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第三，与李逢吉奸党抗衡的翰林三俊中，元稹暴疾卒于武昌军节度使任上。另外两位则和郑覃、陈夷行等逐渐结合。在翰林三俊的蛹里，李党破茧而出。
中唐党争的高潮牛李党争终于拉开大幕。
唐朝衰弱的华尔兹回旋
“强势君主缺位——强势君主缺位所导致的官僚集团恶性内耗——由此造成中央与地方力量的消长”。
这种一唱三叹、一波三折的步调在我们的历史中一而再再而三地重现，使我相信，我已经找到了历史的舞姿。我们可以在唐朝不同年代的故事里体会这种历史的舞蹈。这种不断的节奏，将“王朝的衰弱”这一母题反复阐释，在几段主题相同的旋律叠印、衔接、交错、延展中深化那个母题带给我们的独特体悟。
从元和宫变至长庆贡举案，再到河北复叛，逝去的三个春天很经典地表现了我们所说的那种历史的舞步。说实话，三年来发生的一切并无多少新意。可逻辑上前后照应的三起事件如此整齐地排列在三个连续的春天实在提供了一个绝好的观摩机会。
以元和宫变作为一个历史段落的起始，暗示了衰落的起因在一定程度上被归结为宪宗皇帝遇弑，归结为一个至刚至强的人物离开了他至高无上的位置——为了表达方便，姑且称之为“退出”。在这里，“退出”概念与汤因比在《历史研究》中所使用的“退隐”有着截然不同的含义：汤氏的“退隐”是与“复出”联系在一起，它们是向下弯曲的马蹄形轨迹高高翘起的两头；而“退出”只表示衰落的启动程序，一条下行射线的起点。
还记得元和十五年正月二十七那个阴风砭骨的深夜么？不是每一次“退出”都有凄怆的寒柝、暗昧的下弦月一类的意象，都意味着非正常死亡。玄宗在天宝年间的退出就不是缘起于一次骇人听闻的政变，而是刻骨铭心的一回千古之爱。迟暮的他越来越缠绵于七月七日长生殿。金风玉露、夜半私语和太真出浴时一番衣带裹不住的丰腴气象……那些只可意会不可言传的浪漫竟然在我们的陈述中与厚重的廛帷、狞厉的鳞族，还有毛骨悚然的谋杀划上了等号，它们都是帝国核心人物“退出”的方式。诗人用美仑美奂的辞章描写出圣明天子是如何淡出政治生活的：
春宵苦短日高起，从此君王不早朝。
在玄宗对政事的兴趣日渐衰减时，反比例增长的是官僚们内部倾轧的烈度。虽然张九龄与李林甫积怨很深，他们之间的摩擦常被上升为“词臣”与“能吏”之争，我也还不能十分肯定这种摩擦已经超出了常规的界限，从而构成王朝衰弱过程的一环。但是李林甫与政敌们后来的较量无论从那一个角度看都属于党争范畴，甚至比中唐党争更血腥。
天宝三载是值得书写的一年。在那一年，女道士杨玉环悄然开始了“三千宠爱在一身”的后宫生涯；还是那一年，李林甫的政敌在科举舞弊案中迂回包抄，假手远在渔阳的安禄山打击了他掌握的吏部。下一年里，急于报复的李林甫同样借口铨选舞弊伤害了李适之领导下的兵部。他熟练地以明升暗降来剥夺韦坚；以挑拨离间撩拨裴宽和裴敦复；来京献捷的节度使皇甫惟明还没有来得对李林甫做什么，后者就将他和韦坚在景龙观隐秘的会晤不动声色地透露给天子，兴起一场大狱……李林甫凌厉无伦的攻势使李适之为之褫气，仓皇求去。与他们有些瓜葛的太子李亨也噤若寒蝉。太子妃韦氏由于是韦坚的妹妹，不得不陪伴着青灯古佛了却残生。党争终于在杜有龄一案中结束了不流血状态。我们可以开列一份长长的死亡名单来：前左相李适之父子、前刑部尚书韦坚和裴敦复、前河西陇右节度使皇甫惟明、前北海太守李邕、前邺郡太守王琚、前善赞大夫杜有邻和他的女婿柳勣……他们象鸟雀一样扑棱棱乱飞，却又都没有逃过李林甫的“罗钳吉网”。教人毛骨悚然的一份份排马牒仿佛饱吸血浆的蝙蝠，从罗希姡У恼菩奶诳斩穑┕苊茉言训耐鄞苋朊挥械阕旱钠岷诶铮员倍纤烈獯プ潘劳龅难断ⅰＫ劳龅奶炻薜赝郧盎Р可惺榕峥淼故峭幻妗歉鱿蚩崂暨凳灼蛎睦先擞幸话俑隼碛煽梢曰狡鹞颐堑耐橛肓酰核錾碛谇骞笪薇鹊暮佣崾希簧莆拇剩锷洌畲锢窠冢皇且桓瞿芙阎荽淌返钡桨傩找灾瘛⒔堆艚诙仁沟钡揭南闹宋薏恍姆夭降牧祭簦涣谝灿谩暗卤柔吩撇迹娜缃濉钡氖淅丛廾浪Ｏ衷冢薹⒉匀坏乃床坏貌辉谝桓鲂∪嗣媲白餍〉头矗艿秃艿停恢钡偷搅寺就晾铩康笨吹秸舛渭窃兀业哪谛淖苡斜鹧哪咽堋０袅俗宰鸬纳鼓苡卸嗌俨兄担康痴刮墓倜鞘チ怂撬涤械囊磺校汗傥弧⒈Ц骸⑸妥鹧希�
