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徐阶隔着老花镜看他一眼，拿起那奏本翻阅，乃是工部侍郎总督河务的潘季驯，上书弹劾开封知府杜尹德，说今年秋里黄河决口，淤堵河道，使得漕船难以通行，潘季驯知会开封府，请其组织民夫疏浚，那杜知府却整日热衷聚会讲学，对此置若罔闻，还挪用河道衙门拨发的河工费，置书院、设讲坛，甚至所有听讲之人，俱由知府衙门供应食宿，竟任由河工荒废，给朝廷造成了巨大的损失“事情已经发生这么久，言官们竟无一字论劾高某愚钝，实不知那些稍有革新、不问利弊，便群起弹劾攻讦的朝廷耳目喉舌之官，为何对此人此事却格外宽容？”
徐阶的脸色当时就不好看了，因为高拱这一番话，明是抨击开封知府，责备言官，实则是在指桑骂槐，指责他这个首辅沉迷讲学，带坏了风气——讲学之风之所以在全国盛行，还要多亏他徐阁老的倡导和力行。特别是近些年来，他身居宰辅之位，却数次亲自登坛讲学，每每主讲之日，京师大小衙门为之一空，就连阁臣、部院堂官，不管是不是王学门人，都得前去聆听，唯恐表现出怠慢，引得首辅不快。
高拱对此极为不满，他认为讲学只当止于平居讲学、朋友切磋，徐阶却在朝堂之上公然设坛，身为首辅竟为盟主，名义上是弘扬王学，实则聚党贾誉——齐王好紫衣，天下紫布贵；楚王好细腰，天下皆饿死——那些捧徐阶臭脚的，大多非为学问，实为窥上官之喜好，以为进身之阶，长此以往，天下将陷入上行下效，空谈误国的境地
他曾数次劝其收敛，但徐阶根本不理会，反而越发热衷，当然也有自己的一番道理。徐阶回答高拱说：‘国政不举，官常不振，端在人心不正。欲正人心，则在教化，欲广教化，则以讲学为捷径。’又说平时的讲学，都是为了科考，功夫都用在了功利词章上，于教化无益。而他倡导的讲学，听众已然是大小官员，给他们讲授学问，纯粹以正人心、树新风为目地。
徐阶将讲学视为改变官场贪墨、扭转国势衰微的突破口，当然不容高拱肆意影射。所以当时就沉声道：“既然是秋天的事情，为何年底才报上来？我看这个潘季驯，不像是就事论事。”说着看一眼高拱道：“怕是像新郑说的，投机逢迎罢了”
这是说潘季驯上本，是为了配合自己，高拱脸一黑，拍案道：“那就派御史去查，看看到底谁在说谎”
“要查”徐阶也拉下脸道：“当然要查朝廷每年拨给河工的预算，多达数百万两，河工却每每如纸糊泥捏，稍遇洪水，不垮即塌……把活干成这样，还整天哭穷，要求追加拨款”说着看看高拱道：“我看有必要派干员彻查河工腐败高阁老，你来负责此事如何？”
高拱脸色铁青，潘季驯才主持河道衙门几个月，却要他对历史遗留问题负责？这不是赤luo裸的要挟吗遂一时无语，厅中的空气陷入了凝滞。
“元翁容禀，”见场面僵住了，郭朴只好给高拱解围道：“政府对潘季驯寄予厚望，为此不惜把朱衡召回，也要使他毫无掣肘，专心治黄。这种时候，却要纠察河工，似乎有给他拆台的嫌疑……”
“哼……”徐阶有些不满的端起茶盏，轻轻吹着热气，啜了一口才问李春芳道：“石麓，你的意思呢？”
石麓是李春芳的字，闻言他上身微欠道：“依仆愚见，京察就要到了，到时候吏部并都察院自有公论，这些奏疏还是暂时留中不发吧……”他其实是向着徐阶的，但和稀泥的最高境界，就是这种谁也不得罪，还能把自己的倾向表达出来，使人不敢轻视。
高拱也自酌，这时候和徐阶撕破脸，并不是什么好事，只能退一步道：“弹劾开封知府的奏本，可以留中。但是弹劾庞尚鹏的粤籍言官，必须严旨切责”鱼与熊掌不可兼得，为了保住庞尚鹏、保住试点改革，只能作出必要的妥协。
“如此甚好”徐阶哼一声，便起身没好气道：“备厕纸，老夫要出恭”
众人都望向徐阶的背影，他们知道首辅大人向来主张开言路、褒言官，对科道优容有加，这是他的一贯理念，何以突然就屈从了高拱呢？这一点，就连高拱也感到颇为意外。
