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美国人于10月10日对日本与菲律宾之间的机场进行空袭，以此开始了这一战役。对准台湾进行破坏性的更番的轰炸，激起了极剧烈的抵抗，从12日到16日相继发生航空母舰舰载飞机与陆地起飞的飞机之间的大规模的、持久的空战。
美国人在空中和在地面都给敌人造成惨重的损失，自己则损失较少，他们的航空母舰舰队也顶住了陆地起飞的飞机强有力的空袭。这次空战具有决定性的结果。在莱特湾交战之前，敌人的空军已被打得七零八落了。许多日本海军的飞机本来已分配给它的舰队的航空母舰，现在却不顾将来的需要被派往台湾增援，在那里被摧毁了，这样在濒临的特大海战发生之际，日本的航空母舰仅仅配备至多不过一百名受过不完全训练的驾驶员。
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为着了解下面讲到的交战，有必要对附图作一番研究。菲律宾的两个大岛，吕宋在北边，明达瑙（棉兰老）在南边，中间为一群较小的岛屿所隔开，而莱特岛则是其中的关键和中心。这个中央群岛被两个可以通航的海峡所贯穿，这两个海峡都预定要支配这个著名的战役。迤北的海峡是圣贝纳迪诺，迤南约二百哩直接通向莱特的是苏里高海峡。我们已经知道，美国人打算夺取莱特，日本人下决心加以抗击，并摧毁美国的舰队。它的计划是简单而不顾一切的。麦克阿瑟将军统率的四个师将要在美国舰队的大炮与飞机的掩护下在莱特岛登陆——他们知道或猜测到的就是这么些。将这支舰队引走，把它诱到北边辽远的地方去进行一场次要的战役——这是第一步。然而这只不过是一个引子。等到美国的主力舰队一被诱走，日本的两支强有力的舰队就会驶进海峡，一支通过圣贝纳迪诺，另一支通过苏里高，一齐向登陆地点集中。所有的眼睛都将盯着莱特的海岸，所有的大炮都将瞄准海滩，那时候力能抵挡这种冲击的仅有重型舰只和大型航空母舰，但这些舰只却还在遥远的北方追击那支诱敌舰队。这一计划十分接近成功。
10月17日，日本总司令向他的舰队发出启航的命令。最高司令官、海军中将小泽统率的诱敌舰队直接从日本开来，向吕宋进发。这是一支包括航空母舰、战列舰、巡洋舰和驱逐舰的混合舰队。小泽的任务是出现在吕宋岛东岸，跟美国舰队作战，将其引离莱特湾的登陆地点。他的航空母舰既缺少飞机也缺少驾驶员，但没关系。它们只是钓饵，钓饵就是安排让你上钩。与此同时，日本的主攻舰队却向两个海峡出动。
较大的或不妨称之为中锋队，从新加坡开来，由五艘战列舰、十二艘巡洋舰和十五艘驱逐舰组成，在海军中将栗田指挥下，向贝纳迪诺前进，绕越萨马岛进入莱特；较小的或称南队，又分为两股，全部共有两艘战列舰、四艘巡洋舰和八艘驱逐舰，则驶经苏里高。
10月20日，美军在莱特岛登陆。起先一切顺利。岸上的抵抗软弱无力，很快建成一个桥头阵地，麦克阿瑟将军的部队开始向前推进。他们受到麦克阿瑟指挥下的、由海军上将金凯特率领的美国第七舰队的支援，其中较旧的战列舰和小的航空母舰很适于两栖作战之用。在北边更远的地方，布置着海军上将哈尔西的主力舰队，借以掩护他们免遭从海面的袭击。
此时我正在从莫斯科回国途中，但陆军元帅布鲁克和我认识到正在发生的事件的重要性，我们于是发出如下的电报：
首相和帝国总参谋长致麦克阿瑟将军： 1944年10月22日
衷心祝贺你在菲律宾的出色的进攻。
祝愿一切成功！
但是，危机还没到来。10月23日，美国潜艇在婆罗洲沿岸海面发现了日本的中锋队（海军中将栗田），击沉它的两艘重型巡洋舰，其中的一艘就是栗田的旗舰，另又击伤一艘。翌日，10月24日，从海军上将哈尔西的航空母舰上起飞的飞机参加了攻击。装有九门十八吋口径大炮的硕大无朋的战列舰〃武藏〃号被炸沉，其他舰只也受重创，栗田因而折了回去。
