痛也就变做了厚厚的老茧。如公子人等者却是不同，放纵不能，发泄无门，受尽人世炎凉之态，却只能死死憋在心头，但有出口发作，只怕纠葛甚多，等闲不能了结也。”
“纠葛？至于么？”吕不韦颇有些茫然，“毛公之意何在？”
“嘿嘿，今日看来，先生却是精于事而疏于情也。”毛公诡秘地一笑，“其一，此人少年抛家离国，从无天伦之情抚慰。其二，此人年近而立，从未有过男女情欲之乐。其三，此人身为王孙且有歌乐禀赋，却从无声色犬马锺鸣鼎食之消受。凡此种种，心中自是冰山一座，能至今日，全在一个‘挺’字。若有诱发而处置不当，便是心河溃决，汹汹之势难当，先生将前功尽弃也！”
“你且说个实在，如何叫处置不当？”薛公急迫插得一句。
“譬如