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内阁寅时下班，因为不是很忙，所以阁臣们大都回家，徐阶却没有要走的意思，而是让人把一摞公文抱回值房，继续加班。
张居正也没走，过来帮他一起处理政务。明亮的灯光下，师生俩专注的批阅着奏章，当十点的钟声敲完，徐阶正好写完了最后一个字，搁下笔，又取下眼镜，双手在脸上搓动着，突然幽幽叹道：“叔大，为师老矣……”
张居正正在看一本奏折，闻言赶紧合上，笑道：“师相不老，严阁老干到八十三，你怎么也得再干上二十年呢。”
“真干二十年，有些人就会恨死我了。”徐阶笑笑道：“为师马上就六十四了，这个年纪的老人，不是百病缠身，就是含饴弄孙，为师却还要整日挑灯夜战，废寝忘食，一年到头也不得休息。时常有振衣奋袦，回我故园之念，日复一日，越发强烈。”
“师相千万不能作此想法，”张居正一脸焦急道：“大明离不开您掌舵啊”
“离开谁都能转，”徐阶摇头笑道：“只是有些事情没安排好，我不可不负责任的离去，也就只能隐忍初心，勉力支撑了。”顿一顿，看着自己的得意门生道：“但究竟支撑多久，老夫也心中无数，只能捱一天算一天了。”
“一人之下，万人之上；新君倦勤，悍臣满朝，千难万难，师相最难……”张居正轻声道。
徐阶有些动容了，这话说到他心坎上了，尽管眼花看不真对面学生的表情，还是有些动情道：“太岳，政务永远也干不完，我们爷俩今夜秉烛夜谈，也忙里偷闲一把。”
“是。”张居正顺从的把自己坐的黄花梨太师椅，轻轻一端便提了起来，稳步走到徐阶案侧放下，躬了躬腰坐了下来。
徐阶这才看真切张居正那张成熟俊朗的面孔，准备把憋了好几天的话讲出来，但文人就是文人，开场仍然要先铺垫一下：“当年的一天，我和严阁老也是这样对坐，他问过我一个问题，说这世上什么人最亲？”
“应该是父子最亲。”张居正已经有了答案，但故意说了个错的。
果然见徐阶脸上浮现出一丝苦涩，轻轻摇了摇头：“按说是这样，但实际未必。《诗经》云‘哀哀父母，生我劬劳’，人生在世，最难报的便是父母之恩。可有几个做儿子的如是想？你也是有儿子的，应该也有感受，父子之亲，只有父对子亲，几曾见子对父亲？”这番话岂止推心置腹，简直脾肺酸楚，张居正对徐阶几位公子的德行颇有耳闻，知道那是老师最大的隐忧。
他不知该如何接言，只能静静地听徐阶说。徐阶见在这方面没有共同语言，只能无奈道：“罢了，和你说这个有些早，我们就说另外一件事吧。”顿一顿，他望着张居正缓缓道：“听说前几天，皇上给你们四个赐字了。”
“是……”张居正点点头，他就知道，早晚要说起这事儿的，便把那日的情形讲给徐接听。
徐阶的目光有些复杂，静默了片刻方缓缓道：“天有四德，亨、利、贞、元，这也是题中之义了。”虽然说的平淡，但话语间的萧索失落，还是难以掩饰。
“上意究竟如何，谁也说不清楚，”张居正轻声安慰道：“说不定，皇上只是单纯赐字呢。”
“叔大啊。”徐阶这一声带着叹息，“都到这时候了，你就不要安慰老夫了，难道你真不知道，皇上赐你们这四个字的圣意？”
张居正岂有不知之理，但他哪能刺伤老人的心，故而仍装糊涂道：“学生愚钝，真的无法揣测上意，总觉着这样理解也行，那样解释亦可……”
“哪有那么复杂？”徐阶也不强求他了，叹口气道：“一朝天子一朝臣，新君要让他的老师们上位了。”
“学生也不是没想过这层，”张居正这就不能不表态了：“但如果真这样，那必然新郑公当国。新郑公确实才干超群，魄力十足。在吏部则‘奸吏股栗，俗弊以清’；在礼部亦能将科场诸弊，百五十年所不能正者，革之殆尽。对此，朝野有目共睹。”说着却话锋一转道：“但一想到他挂在嘴边的‘要除旧布新’‘