一连串触目惊心的死亡不是党争的句号，是省略号。李林甫没有放过自己的潜在对手王忠嗣。后者曾领有西北四镇的雄师劲旅，又是太子的总角之交，拥有深厚的宫廷背景。对王忠嗣的任意摆布证明至少到天宝六载，中央对最强大的地方势力也依然拥有绝对优势；但王忠嗣的贬死本身却是中央内耗加剧的表现。因为官僚之间的斗争已经深刻地影响了边境和东宫的安宁——前者关系到帝国统治的空间范围，而后者影响到它在时间上的延续。
仿佛一阵风似的，从霓裳羽衣底里吹来。政坛的阵阵冷风吹散了那些人和事，吹散了黄叶。安禄山在长安叶落的时节里立马关山，腆着便便大腹，虎视眈眈地向西张望着。但是，终李林甫有生之年，地方势力的增长没有象长庆初年那样导致危机全面、迅速地爆发。因为笑里藏刀的李林甫也是一个强悍的政治人物。虽然无论是政治地位还是战略目光，他都没有达到玄宗曾有过的高度。但作为一个制度专家和一个玩弄权术的高手，他的存在确实在一定程度上弥补了玄宗退出后的权力真空。他是让安禄山在寒冬里也冷汗淋漓的十一郎。
可他也死了。
杨国忠继承了李林甫的职位和大部分兼差，还用李林甫式的手腕继续清除左相陈希烈、刑部尚书张筠和他的兄弟太常寺卿张垍、京兆尹李岘，当然，还有李林甫遗留的势力和影响。但是他比李林甫又等而下之，没有任何政治建树，对安禄山也没有威慑力，在没有威慑力的情况下又没有周旋到底的忍耐和自控能力，也就没有可能填补李林甫留下的空白。有资格递补为宰相的文官们都刊在前面开列出的死亡或罢黜的名单上了。所以，即使是玄宗有意振作，他手里也没有足够的牌。
在君、相相继退出后，中央的危机表面化了。渔阳的铁骑旋风一样地踏过大河之上坚冰——地方势力终于以规模空前的内战来宣告：长时间潜滋暗长所引起的质变发生了。
那些闪烁着绿芒的目光里充满了对土地、对金帛、对权力的极度渴望，而不象后来的河朔三镇，仅仅盯着自己的一亩三分地。长安直到此时还保持着高傲的面孔。所以，双方缺乏妥协的基础。战争不会象长庆和宝历时那么短暂。每天，扼守着西入长安绾毂要道的潼关总要如期用火焰来报告不知道还能维持多久的平安。天宝十五载六月九日黄昏，两目眵昏的玄宗痴痴地伫立在风中，期待着，可意想中的平安火始终没有燃起。
长安东望，是无疆的夜色；夜色里注满了伤逝之痛……
再回首已百年身，历史的身影转瞬就转过了天宝，也转过了元和，踏进了号称“小太宗”的宣宗皇帝撒手人寰的那一年——大中十三年。
大中十三年八月的某一日，我们确实已无从知道是哪一天了，当左神策军中尉王宗实与副使亓元实满腹狐疑地推开咸宁殿虚掩的门，发现御榻上的李忱不知何时已一视不暝，尸首向东静静地躺着——这次，唐宣宗从红尘纷扰中暧昧地退出开启了新一轮衰弱过程的序幕。他的继任者甚至比穆宗、敬宗还要不堪：后两位无能但不无耻，荒淫但不残暴；可懿宗李漼和僖宗李俨没有这些不是长处的长处。
主听不明，则群臣有党。不是韦保衡、路岩对刘瞻、于琮的排挤，或韦、路自相倾轧；也不是郑畋与卢携的；不是崔胤与陆扆的——他们的抵牾不那么要紧。现在的官僚斗争要一分为二来说：一是宦官家族纠纷；一是南衙北司之争。
拿大中朝之后的情形与前两次衰落的过程比较，有一个