美国空勤人员携回的报告是乐观的，但多半是使人易产生错误想法的。哈尔西不无理由地断定，这一战役已获胜利，至少是这一回合已获胜利。他知道另一支，或者说敌人的南队，正在驶近苏里高海峡，但他也还正确地判断那是可以由金凯特的第七舰队予以击退的。
然而有一件事却使他感到不安。白天里，他曾受到日本海军飞机的袭击。虽然打落了其中的许多架，可是他的航空母舰〃普林斯顿〃号也受重创，后来只好将其弃置了。他推论那些飞机大概从航空母舰上来。敌人舰队出动而不带航空母舰，这是极不可能的事，可是一艘也没有被发现。栗田率领的日本主力舰队已经被找到了，显然正在退却中，但栗田并没有航空母舰，南队也没有一艘。肯定还有一支航空母舰舰队，这就非将其找出不可。因此他命令向北来一个搜索，而在10月24日下午晚些时候，他的飞行员突然发现了海军中将小泽的诱敌舰队，正在从吕宋岛的东北方向很远的地方朝南驶来。四艘航空母舰、两艘装有起飞甲板的战列舰、三艘巡洋舰和十艘驱逐舰！他断定，麻烦的源泉和真正的目标就在这里。他和他的参谋长、海军上将卡尼，有理由认为，如果现在他能够摧毁这些航空母舰，那么敌人舰队干扰未来作战的力量便将无可挽救地被粉碎了。这是他头脑中起支配作用的一个因素，并且对麦克阿瑟日后进攻吕宋必然会特别有利。哈尔西没能知道他们的实力多么脆弱，也不知道他所曾经经受的大部分的空袭，完全不是来自航空母舰，而是来自吕宋本地的机场。栗田的中锋队正在退却中。金凯特力能对付南队，并保护莱特的登陆，进行最后的打击的道路已经扫清，因此哈尔西下令，他的舰队全部北驶，以便次日摧毁海军中将小泽。哈尔西就这样落入圈套。同一天下午，10月24日，栗田又掉头向东，再一次驶向圣贝纳迪诺海峡。此时没有任何东西阻止他了。
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其时，日本的南队正在接近苏里高海峡，当晚他们分成两股进去。一场鏖战接着发生了，从战列舰到海岸轻型舰艇的各种类型的船舰短兵相接地激烈交战。①第一股敌舰被金凯特的舰队所歼灭，那时他的舰队在海军少将欧登多尔夫出色的指挥下，正集中在海峡北面的出口处；第二股试图冲进去，但却被赶跑了。一切似乎很如意，但是美国人还得跟海军中将栗田决一雌雄。正当金凯特在苏里高海峡作战、哈尔西远在迤北地方穷追诱敌舰队之时，栗田却已经没有受到挑战地乘黑通过了圣贝纳迪诺海峡，于10月25日凌晨向正在支援麦克阿瑟将军登陆行动的一支护航航空母舰舰队发动袭击。这些舰只措手不及，动作过于迟缓，既来不及逃避，也不能够马上重新配备飞机，以击退来自海面的突袭。在两个半小时之间，美国的这些轻型舰只，只得在烟幕掩护之下，勇敢地且战且退。他们损失了两艘航空母舰、三艘驱逐舰和一百架以上的飞机，其中有一艘航空母舰为自杀轰炸机所袭击；但是，他们成功地打沉敌方三艘巡洋舰，击伤其他许多舰只。②
①船只当中有两艘澳洲军舰，一是巡洋舰〃希罗普郡〃号，一是驱逐舰〃阿隆塔〃号。
②日本自杀轰炸机在莱特作战行动中首次出现。澳大利亚的巡洋舰〃澳大利亚〃号协同金凯特的舰队作战，曾在前几天遭到一架自杀轰炸机的袭击，有些伤亡，但舰身损坏并不严重。
援助远水救不了近火。金凯特的重型舰只，远在莱特以南，在击溃南队后，弹药、燃料两告缺乏。哈尔西同他的十艘航空母舰和所有快速战列舰则更远了，因而尽管曾经被他派遣去重新加油的另一队的航空母舰现在正被召回，可是在几小时内是到达不了的。胜利似乎掌握在栗田手中。没有什么办法能够阻止他把舰队驶入莱特湾，消灭麦克阿瑟的两牺舰队。
但是，栗田又一次折了回去。他为什么这样做，迄今原因不明。他的许多舰只曾被金凯特的轻型护航航空母舰所轰炸和驱散，他当时并且知道南队已遭重创。他没有关于迤北诱敌舰队碰到好运气的情报，也不知道美国主力舰队到底在什么地方。侦听到的信号使他认为，金凯特和哈尔西正在以压倒的力量向他夹攻，而麦克阿瑟的运输舰又已设法逃脱。此时他孤军作战，别无支援，于是放弃了他的成功希望甚微的冒险。